Он хмыкнул.
–Матерям лгут сколько угодно. Есть вещи, о которых им лучше не знать. Как вы думаете, моя мать спала бы спокойно, если бы знала в точности, какие у меня были планы до того, как я отправлялся в путешествие?
–Наверное, нет.
–Точно нет. Ну, вранье матери… это можно считать добрым поступком, чтоб оберечь ее.
–Себастьян, вы очень хитро все переиначиваете.
–Это природный дар.– Он озорно улыбнулся ей и тут же сделался серьезным.– Насколько я это вижу, у нас с вами два варианта. Мы можем признаться во всем. А это испортит Рождество обеим семьям.
–Или?
–Мы можем смело продолжать в том же духе.
–Я не могу лгать своей семье.
–Моей семье вы лгали. И…– он сделал многозначительную паузу,– и моей матери.
–Согласно вашей теории, для ее же пользы. Тем не менее…– Она покачала головой.– Я не могу лгать своей семье.
Он долго на нее смотрел.
–Делайте так, как считаете правильным.
–И вы не попытаетесь меня переубедить?– удивилась она.
–Нет.– Он помолчал, потом сказал: – Я никогда не попрошу вас сделать что-нибудь для вас неприемлемое. Хотя, как мне помнится, это была ваша мысль – продолжить обман.
–Да, я признаю, но…
Он поднял руку, прерывая ее.
–Сейчас эти разговоры нас никуда не приведут. Я верю в вас, Вероника. Я верю в ваш ум и в вашу рассудительность. Говорить или не говорить правду вашей семье – это ваше решение. С последствиями я справлюсь. Но знайте вот что.– Он шагнул к ней, а она не отстранилась и позволила себя обнять. Он заглянул ей в глаза.– Не важно, что произойдет потом, для меня это не имеет значения.
–Не имеет значения?– Она, не мигая, смотрела на него.
–Нет. Вы – единственное, что имеет значение.
–И вы мне доверяете?
–Доверяю свое будущее.– Он кивнул.– И свою жизнь.
Она охнула. Второй раз за сегодняшний день она не знала, что сказать.
Он усмехнулся.
–Я лишил вас дара речи?
–Нет.– Она вздохнула.– Наверное.
–А вы знаете почему?
–Понятия не имею.
–Потому что…– Он чмокнул ее в кончик носа.– Потому что вы без ума от меня.
Она внимательно на него посмотрела и со вздохом произнесла:
–Или просто без ума.
Глава 18
–Я так и знала, что найду тебя здесь.– Вероника закрыла за собой дверь в библиотеку и улыбнулась отцу.
–Какая внушительная коллекция.– Отец стоял около полок, тянувшихся вдоль стены за письменным столом, и листал одну из книг.– Насколько я понял, библиотека продавалась вместе с домом.
Вероника кивнула.
–У Себастьяна еще не было времени основательно просмотреть, что это за книги.
–Из того, что я увидел, могу сделать вывод, что он получит истинное наслаждение. Твоему мужу повезло.
Вероника поморщилась.
Она и представить не могла, что обман такой тяжестью ляжет на сердце. Кажется, тяжесть угнездилась там прочно.
Однако обед удался и сделал бы честь любой хозяйке. Собравшиеся дружно беседовали, все были в приподнятом настроении. Разговоры в основном крутились вокруг Рождества, украшения дома и елки. Даже семья Вероники с удовольствием присоединилась к общему хору. Почему это происходит, спрашивала она себя. То ли от праздничного рождественского настроения, то ли от того, что члены семьи Себастьяна радовались родственному общению. А может, и то и другое. Но легкость и непринужденность, царившие за столом среди родных Себастьяна, распространились и на ее семью. Они с Себастьяном были единственными, кто до конца не расслабился, хотя Себастьян очень старался показать, что у него хорошее настроение. А почему нет? Он стал таким, каким его хотела видеть семья. По крайней мере на сегодняшний день.
Но стоило кому-нибудь упомянуть их брак, как у Вероники внутри все сжималось в комок. У нее не было возможности поговорить со своими родными, и она до сих пор не была уверена, разумно ли это. Разумно или нет, но она не сможет пережить Рождество с тяжестью на сердце.
И еще она никогда не думала, что ее смутит возможность скандала. Этот призрак витал около нее подобно духу Марли [8]. И от этого судорогой сводит живот.
Вероника сделала глубокий вдох и сказала:
–Я хочу кое-что с тобой обсудить.
–Но сначала,– отец захлопнул книгу,– я должен извиниться перед тобой, Вероника.
–Ты?– Такого она не ожидала.– За что?
–Здесь, в этом доме, с этой семьей…– Он покачал головой.– Благодаря этому я понял, как же многого я для тебя не сделал.
–Я не понимаю, о чем ты говоришь.
–Да, не сделал.– Он поставил книгу на полку.– Меня это осенило сегодня за обедом с семьей Себастьяна. Теперь это и твоя семья, разумеется.
–Что тебя осенило?
–Позволь мне закончить.– Он посмотрел прямо ей в глаза.– Нелегко признаваться в таких вещах.
–Признаваться часто неловко,– пробормотала еле слышно Вероника.– Но боюсь, я не понимаю…
–Это не то, что я сделал, а скорее чего никогда не делал.– Он кивком указал на графин с бренди: – Можно?
–Да, конечно.
Он подошел к столику и наполнил бокал. Вероника смотрела на него и спрашивала себя: почему никогда раньше она не думала о том, что он – красивый мужчина или, лучше сказать, импозантный. Он выше ее ростом, с сединой на висках, с добрыми глазами. Печальными глазами. Она этого тоже никогда не замечала. Но ведь он – ее отец, он просто был рядом.
–А ты не хочешь выпить?
–Нет, спасибо.– На сегодня бренди с нее хватит.
Он повертел бокал в руке.
–Когда твоя мать умерла, я… умер вместе с ней.
–Папа, не нужно…
–Нет, нужно.– У него вырвался тяжелый вздох.– Я поручил твое воспитание Лотте и своей матери. Я поступил так не преднамеренно – просто я не умел этого делать. Тебе было всего пять лет, а я… я потерял интерес ко всему.
У нее больно кольнуло сердце.
–Папа…
–Когда ты вышла замуж за Чарлза, я счел это ошибкой. Он был намного старше тебя, почти моего возраста. Но я никогда не давал тебе советов и тогда тоже решил, что не имею на это права. А ты, казалось, была счастлива.
Она проглотила ком в горле.
–Я и была счастлива.
–Сегодня я понял, каким плохим оказался отцом. Все эти разговоры о Рождестве…– Он замолчал.– А ты знаешь, что мы с твоей матерью познакомились на рождественском балу?
Она отрицательно покачала головой.
–Она любила Рождество. А то первое Рождество после ее смерти… С тех пор я его возненавидел.– Он печально улыбнулся.– Я не мог заставить себя отмечать Рождество так, как это делала она. В этом я ее предал.
–Папа…
–Поэтому я на Рождество предпочитал уезжать из Англии. А когда оставался дома, то мать и сестра, понимая мое состояние, старались отмечать этот день как можно тише. Теперь я понимаю, что был не прав.
–Я не думаю…
–Рождество – это время для семейного торжества в кругу тех, кого любим. Возможность благодарить и делить эту радость друг с другом.– Он покачал головой.– Я лишил тебя этого. Я думал исключительно о себе и о том, что я потерял вместе с Рождеством. Мне следовало снова жениться, чтобы у тебя появились братья и сестры…
–Папа, не надо…
–Да я хотя бы должен был лелеять то, что имел.– Он встретился с ней взглядом.– Я должен был лелеять тебя.
У нее сдавило горло.
–Я всегда знала, что ты меня любишь.
–О да. Я всегда был добр и ласков.– Он скривился.– Это говорит в мою пользу.
Она осторожно подбирала слова.
–А я думала, что ты хотел бы иметь сына.
–Хотел бы, очень хотел еще и сына. Но не вместо тебя.– Он покачал головой.– Я нанес тебе большой вред, моя дорогая девочка. Не знаю, смогу ли я простить себя. Я до сегодняшнего вечера не сознавал, что мне надо что-либо прощать себе, но я надеюсь, что ты ясно представляешь, что делаешь…
–Поскольку я не представляю, какой вред ты мне нанес, то прощать нечего.– Она улыбнулась.– Ты никогда не произносил этих слов, но я всегда чувствовала, что ты окажешься рядом, если я буду в тебе нуждаться. Ты мой отец, и я всегда буду тебя любить.
Он снова скривился.
–Любовь по обязанности.
–Ничего подобного.
–Может быть, ты дашь мне возможность… Я постараюсь стать хорошим отцом. Конечно, взрослой женщине отец не нужен…
–Мой отец нужен мне всегда.
–И возможно, мы станем друзьями.– Он улыбнулся.– Ты прекрасно управляешь домом. В этом, разумеется, заслуга моей сестры и матери. У меня нет права тобой гордиться, но я горжусь.
Вероника не сразу нашлась что сказать, но потом все же спросила:
–Почему ты говоришь мне это?
–Сегодня меня осенило – я уже это сказал, когда увидел тебя в окружении твоей новой семьи.– Он пожал плечами.– Рождество – это время начинаний. И я бы хотел начать по-новому общаться с тобой. Я бы хотел стать… частью твоей жизни. Если только ты мне это позволишь.
–Я очень этого хочу.
–Ты вписалась в их среду. Я увидел это сегодня. Я увидел все то, чего тебе не хватало. Они – необыкновенные люди… твоя новая семья и твой муж.
–Он не мой муж,– вырвалось у нее.
–Что?!
–Произошло недоразумение. А дальше все нарастало как снежный ком.
–Объясни, пожалуйста.
–Ну… Это на самом деле довольно просто. Себастьян хочет жениться на мне, но я скорее стану его любовницей, а не женой.
–Станешь кем?
–Я хочу принимать решения самостоятельно, хочу сохранить свою независимость…
–Господи,– простонал отец.– Это моя вина. Я должен был это предугадать. Вот неизбежный результат влияния твоей бабки и тетки.
–Минуту назад ты их хвалил.
–А сейчас обвиняю!
–Папа, это уже не важно. Я такая, какая есть.
–Сильная и независимая?
–Надеюсь.– Она вздохнула.– Ничего нет плохого в том, чтобы быть сильной и независимой. Даже женщине.
–Согласен. Будь я сильнее…– Он опустил голову.– Как ты сказала, это уже не важно. Что сделано, то сделано. А теперь вернемся к этому недоразумению.
–Семья Себастьяна прибыла неожиданно…