– Может, дать вам плащ? – предложил мужчина. – На улице холодно, а вы… в таком откровенном наряде.
– А давайте.
Он сразу же отправился куда-то, вернулся через две минуты, протянул мне предложенную вещь.
– Спасибо. Меня Василиса зовут. Сегодня пусть будет Прекрасная.
– Торг, – поклонился он.
Я укуталась в теплый плащ, двинулась к двери, но все же не сдержала любопытства:
– Почему вы мне помогаете? Вы ведь служите хозяину этого дома, соответственно, должны быть на его стороне. Или от него часто сбегают девицы, поэтому вы даже не удивлены?
– Я просто проявил участие, – пожал плечами Торг.
Видимо, ответов мне не добиться. А нужны ли они? Передо мной стояла другая задача.
– Спасибо. И извините за устроенный погром.
– Будьте осторожней, – сказал он, когда я уже начала спускаться по крутым ступеням. – На улицах Пальта нынче неспокойно. Ни за что не отвечайте, на какой вы стороне. И удачи вам, леди Прекрасная.
– Там это из сказки… – сказала было я, но отмахнулась, пошла дальше.
По дорожке добралась до металлических ворот, дернула за них. Не открылись. Обернувшись, заметила Торга, который указывал куда-то в сторону.
Видимо, и здесь ключи висели на стене, как удобно. Быстро отыскала их, подобрала нужный и вскоре оказалась на вымощенной булыжником мостовой.
А дальше куда? Где этот жуткий лес с опасными тварями?
Не опрометчиво ли я поступила, покинув замок и не добившись нормальных ответов? Вдруг можно было договориться с его хозяином… Кстати, перенесший меня сюда мужчина точно хозяин? Если да, значит, именно он так жутко кричал?
Мурашки по коже от всех этих мыслей.
Я передернула плечами, решила не забивать голову дуростью и направилась… снова вправо. Шла быстро, прислушивалась к звукам. Старалась не попадаться людям на глаза, ведь сейчас ночь, мало ли какие здесь маньяки бродят.
Нет, определенно это было плохим решением, отправиться куда-то в темное время суток. Нет бы дождаться утра! Еще и топор утерян.
– А потому что Прекрасная! Премудрая Василиса точно действовала бы более разумно и сначала разведала бы обстановку, – прошептала себе под нос, опасливо оборачиваясь.
– Так-так-так, кто это здесь у нас такой красивый? – сказал один из троицы преградивших мне дорогу мужчин.
– Заблудилась, маленькая?
– Тебе нужна помощь? Кстати, ты на какой стороне будешь, с нами?
Глава 3
Вот и маньяки. Недолго пришлось их ждать!
В который раз пожалела, что топора нет, с ним присутствовала хоть какая-то уверенность в себе. А сейчас что, шпильками разбрасываться?
– Ребята, вы меня не трогайте, пожалуйста, я к бабушке иду. Она у меня приболела, нужно как можно скорее отнести ей лекарства. – Зря я, что ли, в Красную Шапочку наряжалась?
Как бы сейчас случайно не показать свой костюм под плащом, а то подумают, что иду не к бабуле, а в какой-нибудь публичный дом развратом заниматься. Нет, определенно было глупой идеей так наряжаться ради Влада.
– Конечно, мы же не темные какие, чтобы бедную женщину без помощи оставлять.
– Тебя провести, красавица? На улицах Пальта сегодня особенно неспокойно, – обступили меня мужчины.
Ух ты, а маньяки хорошие попались. Повезло.
Я могла бы ответить отрицательно, но ведь можно воспользоваться ситуацией, заручиться поддержкой незнакомцев и без проблем добраться до необходимого места. Единственное непонятно, можно ли рассказывать о своем происхождении и о сделке с тем магом.
– Проведите. Мне… в сторону леса.
– Туманного? – будто бы пошутил тот, что встал справа от меня.
Не выдам ли себя, если отвечу положительно?
– А что в нем такого смешного? – решила я притвориться дурочкой.
– Не знаешь?
– Ну-у, я из глубокой глубинки, приехала сюда недавно. Очень плохо ориентируюсь здесь.
– Странно, о нем должны знать абсолютно все. Туманный лес – это жуткое место, где обитает нечисть. Поэтому вокруг него всегда есть военные отряды от каждого государства альянса Тенебрис, которые сдерживают тварей и не пускают на континент.
– Но те порой прорываются, – словно с намерением испугать меня прошептал самый высокий.
– И разрывают на куски своих жертв, у-у-у.
– Мне должно быть страшно? – не впечатлилась я, потому что совсем недавно там была и видела одну из тварей собственными глазами, даже убегала от нее. Впечатлилась, да, однако сейчас у меня имелась другая проблема, которую нужно решить, а не поддаваться истерике. – Далеко этот лес?
– Не бойся, красавица, достаточно далеко, чтобы сюда этим монстрам было проблематично добраться, – потрепал меня по голове тот, что встал прямо передо мной, плечистый.
– Зато имеются другие, – скептически заметил последний, бородатый.
Они закивали. Словно придя к какому-то соглашению, разом посмотрели на меня. Кажется, что-то заподозрили, сейчас разоблачат, а потом станут самыми настоящими маньяками, от которых нужно спасаться.
Какое же шаткое все-таки у меня положение. Короткое платье под плащом, ночь, внезапно дружелюбные незнакомцы. С одним вон уже заключила сделку, а ведь он тоже сначала показался адекватным.
– Но сегодня наш темный монстр занят, – подхватив меня под руку, сообщил высокий.
– Он в поисках жертвы, – не переставал нагнетать обстановку плечистый, зашагав справа от товарища.
– Сейчас точно в Туманном лесу, где должно быть на редкость многолюдно, – усмехнулся бородатый.
– Почему? – спросила я, хотя уже обо всем догадалась. Истончение материи между мирами и охота на девушек-попаданок. Только зачем это все?
– Ты такая любознательная, красавица. Если бы не бабушка, мы с ребятами взяли бы тебя с собой. Хочешь с нами?
– Куда?
– Бороться за правое дело! Отстаивать свои права и добиваться свержения проклятого.
– У вас тут бунт, что ли? – начала немного упираться я ногами в мостовую, едва ли не ломая каблуки.
Не надо мне этих политических разборок. Мне бы в лес, где тонкая материя.
– Нет, ты что. У нас тут очищение улиц Пальта от скверны! – сотряс кулаком в воздухе бородатый.
– Мы должны показать темному и его приспешникам, что не станем молча терпеть подобного отношения. Перевернем город с ног до головы, чтобы искоренить это зло.
– Какого отношения? – попыталась я высвободить руку.
Мы куда-то шли. Я уже видела вдалеке горящие факелы. Что-то сильно полыхало на горизонте, словно целый дом уже был объят пламенем. Или несколько? Мои сопровождающие все ускорялись.
И я считала их нормальными? Неужели приключения никогда не закончатся?
– Безумцу не место в нашем светлом городе, он нам не указ. Своими решительными действиями мы покажем этому молодому и потому несмышленому королю Полину, что не подчиняемся его приспешникам, что не прогнемся под Вишарда. Пусть убирает этого темного. Только достопочтенному Альтону место во главе нашей провинции, нашего Пальта, оно по праву рождения было его!
– А это не опасно? – с ужасом смотрела я на людей, мелькающих между домами, что были в небольшой низине. То лес с монстрами, теперь вот город, где проходил настоящий бунт!
Не Хэллоуин, а сказка какая-то.
– Если мы сплотимся, то победим. Тем более сегодня Черная ночь, когда темный занят поисками девушки в Туманном лесу, чтобы снять свое проклятье. Но мы помешаем ему в любом случае. Выкрадем связанную с ним поцелуем невесту, когда та появится, и спрячем, чтобы не смог ее отыскать и сошел с ума. Или чтобы сдался!
Вот они – ответы! А ведь все сходится. Наша встреча с незнакомцем в жутком месте, цвет его магии, предложенная сделка, ничем не обоснованный поцелуй. Еще пугающий крик в замке. Чудно!
Теперь точно нельзя никому рассказывать о своем происхождении. Меня выкрадут и запрут!
– И ушел из Пальта сам! – добавил бородатый.
– Да, только вместе мы сила. Мы должны отстоять Альтона, вернуть его. С ним провинция Гольт процветала, мы жили в мире и достатке, но теперь все изменится. Уже поменялось. Темный пришел со своими законами, уже прогнал многих уважаемых людей, верой и правдой служивших на благо народа.
– Ой, звучит так интересно, – все же убрала я со своего локтя чужую руку, – но я уже пришла. Вот нужный дом, – указала я на первое попавшееся на глаза здание.
Начала отступать от мужчин, которые не собирались меня удерживать.
– Спасибо вам огромное, что провели. С вами было совсем не страшно. Я побегу, а то бабушка очень больна, – сказала скороговоркой и поспешила к неприметному на вид зданию, расположенному на пересечении двух улиц.
Хотела было свернуть в последний момент в небольшой сквер, попавшийся на пути, однако мужчины по-прежнему смотрели мне вслед. Вот пристали! Неужели придется заходить внутрь?
Ай, чего бояться? Уже и без того много пережила.
Быстрым шагом добралась до входа, обратила внимание на старую вывеску, готовую свалиться любому прохожему на голову. Взялась за круглую ручку и потянула дверь на себя.
Обернулась.
Смотрели!
Нет бы идти на свой бунт бороться за правое дело. Там без них как раз не справятся.
Пришлось переступить порог. С грохотом захлопнулась дверь, отрезая путь к отступлению. Я попыталась хоть что-нибудь высмотреть в кромешной тьме. Вдруг послышался шелест сверху, топот ног, детский смех.
– Эй, есть здесь кто? Извините, я зашла ненадолго. Просто постою тут пару минут и уйду.
Пронзительный скрип петель, распространившийся эхом. Спешный топот над головой. Шаги рядом.
Казалось, на меня кто-то бежит, я слышала. Даже отшатнулась назад, но по итогу никого не появилось.
Внезапно воцарилась тишина.
Очередная страшилка? То монстры, то вой зверя в замке, теперь это.
Я засмеялась. Все, у меня сдавали нервы. Пора уходить!
Потянула за ручку. Заперто!
А вокруг словно стало темнее. Шелест ткани, негромкие шаги. Слева вдруг появилось шевеление, ко мне выплыл полупрозрачный человек в длинной сорочке с растрепанными вьющимися волосами. Открыл рот, глаза распахнул, да так, что те норовили выпрыгнуть.