Каким же было наше разочарование, когда мы дружно выбежали на все ту же поляну с помостом! И что самое странное, никакой воды там и в помине не было.
— Что за дерьмо?! — в сердцах выпалил Эдгар, который среди нас отличался наибольшей несдержанностью.
Радовало то, что не мы одни стояли здесь, как идиоты, и непонимающе озирались. Тут были и Синие, и Желтые, и Серебряные фениксы. Остальные наверняка до сих пор рыщут по лесу. В этот момент показались Зеленые — злые и раздраженные.
— Растения уже пятый раз приводят нас сюда! — крикнул в сердцах один из них. — Похоже, нас просто водят кругами.
Эта мысль заставила крепко задуматься. Чего на самом деле ждут от нас повелители Обители?
— Остаемся здесь, — прищурившись, сказал вдруг Тео, очевидно, думающий в том же направлении.
— Почему? — недоуменно спросил Эдгар.
— Можешь считать, что мне это интуиция подсказывает, — сухо отозвался мой наставник. — Хотя, если хочешь, можешь продолжить забег по лесу.
После памятной дуэли их отношения, как ни странно, изменились в лучшую сторону. Эдгар уже не задирал нос перед Тео и даже, как мне кажется, немного побаивался. Они и обращаться друг к другу стали более запросто. Хотя я, если честно, ожидала иного. Что Эдгар затаит злобу и будет пытаться отомстить или взять реванш при первой возможности. Но как оказалось, я совершенно не разбираюсь в психологии фениксов. Они уважают, в первую очередь, право сильного. И Тео отстоял привилегию таковым называться. По сути, он был негласным лидером нашей команды, хотя официально им значился Стефан.
— Все лучше, чем просто топтаться на месте! — буркнул Эдгар, но остался стоять.
— И все же подождем, — спокойно подытожил Тео.
Стефан спорить с ним не стал и даже, похоже, обрадовался, что кто-то принял решение за него. Мы все уселись прямо на земле, давая отдых натруженным мышцам.
Мало-помалу на поляну вернулись все команды. Вид у них, как и у нас, был довольно плачевный и злой. Белые начали залечивать царапины и другие повреждения не только у себя, но и у других. Выбрали привычную свою тактику — показать себя лояльными ко всем кланам и незаменимыми. Я благоразумно не стала демонстрировать у всех на виду, что вполне могу сама справиться со своими ранками. Вежливо поблагодарила симпатичного Белого феникса, который оказывал мне помощь. Он дружелюбно улыбнулся, что почему-то не понравилось Тео, который поспешил его спровадить.
— Поесть бы, — тоскливо заметил Эдгар, когда мы провели в бесцельном ожидании еще час. — Жаль, не догадались ничего с собой взять. Зеленые вон хоть какие-то плоды насобирали, — он кивнул в сторону устроивших импровизированный пикник природников.
Те, в отличие от Белых, и не подумали помогать остальным и делиться едой. Так что на них сейчас хмуро поглядывали абсолютно все команды. Хотя никто не сделал попытки опять отправиться в лес и заняться собирательством.
— Похоже, придется заночевать прямо здесь, — глянув на клонящееся к закату солнце, заметил Тео.
— Надеюсь, диких и опасных зверей тут не водится, — с тревогой проговорила Клементина.
— А я даже надеюсь, что водится, — усмехнулся Эдгар. — Пусть только сунутся! Мы их поджарим, и будет что употребить на ужин.
Алэйна фыркнула.
— Тоже верно.
Примерно такие же разговоры о необходимости ночлега под открытым небом явно велись сейчас и среди других. Зеленые даже начали стаскивать из леса какие-то ветки, чтобы устроить себе лежанки.
— Смотрите! — вдруг выкрикнул один из Серебряных, указывая в сторону помоста
Гул голосов стих, а все взгляды устремились туда.
Мы подобрались, ожидая какой угодно пакости от местных повелителей. В воздухе над помостом разгоралось яркое радужное сияние, становящееся все больше и ослепительнее. Даже пришлось зажмуриться, когда свет стал совсем уж нестерпимым для глаз.
А когда я снова осторожно их открыла, то, как и остальные, с каким-то изумленно-благоговейным чувством уставилась на три сверкающие фигуры в центре помоста. Из-за радужного сияния невозможно было четко рассмотреть их лица. Но постепенно оно тускнело, пока не исчезло вовсе, оставив видимыми трех мужчин, одетых в знакомые мне по ритуалу принятия в клан балахоны. Только ткань у них была какая-то необычная, переливающася всеми оттенками радуги. Золотые светящиеся узоры на ней смотрелись поистине сказочно.
Мы все в ступоре их разглядывали, не в силах сказать ни слова от осознания того, кто перед нами. По сути, посланники верховного божества фениксов, встретиться с которыми удается далеко не каждому. Повелители же, нацепив на лицо величественно-невозмутимое выражение, спокойно озирали всех нас.
В центре стоял, по всей видимости самый главный среди них. Уже совсем старый феникс с длинными седыми волосами. Видно было, что когда-то он был сильным и опытным воином. Даже сейчас фигура поражала мощью и внушительностью. Очень светлые, почти белые глаза, смотрели так, что в дрожь бросало.
Второй повелитель был фениксом в расцвете лет, но фигура у него была не столь впечатляющей, как у старика. Видно было, что воинские занятия при жизни не были у него в приоритете.
Третьим оказался с виду совсем молодой парень, не старше меня самой. Как и все фениксы, очень привлекательный, с ясными серебристо-голубыми глазами и светлыми волосами. Фигурой он напоминал воздушника. Такой же гибкий и легкий.
И вот как раз он не выдержал первым, нарушив всю торжественность момента. Его лицо внезапно приняло лукавое выражение, и он широко улыбнулся:
— Может, хватит уже мучить детишек? И так довольно развлеклись, наблюдая за их стараниями.
— Ты, как всегда, видишь во всем лишь возможность развлечься, — неодобрительно буркнул зрелый мужчина. — Мы всего лишь должны были настроить юных наследников на нужный лад.
Что характерно, разговор велся так, словно мы тут вообще для мебели. Впрочем, никто и не думал возмущаться. Все жадно вслушивались в слова повелителей и молчали.
— Эх, юность-юность! — заговорил и старик. — Какие все нетерпеливые! Стремятся куда-то бездумно бежать, что-то делать. А ведь иногда нужно и голову включать. Для будущих правителей княжества это ой как пригодится!
— Похоже, я был прав, — пробормотал Тео, стоящий рядом со мной. — Нас просто учили терпению. Нужно было с самого начала остаться здесь и ждать, пока нам объявят правила игры.
— Игры, молодой человек? — каким-то невероятным образом услышав его, обратился к Тео старик. — Печально, если именно так вы воспринимаете то, что будет здесь происходить.
Мой наставник чуть смутился, но к его чести, не стал оправдываться, а молча ожидал дальнейших слов старика.
— Следующее десятилетие для княжества может стать смутным временем, — продолжая пристально смотреть на Тео, проговорил главный повелитель. — Правители, которые сядут на престол, должны обладать не только силой и могуществом, но также мудростью и терпением, — потом он обвел взглядом всех собравшихся и продолжил: — Поспешные и необдуманные попытки слишком дорого могут стоить всему нашему народу. Поэтому испытания, которые вы должны будете пройти в нынешнем турнире, направлены именно на это. Они покажут вас с самых разных сторон. Помните, что вы сейчас — лицо вашего клана. Именно по вам мы будем судить, кто наиболее достоин встать во главе всех фениксов.
Ребята стояли, боясь даже пошевелиться. Они, конечно, и так прекрасно понимали, какая на них лежит ответственность. Но слова старика, преисполненные вековой мудрости и какой-то странной, потаенной, глубинной силы наполнялись особым смыслом.
— Хватит уже пугать бедняжек, Арн! — фыркнул вдруг молодой феникс. — Они уже и так прониклись. Лучше давай их нормально поприветствуем и расскажем о наших порядках.
— Вот ты и рассказывай, — проворчал старик, переставая казаться настолько уж грозным. — А у нас найдутся и более важные дела. Нужно готовить площадки для испытаний.
— Не переживайте, я справлюсь, — усмехнулся младший повелитель. — Не впервой!
Две фигуры внезапно снова вспыхнули и исчезли, оставляя лишь одну.
Мы с недоумением смотрели на оставшегося феникса, не зная, что и думать. Как-то его поведение не укладывалось в рамки того, что каждый из нас представлял. И слишком он был похож на нас всех. По сути, обычный молодой парень. Пусть даже я прекрасно понимала, что это лишь видимость, и на самом деле стоящему перед нами существу несколько тысяч лет. Но он, казалось, навсегда заморозился в том образе, в каком когда-то принес свою великую жертву. И это сбивало с толку. Думаю, не только я не знала, как нужно реагировать на него.
— Для начала позвольте представиться, — младший повелитель отвесил шутливый поклон. — Этир. Не буду говорить, из какого клана я был при нормальной жизни. Это уже не имеет значения. Сейчас меня можно называть повелителем или еще имя добавлять. Как вам будет угодно. Старика, который вас всех так загрузил, зовут Арн. Занимается у нас всем, что связано с безопасностью и воинскими премудростями. Молчун — Даррен. Он у нас больше по науке и различным опытам. А я занимаюсь организационными вопросами. Так что именно мне придется вас расселять и посвящать в правила. И расслабьтесь уже, наконец! Тут вас никто не съест, — он усмехнулся. — В этот раз мы не стали создавать подобные условия для наследников. А вот в тот набор, где нужно было выбрать самых воинственных, да… Вот там было жестко! Мы поселили ребят в мертвом городе с полчищами неупокоенных и мутантами. Но вам это не грозит.
Меня невольно передернуло. И я порадовалась тому, что нам через такое проходить не придется.
— Кстати, рад приветствовать среди нас особо отмеченную нашим божеством, — внезапно Этир посмотрел прямо в мою сторону, из-за чего вместе с ним на меня взглянули и остальные.
На лицах отчетливо читались недоумение и непонимание.
Проклятье! Неужели этот балабол меня вот так запросто выдаст, и вся наша засекреченность пойдет коту под хвост в первый же день пребывания в Обители?! Впрочем, отмеченной расположением Великого Феникса необязательно бывает радужный феникс. Если Этир не станет развивать тему, еще есть шанс не спалиться.