– Мы могли бы отпустить его домой.
– Что? – крикнул Могучий. – И каждый занюханный дисийский идолопоклонник в юбке вместо штанов будет над нами смеяться? Нет! Если мы должны умереть – а когда-то ведь придется, – то умрем как мужчины!
– Пять! – произнесла маскотка таким голосом, будто у нее разрывалось сердце.
– У нас нет никаких шансов! – простонал кто-то из Кейси. – Он вдвое быстрее любого из нас. Все равно, что бараны, идущие на бойню.
– Я не баран! – заревел Могучий. – Я – Кейси! И я не боюсь смерти! Я отправлюсь на небеса, а этот парень будет жариться в аду!
– Семь!
– Давай-давай! – заревел Стэгг, крутя половиной биты. – Подходите, джентльмены, испробуйте свою удачу!
– Восемь!
Могучий собрался для прыжка, его губы беззвучно шептали молитву.
– Девять!
– СТОЙТЕ!
XVI
Из леса выбежала Мэри Кейси, выставив вперед руки. Она с разбегу обняла Могучего и стала целовать его, смеясь и плача.
– Кузен, кузен, я боялась, что никогда тебя больше не увижу!
– Слава Матери, ты невредима, – ответил он. – Так этот человек с рогом говорил правду?
Он чуть отодвинул ее от себя, затем внимательно посмотрел на сестру:
– Или он тебя обидел?
– Нет, нет! Он меня не трогал. Он все время вел себя как настоящий дирадах, – ответила она. – И он вовсе не почитатель Колумбии. Он клянется Богом и Сыном, я не раз слышала! Ты же знаешь, что ни один дисиец так не сделает!
– Жаль, я не знал этого раньше, – сказал Могучий. – Мы не потеряли бы двух хороших ребят зазря.
Он повернулся к Стэггу:
– Если она говорит правду, друг, то нет причины продолжать игру. Однако, если таково твое желание, мы ее продолжим.
Стэгг отбросил на землю обломок биты и сказал:
– Моим первым предложением было идти в Кейсиленд и оставаться там до конца жизни.
– Времени нет на разговоры! – перебила Мэри. – Надо уходить отсюда! И как можно скорее! Я забиралась на дерево осмотреться и видела свору адских гончих, а за ними группу мужчин и женщин на оленях! И… и кабанов смерти.
Кейси побледнели.
– Кабаны смерти! – повторил Могучий. – Альба едет! Что она здесь делает?
Мэри показала на Стэгга:
– Они проведали о том, что он где-то здесь, и, наверное, напали на его след. Слишком быстро они едут, чтобы двигаться наугад.
– Чертовски трудная дилемма, – сказал Могучий. – Нас-то дисийцы не тронут, поскольку у нас право прохода. Но Альба… не знаю. Она несравненно выше таких мелочей, как спортивные договоры.
– Да, – ответила Мэри. – Но если даже они не тронут вас, что будет с Питером – и со мной? Я же не вписана в ваш пропуск.
– Я дал бы вам двоим пару лишних оленей. До реки Хьюсатоник они вас точно довезут, а на той стороне вы окажетесь в безопасности – там форт. Но Альба может поймать вас по дороге…
Его лицо сморщилось в тревожном раздумьи. Потом он сказал:
– Честь диктует лишь один выход: мы не можем допустить, чтобы двое истинно верующих попали в безбожные руки Альбы. Особенно если одна из них – моя кузина!
Он завопил:
– Эй, люди! Что скажете? Наплевать на пропуск и драться за этих двоих? Или как цыплята, разбегающиеся перед коршуном, прятаться в лесу?
– Кейсилендерами жили – кейсилендерами умрем! – в один голос взревела команда.
– Деремся, – подытожил Могучий. – Но сначала – едем. Пусть хорошенько побегают за нашей кровью.
В этот момент донесся лай гончих.
– По оленям! Едем!
Мэри и Стэгг развьючили выделенных им оленей, забрались, не используя седел, на спины животных и сжали поводья.
– Скачите вперед, женщины, – сказал Стэгг. – Мы поедем чуть сзади.
Мэри возразила, глядя на Стэгга:
– Если он останется сзади, я останусь с ним.
– Времени нет спорить, – сказал Могучий. – Поедем все вместе.
Они поскакали галопом по неровной, то и дело петляющей тропе. Лай за ними стал намного громче – собаки взяли след множества людей и оленей. Беглецы едва успели убраться с луга, как из лесу показались первые гончие. Оглянувшись, Стэгг увидел большого пса, похожего на помесь грейхаунда с волком. Шкура была снежно-белой, а волчьи уши огненно-рыжими. За ним летела свора еще из двадцати таких же зверюг.
Езда по извилистой тропе забирала все его внимание, и он не решился оглядываться. Испуганных оленей подгонять не приходилось.
Через полкилометра бешеной скачки Стэгг смог бросить назад еще один короткий быстрый взгляд. Теперь он видел около двадцати всадников. Во главе процессии скакал снежно-белый олень с выкрашенными в алый цвет рогами: на нем сидела старуха, и из одежды на ней были только высокая черная остроконечная шляпа да живая змея, свисавшая толстым кольцом с дряблой шеи. Седые волосы развевались позади, а свисающие мешки грудей хлопали при каждом скачке оленя.
Такая отвратительная ведьма, будь она даже одна, без свиты, могла бы напугать любого! А по бокам отряда, не отставая от оленей, бежало стадо свиней. Это были высокие, длинноногие свиньи с поджарыми телами, выведенные специально для быстрого бега. Они были черными, с окрашенными алым длинными клыками, и отвратительно визжали на бегу.
Стэгг как раз обернулся взглянуть, когда впереди раздался хруст и закричал от боли олень.
Стэгг вытянул шею, бросив тревожный взгляд – два оленя, а рядом с ними наездники, лежали на земле. Случилось худшее: олень маскотки провалился ногой в яму и упал. Ехавшая сразу за ней Мэри не смогла достаточно быстро отвернуть в сторону.
Стэгг натянул поводья и спрыгнул наземь.
– Ты как? – крикнул он.
– Слегка тряхнуло, – ответила Мэри. – Но боюсь, что олень Кэти сломал ногу. А мой удрал в лес.
– Залезай на моего, – сказал он. – А Кэти подберет кто-нибудь еще.
Могучий поднялся с земли рядом с Кэти и подошел к Стэггу:
– Она не может двинуться с места. Боюсь, у нее спина сломана.
Кэти догадалась, что речь идет о ней. Она крикнула:
– Убейте меня кто-нибудь! Я не могу совершить грех самоубийства! Но вам простится этот грех. Даже Мать не может хотеть того, чтобы я попала живьем в руки Альбы!
– Никто тебя не убьет, Кэти, – ответил Могучий. – Никто, пока жив хоть один из нас, чтобы тебя защитить.
Он резко выкрикнул приказ, и остальные Кейси спешились.
– Строимся в две шеренги. Первыми нападут собаки, действуйте мечами. А потом, не мешкая, хватайте копья, потому что пойдут либо кабаны, либо кавалерия.
Его людям едва хватило времени на то, чтобы построиться вокруг двух женщин, когда налетели хеллхаунды. Это были не сторожевые собаки, обученные задерживать преступников, а злобные безжалостные убийцы. Они с рычанием взлетали в воздух, целя в горло защитникам.
На минуту все смешалось, но, несмотря на рычание, крики, визги и стоны, вскоре сшибка утихла – четыре тяжелораненых пса ползли умирать в лес, остальные валялись убитыми, с отрубленными головами или отсеченными ногами.
Один лишь кейсилендер лежал на спине, глядя в небо, с разорванным горлом. Еще пятеро были сильно покусаны, но меч держать могли.
– Они идут! – крикнул Могучий. – Живо перестроиться и готовиться метать копья!
Теперь на тропу выехали дисийцы. Седая ведьма остановилась чуть впереди остальных и высоким голосом крикнула:
– Люди Кейсиленда! Нам нужны не вы! Отдайте нам нашего Двурогого Царя, и все вы, даже девушка, что была нашей пленницей, можете уйти домой беспрепятственно! Если же нет, то я спущу на вас кабанов смерти – и вы умрете!
– Да соси… старая карга! – гаркнул в ответ Могучий. – Если только найдешь охочего до падали слепца, коза ты вонючая!
Альба взвизгнула от ярости. Повернувшись к своим жрецам и жрицам, она махнула рукой.
Те отстегнули поводки огромных кабанов.
– Бейте копьями, как на свинобойне! – крикнул Могучий. – Вы охотились на диких кабанов, едва научились копья держать! Не давайте себя запугать!
Стэггу он сказал:
– Работай мечом. Я видел, как ты дрался с собаками. Ты быстрее и сильнее нас – достаточно быстр, чтобы поразить мечом даже кабана… давай, друг! Вот они!
Могучий изо всех сил всадил копье в шею массивного вепря. Тот гулко ударился о землю, но из-за его спины другой столь же огромный кабан рванулся к Могучему. Стэгг перепрыгнул тушу мертвого кабана и ударил мечом живого с такой силой, что перерубил позвоночник как раз у основания шеи.
И тут же повторил этот удар на другой свинье, только что сбившей человека наземь и вспоровшей ему клыками бедро.
Он услышал вскрик Мэри и увидел, что она держится за один конец копья, а другой всажен в бок кабану. Кабан, легко раненный, разъярился ни на шутку. Он пытался достать Мэри. Девушка вцепилась в древко копья и крутилась на нем по кругу вслед за бешено вертящимся зверем.
Стэгг заорал и прыгнул к ней. Он приземлился на спину кабана, и у того от удара подкосились ноги. Стэгг скатился на землю. Кабан с быстротой молнии вскочил и крутнулся к Стэггу. Тот выставил острие меча, и оно вошло через оскаленную пасть зверя прямо в глотку.
Стэгг вскочил, успев мельком заметить, что Мэри перепугана, но невредима. Потом он увидел, что кабан добрался до Кэти. Защищавший ее кейсилендер был на земле и кричал – у него были перебиты ноги и ребра торчали из груди.
Спасать Кэти было поздно. Когда он отсек кабану заднюю ногу и перерубил сонную артерию, Кэти уже не дышала.
Стэгг быстро оценил положение. Оно было серьезным. Из шестнадцати человек, уцелевших после атаки псов, нападение свиней оставило в живых десять. Из них на ногах держались только пятеро.
Стэгг помог оставшимся разобраться еще с тремя свиньями. Оставшаяся от двадцати нападавших четверка свиней с визгом убегала в леса.
Могучий тяжело дышал:
– Сейчас ударит Альба, и тогда нам конец. Но скажу тебе, Стэгг, об этой битве еще долго будут петь в холлах кейсилендских домов!
– Мэри им не видать! – взревел Стэгг. Его глаза налились кровью, и лицо утратило человеческое выражение. Он был одержим – но не женщин он жаждал, а крови.