Дракон! Это он превратил моего Эона в чудовище! Как и говорила Кеи, магическое пламя Гелиора убивает в людях всё человеческое.
Да, надо смириться… Надо, дракона за ногу! Но не получается.
Его я скорее ощутила, чем услышала. Стало чуточку не так холодно и противно. Эон всегда будто излучал душевное тепло. Он перестал быть человеком, но всё ещё согревал меня одним присутствием. Как раньше, создавал ощущение, что всё в моих руках. Вот только…
Всё.
Это.
Ложь!
– Зои?
Я промолчала. Хотелось сделать Эону больно, но я не знала, способен ли новоявленный магистр испытывать боль. Кеи говорила, маги постепенно теряют чувства, и была права. Эон, допустим, потерял любовь. Жаль, что я не могу стать магом!
– Понимаю, – вздохнул мой бывший жених. – Я и сам себя ненавижу. Не ожидал, что настолько слаб. Но я будто потерял контроль над собой, когда оказался в замке дракона. С ума сошёл. Смотрел на себя будто со стороны и не мог поверить, что творю это…
В груди кольнуло, и я хотела уйти, но Эон удержал за руку.
– Стой, Зои. Я не жду прощения. Но я очень прошу выслушать. – Он помолчал и добавил тихо: – Пожалуйста. Никаких оправданий, клянусь. Но я объясню…
Я коротко усмехнулась и прервала:
– Хорошо. Но сначала ты выслушаешь меня. – Не глядя на Эона, высвободила руку и холодно продолжила: – Коллиг обманом притащил меня в замок лира, рунами привязал к кровати обнажённую и доступную… – Я резко повернулась и посмотрела в глаза бывшего парня. Процедила: – Зерег прав, я тоже ощущала силу драконьего пламени! Но я и в мыслях не вытворяла того, что видела в записи. Ведь я любила тебя, понимаешь? А ты… – Голос предательски дрогнул, и я отмахнулась: – Недавно ты сказал, что влюбился в меня. Это неправда. Не обманывай ни себя, ни меня. Если бы ты любил, то устоял. Как и я.
Я замолчала, раздумывая, уходить ли. С одной стороны, идти было некуда – старая жизнь закончилась. Я ненавидела Эона, боялась дракона и не доверяла ведлам, но что делать теперь, совершенно не понимала.
С другой стороны, когда выговорилась, стало чуточку легче дышать. Я не верила чувствам Эона, но знала, что рассказом о спальне дракона сделала ему больно. Видела это по побелевшему лицу и расширившимся глазам. Ведь после слов Зереге он подумал, что мы оба изменники. Расстроился, но смирился…
Но нет, мы вовсе не квиты, парень. Куда там! Моя вторая маленькая месть, но и она сладка, когда вокруг одна горечь.
– Ты устояла не потому, что была влюблена в меня, – наконец нарушил молчание Эон. – Раз ты не поддалась, значит, ты особенная, Зои.
– Ну конечно, – скептически скривилась я. – Такая особенная, что ты бросился на другую… с десяток раз! Так активно доказывал Шии, какая у тебя девушка особенная, что любовница едва ходила. Ей плохо стало в магистрате, не знал? Я боюсь, что она до сих пор лечит внутренние разрывы. Кеи говорила, что девушка умирает! А ты наверняка и не побеспокоился ни разу после того, как переспал…
– Она давно мертва, – оборвал меня Эон и, когда я резко повернулась, добавил тихо: – Не было никакой больницы, Зои. Шиа умерла в тот же день, а тело сожгли безликие.
Я хватала ртом воздух, пытаясь прийти в себя от новости, когда Эон подался ко мне и, схватив за плечи, затараторил:
– Уезжай скорее, Зои! Ведь дракон не касался тебя, поэтому беги. Так далеко, как только сможешь. Смени имя, цвет волос, запах… Особенно запах! Ты…
– Отпусти меня! – вырвалась я и посмотрела на него твёрдо. – Я тебя не боюсь, можешь не угрожать.
– Я и не угрожаю, – в отчаянии простонал Эон. – Зои, прости! Я должен был тебя предупредить, но был так слеп. Я же ведл… Драконоборец по крови и магии! Нашёл девушку с нулевым уровнем и начал ухаживать. Всего-то и требовалось – следить и наблюдать за проявлением магии. Ты оказалась стабильной, осталось лишь представить тебя дракону и надеяться, что мой план сработает…
– План? – Я окинула его цепким взглядом. – Какой ещё план?
– Я должен уничтожить дракона, – с болью в голосе повторил Эон. – Но… я не могу, Зои! Никогда не думал, что ты для меня так много значишь. Лишь потеряв твоё доверие, осознал, как это больно. Но всё это ерунда по сравнению с тем, что тебя ждёт теперь… Беги прямо сейчас!
– И не подумаю, – нахмурилась я. – Ты уже столько раз обманывал меня, Эон! Я боюсь, что, если снова поверю тебе и уйду, то попаду в очередную ловушку. Кеи послала меня в этот дом, значит, она доверяла Зерегу.
– Умная девочка.
Я вздрогнула и подняла голову. Над нами нависал балкон, на котором, видимо, и находился Зерег. Я занервничала: и давно сосед подслушивал?
Эон, похоже, тоже переживал об этом: щёки его побелели, кадык дёрнулся. Переплетя пальцы рук, парень напрягся всем телом.
– Она понимает, что бегство не выход, – снова послышался голос Зерега. – Ощутив её кровь, дракон не сдастся, пока не отыщет жертву. Раз он призвал тебя во второй раз на своё ложе, значит, добьётся своего. Рано или поздно ты умрёшь.
Он выдержал драматическую паузу и, наблюдая за мной, ждал реакции. Я же почему-то обрадовалась, что Зерег не слышал нашего разговора с Эоном, иначе знал бы, что я не совокуплялась с Гелиором.
Зерег, иначе расценив мою нервную полуулыбку, кивнул:
– Лучше попросить защиту у ведлов. Я могу провести ритуал…
– Не слушай его, – торопливо возразил Эон. Он поднялся и потянул меня за руку. – Уходим вместе. Я помогу…
– Поможешь с чем? – с сарказмом спросил Зерег. – Ты хлебнул силы столько, что тебе путь только в магистры, Эон. Без дракона ты сгниёшь заживо. Но и Гелиор уже знает, что ты ведл! Он приказал убить тебя, и то, что ты ещё жив, заслуга Кеи.
Я вздрогнула и вопросительно посмотрела на Эона, но парень лишь вздохнул. Неужели это правда? Сердце заколотилось сильнее.
– Почему сгниёшь? – не сдержала я вырвавшегося вопроса.
– Потому что я заражён, – горько улыбнулся Эон. – Я не устоял перед искушением, Зои, и поплачусь за это. То, что я взял через Шию от лира, убьёт меня, если я не буду жить в излучении магии дракона. Так что, если меня не убьют безликие, я всё равно труп. Магия постепенно выест мою душу.
– Кстати, случись это быстро, можно было бы помочь парню, – хмыкнул Зерег. – Как тому безликому, что остался в доме. Вдохнуть новую жизнь непросто, но реально. Проблема в том, что на выжигание эмоций требуется время. Адаптации тела к магии не избежать.
Я испуганно оглянулась на закрытую дверь дома. Так тот тёмный неподвижный человек – безликий?!
– Не похож он на безликого, – растерянно пробормотала я. – От слуг Гелиора холод идёт, и кажется, что это тени, а не люди.
– Они не тени, – со смешком отозвался Зерег. – И всё ещё люди, уверяю. Если их увести из-под излучения магического пламени и чуточку помочь, то можно обратить процесс разложения души вспять. А вот если провернуть это с магами, они погибнут. Если сравнивать магию с болезнью, то маги – это недавно заражённые, а безликие – те, кто уже выработал иммунитет.
– Ты будто знаешь, как это делается, – поёжилась от сравнения я. Ну никак не могла привыкнуть, что мой добрый сосед, смешной цирюльник Зерег – грозный драконоборец.
– Не только знаю!
Он вдруг спрыгнул с балкона, и я испуганно вскрикнула, ожидая, что мужчина себе ноги сломает. Но он завис над землёй и, раскинув руки, посмотрел мне в глаза. Я с ужасом и невольным восхищением проследила, как из ладоней цирюльника вырываются световые лучи. Многоцветной радугой они расходятся во все стороны, делая день ещё ярче.
– Я это умею, – с самодовольной улыбкой признался Зерег и щёлкнул пальцами.
Его фигура вытянулась, и вместо щуплого цирюльника с всклоченными волосами я увидела высокого красивого мужчину с чертами настолько совершенными, что маг немного походил на дракона. Только при виде его равнодушного, будто у каменной статуи, выражения лица в груди расползался обжигающий холод. Так это не морок? Это и есть истинное обличие моего соседа?
Впрочем, Зерега никогда и не существовало. Был лишь маг, игравший роль забавного цирюльника. На мужчину даже смотреть было больно. Словно антипод дракона, он излучал ледяную стужу. Хотелось скрыться от его глаз, спрятаться и никогда больше не встречаться.
– Нолл. – Эон закрыл меня от пронизывающего взгляда мага. – Ты пугаешь её.
– Это хорошо, – рассмеялся Зерег… то есть Нолл. Смех его прозвучал неприятно, будто легко ломающаяся под ногами ледяная корка луж. – Зои должна очень сильно испугаться, чтобы принять моё предложение. Я про ритуал.
– Она не пойдёт на это, – решительно заявил Эон, всё ещё загораживая меня.
– С чего ты так решил? – усмехнулся Нолл, медленно втягивая в ладони лучистую ледяную магию. – Давай спросим девушку, чего она хочет.
Он опустился на землю и, обогнув Эона, заглянул мне в глаза.
– Ты хочешь, чтобы этот милый юноша умер?
Я оцепенела то ли от его пронизывающей насквозь северным ветром силы, то ли от ужаса, сжавшего затылок холодными пальцами. Тон, которым Нолл произнёс этот вопрос, поражал. В нём не было ни иронии, которой он только что сочился, ни излишнего драматизма, а его можно ожидать, ведь вопрос о жизни человека. Нет, Нолл спросил так, будто от моего ответа действительно зависела жизнь Эона, но лично магу было абсолютно плевать и на него, и на меня. Будто плевать… Или так оно и есть?
Ведлы, как и драконы, чужие в этом мире. Кто знает – может, жизнь друга для них ничего не значит. Но даже если Эону не нужна моя жизнь, я не могла легко смотреть, как человек, которого я любила, умирает.
– Нет, – тихо, но твёрдо произнесла я. – Не хочу этого.
– Зои, – попытался привлечь внимание Эон, – не слушай его…
– Да, Зои, – ухмыльнулся Нолл, но ледяные глаза его оставались серьёзными, – не слушай меня, если тебе неважна судьба этого парня.
Я поёжилась: всё же в обличии Зерега он, хоть и саркастичен, но более… человечен. Жёсткие фразы и мрачный юмор смягчали смешные кудри и кустистые брови. Сжав кулаки, я решилась: