– Я не хочу ничего с тобой обсуждать. Ты опять соврал. Воспользовался. Ты вообще когда-нибудь говорил правду? Что на этот раз? Какой недуг мне передал? От чего излечился?
– Василиса, – заправил он за ухо мой локон волос. Правда, я оттолкнула его руку, попыталась высвободиться, вот только маг еще теснее меня к себе прижал. – Прекрасная моя Василиса, что ты горячишься? Не создавали монеты никакой связи, а уж тем более неспособны передать мое проклятье, оно вообще никому не может передаться. Я просто люблю все контролировать, а они созданы для того, чтобы я точно знал, как ты относишься ко мне. В первый раз, когда только дал их, ты потеряла первую монету – это был очень хороший знак. Значит, ты уже была очарована, я тебе понравился.
– А если бы не потеряла?
– Тогда я забрал бы их и отправился искать другую девушку.
– Вот как, значит, – процедила я слова.
– Да, я же сказал, что у меня нет времени, на мои плечи взвалили Пальт с его проблемами. Увы, тратить много сил на завоевание чужого сердца у меня не было возможности.
Как же горько. И снова обидно!
Я шмыгнула носом, решила дослушать его историю до конца. Пусть расскажет, раз уже начал. Может, хотя бы в этот раз услышу всю правду, а не ее обрывки.
– Хорошо, тогда в чем их суть, для чего они вообще нужны?
Мужчина прокрутил последнюю монету. Широко улыбнулся и посмотрел на меня с любованием. Провел пальцем по скуле, добрался до нижней губы, однако я отвернулась, не желая сейчас чувствовать этих прикосновений. Как бы хорошо теперь ни относилась к нему, все равно в этот момент злилась.
– У любви есть семь стадий, – вдруг подхватил меня маг на руки и понес по ступеням.
– Отпусти.
– Нет, дорогая женушка, ты теперь моя. Полностью, всецело, нераздельно. Моя Василиса, – поцеловал он меня в щеку и ускорил шаг.
А ведь сердце отозвалось. Сквозь горечь пробилась надежда, глупая радость, ведь мне очень понравились эти слова. Правда, пришлось вернуть свою злость на место. Она помогала более трезво мыслить в присутствии этого несомненно красивого мужчины.
Меня несли на руках… Никто и никогда не носил раньше, оказывается, это так приятно.
Так, злость. Нужно вернуть злость!
– Продолжай!
– Ты так забавно хмуришь бровки, когда…
– Не отвлекайся, продолжай.
Мужчина усадил меня на коня. Вскоре забрался сзади. Все же не стал заканчивать начатый рассказ во время езды, поступил по-своему, как бы я ни уговаривала. Начала еще больше злиться, потребовала отвезти меня в таверну, потому что в таком состоянии можно много плохого наговорить, а нам это не надо. Или надо, чтобы разойтись без малейших сожалений. Все же ему брак был нужен, чтобы проклятье мне передать. Вот теперь его план осуществился, теперь я… проклята?!
С этими мыслями я направилась к замку. Кусала губы, прислушивалась к ощущениям. Все думала, что сейчас по щелчку пальцев стану покрываться черными жилками, сходить с ума, выть по ночам, как подбитый зверь.
Мне даже показалось, что в теле появилось нечто новое. Есть хотелось. Тяжесть брала свое. Это уже началось, да? Вот-вот слягу посреди дороги и больше не поднимусь? Как вообще работала тьма, как она отравляла кровь?
– Василиса, – отвлек меня от панических мыслей маг и поднял голову за подбородок, – что тебя так взволновало?
– Ты еще спрашиваешь? – вывернулась я и направилась в столовую, уже выучив туда путь, но мужчина вновь подхватил меня на руки, понес к лестнице.
– Да, спрашиваю, потому что не умею читать чужие мысли.
– Ты передал мне проклятье. Что теперь со мной будет, как много мне осталось дней? Я скоро сойду с ума?
– Что за глупости ты говоришь?
– Ну а для чего тебе нужна свадьба? Мне все рассказали. Ты просто таким способом решил передать мне свою тьму.
Он улыбнулся, отрицательно покачал головой, словно я сказала что-то из ряда вон выходящее.
– Тебе не о чем беспокоиться, моя дорогая женушка. Уже сразу после нашего первого поцелуя я отдал тебе излишки тьмы, которая сводила меня с ума. В этом проблема темных магов – мы пользуемся своей силой, но в какой-то момент она выходит из-под контроля и меняет нас. Ее становится слишком много, она перестает быть стабильной. Для этого нужна свадьба. Светлые могут жениться на наших девушках, чтобы передать им лишнее, но нам это не помогает. Только притянутые в Черную ночь из других миров способны принять тьму и при этом не пострадать. Ты просто забрала то, что отравляло меня и могло сделать безумным, но тем самым не стала магом, это никак не повлияло на твой организм.
– Но мне сказали…
– Тебе соврали! – толкнул ногой Иртан дверь и вошел в уже знакомые покои. – Тебе преподнесли неполную правду, позволив додумать самостоятельно и сделать выгодные для них выводы. Грэгор Альтон тебе это сказал, верно?
Я настороженно посмотрела на кровать. Невольно подумала, что Иртан сейчас начнет меня раздевать и наброситься, как безумный зверь. А ведь я не готова. У меня тут потрясение!
– Полагаю, ты заметила изменения в самом Пальте, когда мы ехали сюда?
– Да. Все началось после того, как я разбила коробку с кристаллом.
– С кристаллом?
Я закивала, быстро пересказала все, что случилось на чердаке, потом передала слова самого Альтона, на что Иртан только усмехнулся.
– Значит, вытягивал из духов силу. А я никак не мог понять, как ему удается настолько менять восприятие окружающих. Стоит кому-то с ним поговорить, и человек сразу начинал ему верить, восхищаться всем, что его окружало. И ладно это! Если просто долго находиться в Пальте и даже не встречаться с ним, все равно люди начинали видеть не то, что есть на самом деле.
Мужчина поставил меня на ноги. Погладил мою щеку.
– Я знал, где источник, но не мог пробраться внутрь. А когда один раз попал в дом, то моих сил не хватило, чтобы справиться со всеми духами.
Я почувствовала себя неловко, потому что снова попала под очарование этого мужчины. Мне захотелось безоговорочно верить его словам, просто принимать их за святую правду. Возможно, он пользовался похожей магией…
– И как ты не поддался?
– Кофе. Он помогал. Кофе или чай, которые здесь запрещены. Своим людям, которых посадил на основные должности, я сказал пить его каждое утро.
– И много вокруг твоих людей?
– Нет. Мич и парочка чиновников, но некоторые посчитали, что здесь слишком опасно и уехали с семьей за город. Остались самые смелые. Все же бунтари здесь оказались слишком активные, уж очень верили в своего предводителя и готовы были умирать за него.
Я попыталась отстраниться, но Иртан не позволил даже сделать шаг.
– Не отпущу, Василиса. Не отпущу тебя.
– Но ты хотел разойтись после свадьбы. Жена нужна была для галочки, я вообще тебя не интересовала.
– Я так говорил, соглашусь, но за месяц многое изменилось.
– Да, и что именно?
– Я оказался очарован одной очень интересной особой, которая поразила меня своим бесстрашием и упорством. У нее неповторимый смех, она очень забавно хмурит брови в момент злости, а еще у нее самые сладкие губы, которые только можно попробовать.
– И много ты уже пробовал?
– Я испытал любовь к ней, к тебе… Увы, не мог сказать этого раньше, чтобы не повлиять на твое отношение ко мне, потому что таково было правило зачарованных монет. Благодаря им я смог увидеть этапы твоей привязанности ко мне.
– Разве? А как же поцелуи, как же условие, чтобы приходила каждый вечер на ужин?
– Обычная уловка, чтобы хоть как-то видеться. Я ведь в основном сам не целовал, хотя с каждым днем становилось все труднее сдерживаться.
Как-то все странно звучало. Еще это признание в любви. Монеты… одна из которых теперь была зажата в руке мужчины.
– Что за этапы?
– Влюбленность, пресыщение, охлаждение… – Он недовольно покачал головой, прошелся пальцами по моему плечу, опустил руку к завязкам и заглянул в глаза, словно спрашивая.
Этот взгляд. Бездонные черные омуты, жгучее желание в самой глубине, заразительное притяжение. Как не поддаться? Как остаться беспристрастной и просто выслушать?
– Проявление терпения, – не дождавшись моей реакции, продолжил он. – Стремление помогать, развитие уважения. Любовь.
Я опустила взор, но мужчина коснулся моего подбородка, заставил снова посмотреть на него.
– Даже не знаю, что сказать, – прошептала я. – Все равно непонятно, зачем это было нужно.
– Я люблю все контролировать. Люди редко выражают свои эмоции, а здесь я хотя бы знал, как ты относишься ко мне. Каждая переданная или потерянная монета – как новый этап развития твоих чувств.
– Но ведь после первой я могла ни одной не потерять.
– Меня не устроил бы такой расклад, потому что каждое дело нужно доводить до конца.
– То есть ты собирался влюбить меня в себя, хотя самому жена была не нужна? Звучит не очень привлекательно.
– Да, я по жизни одиночка, потому что моя магия предполагает тяжелый характер и некоторую жестокость. Я заставлять кого-то терпеть себя не собирался. Поэтому сразу сказал, что обременять своим обществом в дальнейшем не стану, подарю своей избраннице, то есть тебе, свободу. Свадьба – вынужденная мера. Я не хотел, да, но сейчас даже рад, что в Туманном лесу мне попалась настолько прелестная девушка. И мои планы изменились. Теперь я сам тебя не отпущу.
На глаза навернулись слезы. Внутри был настоящий раздрай, не получалось выделить какую-то отдельную эмоцию. Этот убийственный коктейль мешал здраво мыслить, хотелось попросту разреветься и уткнуться носом в его грудь. Или же оттолкнуть и дать пощечину!
Но я выбрала первое. Иртан сразу же обнял, погладил по волосам. В висок поцеловал, добавляя еще горечи к моему состоянию.
– Что такое? – мягко спросил он, пытаясь успокоить.
– Ты ужасен! Я даже не знаю, как относиться ко всему сказанному. Дать мне монеты, чтобы влюбить в себя, – это…
– Они не влияли на твое отношение, а отображали его. Это другое.