–Понятно. Тогда…
–Полагаю, ты хочешь спросить, как назвать то, что происходит.– Себастьян встретился взглядом с Бьянкой.– Проблема в том, что она отказывается выходить за меня.
–Занятно,– пробормотала Бьянка.
–Ничего занятного я не вижу. Это отвратительно.– Миранда повернулась к сестре.– Ты разве не в ужасе от этого?
–Я удивлена,– медленно произнесла Бьянка.– Но, как ни странно, не в ужасе. Конечно, мне следовало возмутиться, но… я отдаю должное женщине, которая хочет сохранить независимость. Это, разумеется, не принято в обществе, но она ведь не считается с условностями, не так ли?
Себастьян на это лишь усмехнулся.
–Считается она с условностями или не считается… То, чего она хочет, дурно.– Взгляд Миранды перебегал с сестры на брата.– Вы оба не понимаете, как это возмутительно.– Она строго посмотрела на Себастьяна.– Себастьян, ты должен отправить ее отсюда домой. Выгнать. Сию минуту.
Он вздохнул.
–Я не собираюсь ее выгонять.
–Ты примешь ее как свою любовницу?– удивилась Бьянка.
–Только временно. Я хочу, чтобы она была моей женой,– твердо заявил он.
–Послушай, я хочу быть уверенной вот в чем.– Бьянка помолчала, наморщив лоб и собираясь с мыслями.– Я могу понять причины, по которым леди Смитсон не желает выходить замуж,– она хочет сохранить свою независимость и управлять самостоятельно своими делами. Однако к тебе, судя по всему, она неравнодушна.– Бьянка посмотрела на брата.– Она тебя любит?
–Она этого не сказала,– пробурчал он,– но я уверен, что любит.
Бьянка кивнула.
–Тогда как ты, Себастьян Хэдли-Эттуотер, за которым тянется достаточно дурная репутация в том, что касается женщин…
У Миранды вырвался стон.
–…и ты, которого никогда не интересовал брак, ты, который в прошлом готов был бежать куда угодно при одном лишь упоминании о женитьбе, хочешь жениться?
–Да, в результате всего тобой перечисленного хочу.
Бьянка, выпучив глаза, смотрела на него, едва удерживаясь от смеха.
–Это не смешно,– разозлился он.
–Да нет, смешно,– все же засмеялась Бьянка.
–Бьянка!– одернула сестру Миранда.– Это нисколько не смешно.
–Наоборот, это самое смешное, что я когда-либо слышала,– заливаясь смехом, выговорила Бьянка.– Тебя побили твоим же оружием, милый братец. Это ужасно смешно, и ты этого заслужил.
–Спасибо за сестринскую поддержку,– сухо ответил он.
Бьянка продолжала хихикать.
–Я еще не познакомилась с этой женщиной, но она уже мне нравится.
–Но в твоем желании жениться наша поддержка тебе обеспечена,– кисло улыбнулась Миранда.
–Теперь понятно, почему ты не хочешь, чтобы остальная семья об этом узнала.– Бьянка встретилась с ним взглядом.– Ведь это может поколебать решение Эдриана и Хью относительно твоего наследства.
–Я об этом думал.– Себастьян запустил пальцы в шевелюру.
–Они оба несколько старомодны,– тихо заметила Миранда.
Себастьян встал.
–Вы понимаете, почему мне необходимо провести время наедине с ней? Я не смогу убедить ее выйти за меня среди целой толпы Хэдли-Эттуотеров. Учитывая это, вам следует уехать. Сейчас же.
–Сядь, Себастьян,– твердо заявила ему Бьянка.– Мы – самая маленькая трудность на твоем пути. Или вскоре станем.
–Страшно спросить, что ты хочешь этим сказать.– И тут его осенило. Он сел и мысленно помолился о том, чтобы ошибся.– Ты хочешь сказать, что… может появиться вся семья?
–Ой,– пискнула Миранда.
–Есть еще кое-что…– неохотно выговорила Бьянка.
Себастьян уставился на сестер.
–Ну?
Бьянка и Миранда виновато посмотрели друг на друга.
–Если бы мы знали…– начала Миранда.
Бьянка скривилась.
–Если бы ты нам не врал…
–Я никогда вам не врал!
–Ты сказал, что женишься на Рождество!– выкрикнула Бьянка.– А ты женился?
–Нет, не женился,– не отставала от сестры Миранда.– Поэтому все это – твоя вина.
Себастьян нахмурился.
–Что все?
–То, что у тебя нет жены,– сказала Миранда.
–Жены, которую все ожидают увидеть,– выпалила Бьянка.– Когда приедут сегодня… попозже.
–Когда и кто приедет попозже?– повысил голос Себастьян.
–Может, завтра утром,– быстро вставила Миранда.– Я точно не знаю, в какое время.
–Когда и кто приезжает?!– заорал Себастьян.
–Незачем повышать голос.– Бьянка смахнула невидимую нитку с рукава.– Мы же договорились – во всем виноват ты.
–Мы ни о чем не договаривались.– Себастьян не мог поверить своим ушам.– Когда и кто приезжает?
–Остальная семья,– с улыбкой сообщила Бьянка.– О нет, не все – мамы и Порции не будет, потому что они уже отправились в Италию.
–Мы об этом тебе говорили,– уточнила Миранда.– Но Эдриан и Хью приезжают.– И добавила: – Диана настояла на приезде и изменила свои планы. Она очень хотела приехать.
–А вместе с Дианой ее муж, разумеется, и дети,– закончила Бьянка.
У Себастьяна от ужаса глаза полезли на лоб.
–Есть хоть кто-нибудь из семьи, кто не приезжает?
–Себастьян, ты опять ведешь себя негостеприимно,– укорила его Миранда.– Мы же не пригласили ни тетушек, ни дядюшек, ни кузенов.
–И мама не приезжает…– добавила Бьянка.
–Да, да, я знаю.– Он вскочил на ноги и забегал по гостиной.– Хорошо хоть ее не будет. Но все остальные… Это кошмар.
–Не говори ерунды,– махнула на него рукой Бьянка.– Всего лишь собирается семья на Рождество.
–Всего лишь?! Всего лишь чопорный граф Уотерстон и его не менее чопорная жена. Всего лишь видный и респектабельный адвокат Хью Хэдли-Эттуотер, который никогда и близко не подходит к чему-либо неприличному. И эти два человека будут решать, сто́ю ли я того, чтобы получить оставленное мне отцом наследство. И всего лишь Диана и ее муж, лорд и леди, закосневшие в своей отсталости, с десятком отпрысков.
–Детей только четверо,– пробормотала Миранда.– Четыре десятка было бы чересчур.
–Вы должны их остановить,– в ужасе потребовал он.
Бьянка удивилась:
–И как ты предлагаешь это сделать?
–Они скорее всего уже в пути,– сказала Миранда.– И даже если еще не уехали, то к тому времени, когда мы вернемся в город, будет поздно.
–Не поздно.– Себастьян покачал головой.– Даже если вы приедете среди ночи, вы успеете их остановить.
–Себастьян…– начала было Миранда.
–Я мог бы послать кого-нибудь с запиской,– быстро соображал Себастьян.– Лакея, например. Да, именно так.
–И что ты напишешь в этой записке?– поинтересовалась Бьянка.
–Я не знаю!– рявкнул он.– Что-нибудь придумаю.– Он бросил на нее грозный взгляд.– Вы могли бы сами что-нибудь придумать, раз уж это вы все затеяли.
–Но ты же сказал, что женишься…– выдавила Миранда.
–Да будь все проклято! Я знаю, что я сказал!– Он продолжал ходить взад-вперед, пытаясь хоть что-нибудь придумать… что угодно.– Я знаю, что делать.– В его голосе прозвучало отчаяние.– В нескольких милях отсюда есть мост, на дороге из Лондона. Мы могли бы… разрушить его. Да, именно это. Или лучше вообще снести.
Миранда уставилась на него:
–У тебя есть чем его сносить?
–Не знаю,– огрызнулся он.– Сейчас я готов разобрать его голыми руками. Но…– он заскрежетал зубами,– тогда вы двое окажетесь здесь, как в капкане.
–Дорогой брат, успокойся,– сказала Бьянка.– Все не так уж плохо.
–Да неужели?– Он прищурился.
Миранда удивленно посмотрела на сестру:
–На самом деле?
–По крайней мере это не касается Рождества с Хэдли-Эттуотерами,– сказала Бьянка.
–Так в чем же дело?– Себастьян едва сдерживался, чтобы не сорваться на крик.– Почему грозящий приезд моей очень пристойной семьи, семьи, которая ожидает познакомиться с моей женой, при том, что у меня всегда были любовницы, не является огромным несчастьем?
Бьянка пожала плечами.
–По сравнению с тем случаем, когда загоревшееся дерево почти сожгло восточное крыло дома, это не такое ужасное несчастье. Или тот случай, когда папа собрался подарить маме изумрудные серьги, а собака проглотила одну сережку.
–Я помню это. Вот был кошмар,– сказала Миранда.
–Нам пришлось два дня бегать за собачкой, пока наконец она не извергла из себя ту злополучную сережку,– пробормотал Себастьян.
–Или тот год, когда двоюродная бабушка Мария умерла во время обеда, а заметили это, лишь когда она не появилась вместе со всеми в гостиной.
–Она всегда засыпала за обедом,– вздохнула Миранда.
–Или тот год, когда ты, Ричард, Эдриан и Хью решили на святки удивить маму.– Бьянка выразительно посмотрела на брата.– Ты ведь это помнишь?
–Что-то припоминаю…
–А я хорошо помню,– сказала Миранда.– Вы вчетвером решили собрать все подарки, а начали с тех, что легче было найти. С уток и гусей, кажется.
–И кур,– еле слышно пробормотал Себастьян.
–Кто бы мог подумать, что уткам, гусям и курам, которые обычно не такие уж шумные, не понравится сидеть в доме?– с невинной улыбкой произнесла Бьянка.– Я помню, как мы ловили их по всем комнатам.
Миранда кивнула.
–А потом не один год находили перья в самых неподходящих углах. Папа был в ярости.
–Даже это…– Себастьяну было не до воспоминаний о последствиях того памятного Рождества,– даже это блекнет по сравнению с тем, что произойдет сейчас.
–Двоюродная бабушка Мария так не подумала бы,– заметила Миранда.
–Себастьян, ты же умный человек,– сказала Бьянка, смерив брата пристальным взглядом.– Решение прямо у тебя под носом.
–Ты права.– Он с покорным видом вздохнул.– Выхода нет. Остается только одно – я должен признаться Веронике, что заставил вас поверить в наш брак, совершенно не представляя, что она мне откажет.
–Я же знала, что это его вина,– сказала Миранда, повернувшись к сестре.
–А затем я признаюсь остальным членам семьи, и всем станет ясно, что я вовсе не такой респектабельный, каким пытаюсь казаться, поскольку у меня вместо жены – любовница.
Миранда смотрела на него с сочувственной улыбкой.
–Всегда лучше быть честным…
–