– Думаешь? – оживился Виктор. – Нужно связаться с ними!
– Хорошо, – ответил Идрис. – Если она жива, что предпримешь? Я уже думаю, может, лучше все оставить как есть… Двойник будет занят Лизой, а ты станешь вести обычную жизнь ловца. Твое сердце свободно, разум чист…
– Не знаю, – с сомнением произнес Виктор. – И для начала необходимо выяснить, что с ней.
– Давай уйдем отсюда, – предложил Идрис и встал.
Виктор поднялся и пошел за ним. Но возле книжного шкафа задержался. Ему захотелось взять что-нибудь на память о Соланж. Он вынул томик стихов. На глаза попался сборник мифов и легенд под интригующим названием «Лилии смерти». Он взял и его.
– Прощай, Соланж! – пробормотал он, окинув взглядом мрачную гостиную и прижимая книги к груди.
«Одному рыцарю не везло в любви. Пока он совершал ратные подвиги, дамы его сердца изменяли ему. Он отчаялся найти верную подругу, впал в тоску и часто захаживал на кладбище. Сидя на могилах, вопрошал саму смерть: не укажет ли она ему путь к счастью?
И вот как-то всю ночь провел он в этом месте скорби. Утро встретил в тоске и уже не надеялся на чудо любви. Рыцарь лег на стылую землю между могил и закрыл глаза. Но смерть не хотела брать его в мужья.
Солнечный луч коснулся его лица. Рыцарь открыл глаза и приподнялся. Сладкий аромат понесся к нему, он повернул голову и увидел прекрасную незнакомку. Она сидела на одной из мраморных плит, роскошное платье, расшитое сверкающими на солнце бриллиантами, пышным подолом прикрывало могилу. Длинные волнистые волосы красавицы были белокуры и своим цветом напоминали лепестки лилии, которую она держала в руках.
Девушка была так пленительно прекрасна, что душа рыцаря исполнилась каким-то благоговением, и он, встав на колено, поцеловал ее руку. Незнакомка глубоко вздохнула, словно поцелуй пробудил ее ото сна и, улыбнувшись, ласково проговорила:
– Не хотите ли вы, доблестный рыцарь, взять меня в свой замок? Вы ждали меня долго, и вот я явилась. Наступил час, когда я могу собой располагать. Я обещаю дать вам то счастье, которое вы так упорно искали.
– Да-да, милая незнакомка! – в восторге ответил он и поцеловал ее в зарумянившуюся щеку.
– Но прежде я должна получить от вас обещание, что никогда в моем присутствии вы не будете говорить о мертвых и даже слово «смерть» будет под запретом.
– Клянусь! – пылко пообещал он и посадил красавицу на своего коня.
Они поскакали. Животное легко пустилось галопом, словно не чувствуя прибавления веса. И всю поездку их сопровождал чудесный запах белых лилий.
Рыцарь привез красавицу в замок, скоро сыграли свадьбу. Молодожены были очень счастливы. И если иногда свойственная рыцарю меланхолия и овладевала им, то стоило только молодой жене вдеть в волосы или приколоть на грудь белую лилию, всю печаль его как рукой снимало.
Наступило Рождество. Супруги решили пригласить соседей и угостить их на славу.
Столы были убраны цветами, принаряженные дамы кокетливо улыбались, мужчины находились в самом веселом расположении духа, они смеялись и шутили. Веселье было в разгаре.
И вот вышел приглашенный трубадур. Он начал выступление. Его песни были о любви. Затем о турнирах. И вдруг он начал исполнять печальную балладу о небесах и переселении душ после смерти. И как только это роковое слово прозвучало, красавица-жена побледнела и начала на глазах присутствующих увядать, как цветок, сраженный морозом.
Рыцарь в отчаянии схватил ее в объятия, начал приводить в чувство, пылко целовать и заклинать всеми святыми ожить. Но ее обмякшее тело странно съежилось. И вот он уже держит в руках не девушку, а завядшую лилию.
Гости замерли от ужаса, откуда-то из-под земли послышались тяжелые вздохи, напоминающие рыдания, а зал наполнился тем же сладким и сильным ароматом, какой рыцарь вдыхал при первой встрече с женой на кладбище.
Отчаянно закричал он, выбежал из замка и исчез во мраке ночи, чтобы уже никогда более не появиться. Смерть навеки заключила его в свои стылые объятия.
Перемены произошли и на дворе: стало холодно, мрачно, и ангелы, как снегом, засыпали с неба землю лепестками белых лилий».
Ловцы покинули квартиру Соланж и вышли на улицу. Виктор поднял лицо, щурясь на солнце. Он ощущал невероятное облегчение, вдыхая прохладный воздух, глядя на прохожих, на едущие машины, на желтеющую листву деревьев бульвара. Жизнь «здесь и сейчас» казалась ему прекрасной, реальность манила, и он решил забыть сегодняшний день и особенно тщательно вычеркнуть из памяти путешествие в мир мертвых. Он остановился, вынул айфон и набрал номер Лизы. Она была в «зоне действия», но не ответила. Он позвонил еще раз, и снова ответа не последовало. Идрис молча наблюдал за его действиями.
– Кошмар продолжается! – в сердцах проговорил Виктор. – Что же с ней? Не берет.
– Мало ли, – сказал Идрис. – Перезвони позже.
И тут пришло сообщение. Виктор раскрыл его.
«Лиза почти в порядке. Я с ней. Мы в детской больнице Некер. Это возле музея Родена. Лиза упала при выходе из музея. Ее забрали в ближайшую клинику. Приезжай. Адрес 149 Rue de Sèvres, 75015»
Виктор молча показал сообщение Идрису и открыл карту Парижа. Он нашел полное название: Hôpital universitaire Necker-Enfants malades и начал прокладывать маршрут от бульвара Вольтера, где он находился сейчас.
– Поедешь? – уточнил Идрис, наблюдая за ним. – И как объяснишь Лизе, что вас двое? Стоит ли ее тревожить?
– Скажу, что брат-близнец, – ответил Виктор.
– А потом что? – спросил высший. – Вы же хотите слиться воедино. И куда подевается твой брат?
В этот момент пришло новое сообщение:
«Все уже хорошо. Это я погорячился. Приезжать не надо. Незачем тревожить Лизу. Врач только что ушел. Мы через час выписываемся. Занимайся своими делами. Я позвоню».
Виктор улыбнулся и показал текст Идрису.
– Твой двойник явно тебя умнее, – заметил высший. – Незачем посвящать девушку в ваши дела. И давай перекусим? Наверняка ты проголодался после таких-то треволнений.
– И правда, мне некогда было не то что позавтракать сегодня, но еще и поужинать вчера! – со смехом ответил Виктор.
– Рядом, на улице Дюма, есть китайский ресторанчик, – сказал Идрис. – С удовольствием составлю тебе компанию. Время обеда!
Они завернули за угол и направились к заведению под названием «Bao Bao». В зале народу было немного, тихо звучала приятная национальная музыка, меню выглядело аппетитно. Виктор заказал себе блюдо из риса и креветок и острый салат. Когда принесли еду, они начали поглощать ее и почти не переговаривались. Закончив с основным блюдом, Виктор попросил десерт и чайник зеленого чая. Он откинулся на спинку диванчика и удовлетворенно вздохнул. Ему становилось все лучше, силы возвращались.
– Ты сейчас куда? – спросил он, глядя на Идриса, сидевшего напротив и расправляющегося с жареным в луке осьминогом.
– Встречусь кое с кем, а вечером срочное заседание Совета, – сообщил тот, ополоснув пальцы в миске с лимонной водой.
– Догадываюсь, по какому поводу, – тихо заметил Виктор.
– Знаешь, уже давно ведутся разговоры, что пора запретить женщинам становиться ловцами, – сказал Идрис и отодвинул от себя пустое блюдо. – Слишком много косяков допускают они в работе. Эмоциональная сфера рушится намного быстрее, чем у мужчин. Думаю, сегодня будет принято важное решение…
– Женщин уберут из Ордена? – предположил Виктор.
– И это правильно, – ответил Идрис. – Да и что наши ловчихи потеряют? Участки памяти будут стерты, они вернутся к обычной жизни и далеко не бедными. Орден об этом позаботится. Наступает время перемен. И мне придется доложить на Совете обо всем, что произошло с тобой. Соланж уже давно была занозой для всех. Но что мы могли сделать, когда она после самоубийства вдруг вернулась в новом качестве? Руководство подняло архивы, нашли, что это третий случай в практике Ордена. И все нарушительницы законов были именно женщины.
– И что с ними стало? – полюбопытствовал Виктор.
– Индира, родом из Индии, жила в конце девятнадцатого века, покончила с собой, как и Соланж, из-за любви. Но тогдашнее руководство быстро сориентировалось и сожгло ее на ритуальном костре, – сообщил Идрис. – И она уже не возвращалась. По крайней мере, об этом нет никаких записей. Затем была некая Эльза, родом из Германии. Это уже начало двадцатого. С ней хлопот оказалось больше. Убила себя, когда ее любимый умер. Но этим дело не ограничилось. Покончил с собой еще один молодой человек, который был безответно в нее влюблен. Эльза превратилась в «промежуточное существо», так написано в отчете того времени. Кстати, она тоже постоянно носила символы белых лилий.
– Соланж говорила, что это знак смерти, – встрял Виктор.
– Да, мы в курсе, – ответил Идрис. – А ведь цветок Ордена – роза. И это жизнь! Хоть она и на кресте!
– Вечная война между розой и лилией, – пробормотал Виктор, вспомнив любимое изречение Соланж. – И что стало с Эльзой?
– Избрали метод гипноза, – нехотя проговорил Идрис. – Применили технику вычищения из памяти всего того, что касалось пребывания в Ордене, затем избавили от данных при посвящении сверхспособностей. И Эльза превратилась в обыкновенную девушку. Но руководство не учло того, что, став обычным человеком, она уже не смогла противостоять смерти. И та победила. Эльза тихо угасла через сутки после обряда.
– А почему так не поступили с Соланж? – полюбопытствовал Виктор.
– Пытались. Но у нее стоит мощная защита, и она не гипнабельна из-за этого, – сказал Идрис. – Тогда пошли на крайние меры, ее убили, но она воскресла. Кстати, после этого случая она взяла себе фамилию de Mort…
– Что означает «смерть», – прошептал Виктор. – И она снова вернулась в Орден?
– Мы все были в шоке, когда она как ни в чем не бывало появилась на ближайшем Совете и выглядела лучше прежнего. Мало того, она пафосно заявила, что прощает нас. И будет служить Ордену с новыми силами. Пришлось сделать вид, что все в порядке. Соланж продолжила работу и справлялась хорошо. Но на самом верху было принято тайное решение сжечь ее при первом удобном случае.