– которые, будучи замужними женщинами, продолжают поступать как им заблагорассудится.
–И они счастливы? Или, может, просто довольны?
–Никто не знает, что происходит в семейной жизни, но те, кого я знаю, вполне счастливы.
–Все же…
–Господи, Вероника Смитсон! Вот уж не думала, что увижу такое… чтобы ты испугалась.– Джулия во все глаза смотрела на нее.
–Глупость какая,– презрительно отмахнулась Вероника.– Я нисколько не испугана.
–Разве?
Вероника на минуту задумалась.
–Ну, я, возможно, немного опасаюсь.
Джулия не спускала с подруги глаз.
–Ну хорошо. Допускаю, что я немного… побаиваюсь.– Вероника усмехнулась.– Себастьян говорит, что я нравлюсь ему такой, какая я есть, но что будет через год, через пять или десять лет, если ему это разонравится? То, что я независимая, свободомыслящая и откровенная? Что, если он поймет, что та женщина, которая нравится ему сейчас, совсем не та, с которой он готов прожить всю жизнь?– Вероника отвернулась и заходила по комнате.– Что, если наша совместная жизнь превратится в непрекращающиеся споры, когда ни один из нас не уступит другому ни на йоту? Что, если он начнет меня ненавидеть? Или я его возненавижу?– Она нервно сжимала и разжимала пальцы.– Джулия, дело не в том, что я не хочу измениться. Я не могу. С Чарлзом все было по-другому.– Вероника остановилась и посмотрела на подругу.– Тогда я не была такой независимой, как сейчас.
–Представляю,– еле слышно произнесла Джулия.
–Я знаю, что этому трудно поверить, но это правда. Учти, я ведь попала сразу из дома отца в дом мужа. До смерти Чарлза я никогда не занималась никакими делами и не принимала серьезных решений.– Вероника покачала головой.– Не думаю, что смогу вернуться в прошлое.
–Но ведь возможен компромисс.
Вероника фыркнула.
–Я никогда не умела этого делать.
–Да, это требует усилий.– Джулия подумала, решилась и спросила: – Ты его любишь?
–Да. Нет. Я не знаю. Может быть.– Была ли это любовь? К Чарлзу она ничего подобного не испытывала. Тогда это было что-то определенное и не вызывало вопросов. То, что она чувствовала к Себастьяну, было неясным и ускользающим, словно что-то, до чего никак не дотянуться. Что-то… необычное.– Может быть,– повторила она.
–Еще одно, чего я никогда не думала увидеть,– засмеялась Джулия.– То, что ты в чем-то не уверена.
–Я рада, что тебе весело.
–Ох, моя милая, я не веселюсь. Нет. Видеть, как ты чего-то боишься и чувствуешь неуверенность… Это меня расстраивает. Это похоже на…– глаза у Джулии сверкнули,– падение героя с пьедестала.
–Это просто нелепо,– улыбнулась Вероника.
–Но я беспокоюсь о тебе.
–Спасибо.
–А теперь давай поиграем в одну из твоих игр, хорошо?– Джулия жестом предложила Веронике сесть с ней рядом на диван.
–Я не хочу играть в игры,– вздохнула Вероника, но все же села.– К тому же в одну из моих игр.
–Ты уговорила меня поиграть в эту игру, когда я сомневалась, как мне поступить с Харрисоном. Сейчас твоя очередь. Так что все по-честному.
–Честность меня никогда не волновала.
–Знаю. Мы все это знаем.– Джулия смерила Веронику внимательным взглядом.– Скажи, если бы Себастьян вчера поймал тебя на слове и не вернется, как бы ты себя чувствовала?
–Глупо спрашивать такое.– Вероника отмахнулась от вопроса, который тем не менее ее смутил.– Я должна подумать…
–О нет,– твердо заявила Джулия.– Никаких обдумываний в этой игре не разрешается. Ты должна ответить первое, что придет тебе в голову.
Вероника недовольно сдвинула брови.
–Не было таких правил.
–А сейчас есть,– не сдавалась Джулия.– И не забывай – это мой дом и моя игра, поэтому ты обязана играть по моим правилам. На первый вопрос ты не ответила. Тогда отвечай на этот.
–Хорошо. Продолжай.
–Как ты себя почувствовала бы, если бы он поймал тебя на слове,– Джулия наклонилась к подруге,– а потом предложил руку и сердце кому-то еще?
–Ну, я…– У Вероники внутри образовался тяжелый ком.– Я…
–Да?
–Я была бы вне себя. Я возненавидела бы его. Нет, возненавидела бы себя.– Она покачала головой.– Я была бы убита. И это произошло бы по моей вине.– Вероника посмотрела Джулии в глаза.– Я не могу этого допустить.
–Конечно, не допустишь.
–Я должна что-то предпринять.
–Обязательно должна.
Вероника вскочила и начала носиться по комнате с таким видом, будто не могла угнаться за потоком своих мыслей.
–Что-то… что-то… окончательное.
–Да, да!
–Я не могу его потерять!– Но как удержать мужчину, который хочет жениться, а его избранница не желает идти под венец?!
–Нет, нет, ты не должна допустить, чтобы он ушел!– Джулия от волнения тоже вскочила.– Вероника, выходи за него!
–Не говори ерунды! Я не собираюсь выходить за него.
–Ох!– Джулия с удрученным видом опустилась на диван.
–Но ты же сама это сказала всего минуту назад!– вдруг воскликнула Вероника.– Джулия, ты умница!
–Я сказала, чтобы ты вышла за него.
–Джулия, дорогая, ты милая, добрая, замечательная. Мне повезло, что у меня такая подруга, и я безумно рада, что ты вышла за моего брата.– Вероника плюхнулась на диван, взяла Джулию за руку и посмотрела ей в глаза.– Ты ведь говорила про компромисс.
Джулия кивнула.
–Да, говорила.
–Именно так я и поступлю.
–Компромисс?– удивилась Джулия.
–Да. Себастьян хочет иметь жену, а не любовницу. А я не хочу быть его женой, но хочу стать его любовницей. А что находится между женой и любовницей?
–Несчастье?
Вероника рассмеялась.
–Вовсе не несчастье. О, это замечательно. Вероятно, моя самая гениальная мысль. Я стану…– Она выдержала театральную паузу.– Я стану невестой Себастьяна.
Джулия была ошеломлена.
–Поправь меня, если я ошибаюсь, но разве помолвка не подразумевает последующей свадьбы?
–Да, но в отдаленном, весьма отдаленном будущем. Я могу назвать по крайней мере три пары, которые помолвлены не один год.
–А ты не думаешь, что Себастьян в конце концов будет настаивать на браке?
–Я уверена, что смогу его от этого отговорить.– Вероника хитро усмехнулась.– Я умею очень хорошо… отвлекать. Как только Себастьян сочтет, что я уступила его желаниям, обольстить его будет намного легче. У него будет невеста для общества и любовница для интимной жизни. Конечно, я бы предпочла поступить по-своему, но этот компромисс – прекрасное решение.
–Вероника,– недоверчиво покачала головой Джулия,– нельзя совместить несовместимое: один пирог два раза не съешь.
–О, я смогу, дорогая, и сделаю это,– засмеялась она.– И я подозреваю, что у этого пирога окажется яблочная начинка и аппетитная апельсиновая глазурь.
Глава 11
Вероника задержалась у двери в гостиную и сделала глубокий вдох. Прошло пять дней с тех пор, как Себастьян стремительно покинул ее дом. Пять дней! Целых пять дней! В конце концов, разве она не та женщина, на которой он хотел жениться?
Вообще-то она собиралась дать ему целую неделю, прежде чем взять все в свои руки и найти его. Разумеется, осторожно. Незачем ему знать о ее нетерпении и тем более догадаться о том, как она скучает по нему. Как почти не спит из-за мыслей о нем. Вероника запрещала себе думать, что он может не вернуться совсем, но эта мысль все-таки ее не оставляла. Самое лучшее – это случайная встреча. Но можно нагрянуть с визитом к нему домой – тоже неплохо.
Вероника твердо решила подождать неделю, хотя с каждым днем ожидание становилось все тягостнее. Она допускала, что ей свойственно нетерпение – это одна из ее слабых сторон. Она убивала время, читая и перечитывая все три книги Себастьяна. Сейчас они показались ей даже интереснее, поскольку она лично узнала автора. Ей казалось, что со страниц звучит его голос. Словно Себастьян находится с ней в комнате, рассказывает ей свои истории о путешествиях и приключениях. Она думала, что ей будут сниться эти приключения, но в краткие моменты сна ей снилось то, чего между ними не произошло: его губы у нее на шее, его руки касаются ее тела, жар его кожи, их сплетенные ноги. Она с дрожью отбрасывала назойливые мысли.
Вероника не раз повторяла про себя, что́ она ему скажет. И ни одно из слов не казалось ей подходящим. Показать ему, что она рада видеть его, или достаточно вежливости? Притвориться, что между ними не было размолвки, или продолжить начатый спор? Следует ли ей подождать, пока он не возобновит разговор о женитьбе? Его обвинение в том, что у нее были любовники, все еще мучило ее. Хотя, учитывая ее предложение, винить его в этом она вряд ли могла. Но извинение необходимо. И как только оно от него последует, она тоже извинится, даже если ей не за что извиняться… ну разве что за несдержанный характер.
Несмотря на часы, проведенные в сомнениях и репетиции того, что сказать, а чего не говорить, сейчас, когда он ждет ее в гостиной, она пребывала в растерянности, не знала, с чего начать. И понятия не имела, чего ей ждать. Как предлагать помолвку без согласия на брак? Вероника терпеть не могла лгать… без особой необходимости. Но ничего не добьешься, когда она по одну сторону двери, а он – по другую. Что-то непременно придет ей в голову, невзирая на страх и неуверенность.
Она расправила плечи, распахнула дверь и с любезной, но ничего не значащей улыбкой плавной походкой вошла в гостиную.
Себастьян мерил шагами комнату и на секунду оказался к ней спиной. Настроение у нее поднялось. Так себя не ведет человек, полностью уверенный в своих взглядах. Ее охватило с трудом сдерживаемое желание подойти к нему поближе, провести руками по его широким плечам и поцеловать в затылок.
Вместо этого она самым оживленным тоном, на какой только была способна, сказала:
–Добрый день, Себастьян.
Он повернулся к ней и кивнул. И тоже улыбнулся так же приветливо, как и она.
–Добрый день, Вероника.
–Господи.– Она оглядела его с ног до головы.– Вы ужасно выглядите.
Он скривился.