– Та записка, – вспомнил лир, усмиряя магическое пламя, способное, взбунтовавшись, уничтожить целый город. – Это ты послала мне её?
– Да, – призналась она. – Я подкупила одного безликого, чтобы защищать тебя. А Нолл это делает, чтобы тебя уничтожить!
– Тогда почему ты знаешь, кто для меня Зои, а он нет? – прищурился Гелиор.
– А как ты думаешь, кто подкупал для Нолла безликого? – нервно рассмеялась Ульрия. – Я выбрала самого разложившегося и неповоротливого. Такого ты в покои не допустишь. Он знает лишь то, что девушка была в твоей спальне и что ты приказал привести её снова.
– Вот как. – Лир усмирил нестабильную магию, грозящую поглотить всё вокруг, кроме него самого. Улыбнулся: – Так ты пришла, чтобы потребовать награду?
– Ты уже наградил меня, – поспешно ответила Ульрия.
Слишком поспешно для правды, да и губы не удержалась и облизала. Гелиор покачал головой: неужели она всё ещё надеется обмануть его?
– Хорошо, – равнодушно кивнул он. – Я заберу тебя в Дорион. Ведь именно для этого ты позволила Ноллу добраться до Зои?
– От дракона ничего не утаить, – низко поклонилась женщина. – Благодарю тебя за возможность. Я не подведу.
Гелиор лишь покачал головой: не подведёт? Как можно подвести дракона? Ульрия, как и раньше, легко лукавила, но обманывала этим лишь себя. Как и другим, ей мало подаренного драконом могущества. Рождённая ползать захотела летать! Для лира не секрет, что она мечтает стать драконицей. Будто это возможно…
Он промолчал. Гелиор и так слишком много открыл людям. Сейчас же предпочитал излучать магию, чтобы подчинить их, и давно уже не стремился делиться знаниями. Всё, что люди узнавали, обращали против себя и мира, в котором жили. Лир не знал, когда удастся вернуться в Дорион, поэтому изо всех сил старался, чтобы не рухнул этот слабый и тусклый мирок.
– Когда ты приведёшь ко мне особенную? – скучающим тоном уточнил дракон. – Ты же осведомлена, что безликие готовят ритуал. Не хватает только…
– Жертвы, – хрипло закончила Ульрия.
Дракон не стал поправлять женщину, хотя сам не считал Зои жертвой. Скорее она дар. В другое время, в другом мире он бы распорядился этим даром совершенно не так, как собирался сейчас.
– Замок не выдержит ритуала, – осмотрелась гостья. – Ты это знаешь, безликие этого боятся. Лучше сделаем это в том месте, где ты… со мной…
Ульрия задохнулась от захлестнувших её эмоций, и Гелиор покачал головой. Сколько времени прошло, а от неё до сих пор пахнет терпким вожделением и горькой полынью обиды.
Лир задумался. Посмотрел на женщину, которая то бледнела, то краснела, кусала губы и молча ожидала его вердикта. Она боялась, что дракон бросит её. Отмахнувшись, исчезнет из этого мира, бросив бывшую любовницу в вечном проклятии.
Ясно, почему она дрожит. Ведь, исчезни дракон, оголодавшие по его магии люди обратят внимание на тех, кто получил каплю пламени. Словно замерзающие в снежной ночи, будут хвататься за спички и сжигать одну за другой. Огня низшим формам жизни не разжечь, а уничтожить искры магии труда не составит.
Конечно, Ульрия могла бы выбрать путь Нолла, который давно и успешно скрывался среди обычных людей. Но эта женщина всегда мечтала либо стать богиней здесь, либо рабыней в Дорионе. А всё потому, что Гелиор раньше слишком много рассказывал о жизни в родном мире.
– Когда ты приведёшь Зои? – наконец нарушил молчание владыка.
Ульрия не сдержала улыбку торжества. Поднялась и, горделиво выпрямившись, ответила:
– Безликий скажет тебе.
Он сухо кивнул, и женщина, довольно рассмеявшись, взмахнула плащом и развернулась, на мгновение демонстрируя совершенное тело.
Когда она удалилась и установилась тишина, из тени почти бесшумно, словно наполовину уже безликий, вышел Коллиг. Маг опустился перед драконом на колени и склонил седую голову.
– Мой лир, эта женщина безумна? Как может безликий… чувствовать?
– Безумна? – равнодушно переспросил Гелиор и усмехнулся. – Вряд ли. Но не так умна, как полагает. – Коллиг удивлённо вскинул голову, и лир на миг скривился. – Ловушка.
А ведь он почти поверил Ульрии. Но было ошибкой с её стороны показать свою радость – обыграть дракона не так просто. Владыка сжался, сдерживая волну гнева. За это женщина тоже заплатит, но сначала пусть приведёт Зои.
– Прикажете позвать безликих? – продолжал допытываться маг. – Надо отыскать предателя и…
– И? – невольно улыбнулся лир.
– Наказать! – воскликнул Коллиг.
Гелиор покачал головой.
– Он считает, что ему помогут вернуть жизнь, – холодно усмехнулся он. – Сильнее, чем он сам, его никто не накажет. Чувства? Они давно сгорели в излучении драконьего пламени. Остались лишь желания. Бесконечный колодец, который никогда и ничто не наполнит…
– И могущество! – с придыханием добавил Коллиг, глаза его сверкнули. – Вы забыли упомянуть про могущество.
– Ну да, – без интереса отмахнулся Гелиор.
Никто из магов не понимает, что власть не заменит пустоту в груди. Многие, как и Коллиг, упорно ищут пути к могуществу, теряя по дороге самих себя. А потом жмутся к дракону и питаются его эмоциями – пустые оболочки неутолимых желаний!
Как ему всё это надоело. Зои – дар свободы. На миг лир подумал, что девушка, знай она о том, к чему приведёт ритуал, вряд ли бы согласилась. Лишь на миг. Какое ему дело до чужих желаний? В этом мире миллионы женщин, которые отдали бы всё, чтобы лечь на алтарь. Но дракону нужна та, кто явно воспротивится этой участи. Чистая душа, горячее сердце, сильная воля. Его ключ к свободе.
Глава 13
Меня рывком подняли на ноги, и я сцепила зубы. Не доставлю им такого удовольствия, не буду стонать, даже если от боли в скрученных локтях щиплет глаза. Немного свыкнувшись с положением безвольной куклы, прямо посмотрела на незнакомца и зло спросила:
– Кто вы?
– Не узнаёшь? – Он криво улыбнулся и, легко поднявшись, шагнул ко мне.
Я уже поняла, что за спиной стоит кто-то большой и сильный, что мне не вырваться и не сбежать. Но это не значит, что я собираюсь сдаваться. Кеи послала меня сюда. Я доверяла этой женщине – она пыталась мне помочь. Не знаю, почему эти люди так со мной обращались, но наверняка всему есть объяснение. И я намеревалась его получить.
Глядя в лицо незнакомого мужчины, ответила:
– Нет.
Мне на самом деле незнакомы ни голубые глаза, ни прямой нос, ни пухлые, подрагивающие в снисходительной усмешке губы, ни волевой подбородок. Мужчину можно было бы назвать красивым, но его внешность будто была высечена из матового льда. Кожа белая, взгляд холодный, вьющиеся волосы цвета соломы будто припорошены инеем.
– А так?
Уголок его рта дёрнулся, когда незнакомец провёл ладонью по лицу, будто вытирая несуществующую воду. Когда рука его опустилась, я едва сдержала крик изумления. Рванулась в хватке удерживающего меня мужчины и, ослабев, прошептала:
– Зерег? Как?.. – Окинула его взглядом с головы до ног и крикнула: – Зачем?!
– Я надеялся, что ты тот самый бриллиант, – знакомо фыркнул Зерег… или кто он там. – Но ты оказалась лишь блестящим булыжником. Какая жалость! Столько сил и времени дракону под хвост! Но лиру ты понравилась, а значит, мы можем хотя бы подёргать тигра за усы.
Я смотрела на соседа и не понимала. «Мы»? Подёргать тигра за усы? И каким, твою расчёску зубастую, я оказалась булыжником?
– Ничего не понимаю, – дёрнулась я, пытаясь высвободиться. – Что здесь происходит?
Зерег коротко кивнул тому, кто удерживал меня, и я ощутила свободу. Потирая ноющие руки, заметила приглашающий жест соседа и, бросив косой взгляд на угрюмого парня за спиной, подошла к столу. Среди разложенных на нём записей, карт и раскрытых книг я заметила фотографии. Увидев себя, Шию, Кеи, Эона…
– Что это? – ахнула и схватила фото. Посмотрела на Зерега. – Ты следил за мной? За нами… Так ты не посмотреть хотел на место, где работают маги, а проник туда специально? – Тут у меня морозец по коже пробежался. – А я тебя провела через проходную! Ты подставил меня?
Я соучастница? Вот почему за мной такая охота. Но зачем Зерегу эти фото?
– Зои, тише, – мягко рассмеялся он. Вот только в смехе его не было ни капли тепла. Я сделала шаг назад, будто могла ускользнуть. – Не шуми. Ты такая громкая!
– Я ещё громче могу, – многозначительно пообещала я и бросила фотки на стол. – Почему Кеи послала меня к тебе?
– Мы с ней хорошие друзья, – загадочно протянул Зерег.
И колкая улыбка его мне не понравилась. Так же улыбался Гелиор, когда рассматривал меня на своей кровати, абсолютно обнажённую. У меня сорвалось с языка:
– Вы любовники?
Я тут же отмела эту мысль. Да, маска льда, что была на Зереге, весьма красивая. Но его истинное лицо так себе. Вряд ли Кеи польстилась бы подобной внешностью. Сама она красотка.
– Можно и так сказать, – ещё жёстче ответил сосед.
У меня глаз дёрнулся. А что, если в тот день Зерег узнал нечто, что не должно было выплыть за пределы магистерия и потом шантажировал Кеи? И всё из-за меня! Нет, тогда бы секретарь не стала мне помогать. А она даже обманула безликих, чтобы отправить меня сюда. Или…
Я посмотрела на мужчину и сухо уточнила:
– Я нужна тебе здесь и сейчас? Зачем? – Он промолчал, а я шагнула к мужчине вплотную и повысила голос: – Мы долгое время были соседями, Зерег. Я доверяла тебе. Пригласи ты меня, я и сама бы пришла. Зачем нужно было подвергать Кеи такой опасности?
– Так мило, – улыбнулся он, но взгляд оставался колючим. – Ты заботишься о ней?
– Кеи меня спасла, – сухо ответила я. – И сказала, что тут мне помогут. Но сейчас я думаю, что зря пришла.
Я развернулась с намерением уйти. Не знаю, что на меня нашло, но было страшно находиться в помещении с человеком, который выдавал себя за цирюльника, жил рядом… чтобы наблюдать за мной и Эоном! А ещё эта смена внешности. Третьего уровня для морока маловато.
Поэтому всё во мне кричало, что надо убежать. Но я медленно шла к выходу и спиной ощущала взгляд Зерега. Будто хищник, он ждал, когда я побегу, чтобы броситься следом. Тишина звенела, краем глаза я наблюдала за вторым мужчиной, но он пока не обращал на меня внимания. Может, удастся уйти? Я спасусь как-нибудь иначе. Не знаю как. Но найду выход!