Мисс Брамхолл кисло усмехнулась:
–Спасибо за напоминание, но я предпочла бы избегать подобных открытий.
–А у вас есть семейные традиции на дни рождения, так же, как на Рождество?– спросила Вероника, оглядев сидящих за столом.
Миранда наморщила лоб.
–Когда мы были детьми, тот, у кого был день рождения, весь день носил корону. Ему разрешалось есть то, что он любит, а остальным полагалось быть с ним очень вежливыми.
–Все это продолжалось до того дня рождения Бьянки, когда она объявила себя королевой, но ее правление не отличалось справедливостью,– сказал Хью.– Власть ударила ей в голову.
–И меня сбросили с трона. Довольно-таки грубо – кто-то столкнул меня в пруд.– Бьянка сощурилась и оглядела по очереди всех братьев и сестер.– У меня до сих пор остались подозрения, кто это сделал.
–Можешь не стараться,– весело заметила Диана.– Мы сделали это вместе. Тот редкий случай, когда мы действовали единодушно.
–Но я все равно жду короны,– засмеялся Себастьян.– И хотя я намерен править твердой рукой, мое правление будет мудрым и добрым.
–Да уж, постарайся,– хмыкнула Диана.– В конце концов, ты получаешь свое наследство.
–Наследство?– спросила Вероника.
–Это – смешная семейная традиция. Даже не о чем говорить,– пожала плечами Бьянка, а Диана, фыркнув, пояснила:
–Папа, непонятно зачем, распорядился, чтобы каждый из младших сыновей – но не старший, потому что наследует титул,– когда ему исполнится тридцать три года, вступал в права наследования, но только с одобрения старших братьев. Если они сочтут его достойным такой ерунды.
–Достойным?– удивилась Вероника.– Что вы хотите этим сказать?
–Диана, мне кажется, хватит об этом,– поспешно вмешался Себастьян.– Веронике неинтересно слушать о…
–Глупости. Это же о тебе, а ты как раз и есть последний из братьев, кто достиг столь важного жизненного этапа. Я уверена, что Веронике интересно узнать все о мужчине, за которого она вышла замуж.
–Конечно.– Вероника перевела взгляд на Себастьяна.– Я хочу узнать все.
–Этот обычай, разумеется, устарел, но, очевидно, восходит к нашим предкам,– продолжила Диана.– Ричард должен был одобрить получение наследства Эдрианом. Ричард и Эдриан одобрить Хью, а теперь очередь Эдриана и Хью одобрить Себастьяна.
–Простите, но я не очень-то понимаю.– Вероника покачала головой.– Что вы имеете в виду под одобрением?
–Ну, обычные вещи,– сказала Диана.– Ответственный ли он человек? На самом ли деле повзрослел? Я не уверена, что существует особый перечень требований…
–Нет, конечно,– усмехнулся Эдриан.
–Мне кажется,– продолжала Диана,– поскольку Себастьян за этот год так сильно изменился и остепенился, у него есть дом и жена, нет сомнений в том, что он достойный наследник.
–Значит, наличие жены – это требование?
–Нет.– Себастьян замотал головой.– Ничего подобного.
–Я не был женат, когда получил свое наследство,– сказал Хью.– Но я и не бродил по миру в поисках приключений.
Эдриан, глядя на Хью, снова усмехнулся:
–Никому и в голову не пришло, что ты недостоин наследства.
–Ты хочешь сказать, что я занудный человек.– Хью вздохнул.– Это мой крест.
У Вероники появился странный взгляд. У Себастьяна сдавило все внутри.
–Но если бы Себастьян не женился…
–Какое это имеет значение, раз он женился,– сказала Диана.
Вероника посмотрела Себастьяну в глаза.
–Понятно. Это объясняет очень многое.– Она встала.– Прошу меня извинить, но мне необходимо на минуту выйти – здесь душно.– Она рывком отодвинула стул и вышла из комнаты.
–Себастьян…– До Бьянки наконец дошла суть происходящего.– Она не знала про наследство?
–Как видишь, нет.– Он вскочил и кинулся за ней следом. Она знала о его дне рождения, и он решил, что она знает и о том значении, какое эта дата имеет для него.
Она не прошла и нескольких шагов по коридору, как он догнал ее.
–Вероника, позвольте вам объяснить.
–Не нужно никаких объяснений.– Она смотрела на него с болью и гневом.– Все абсолютно ясно.
Он покачал головой:
–Все не так, как вы думаете.
–Неужели?– Ладони у нее сжались в кулаки, но голос звучал холодно, спокойно и… фатально.– Мне показалось странным, что человек с вашей репутацией так жаждет брака. Вообще-то я выбрала вас из-за вашей репутации. Это – одна из причин.
Он пристально на нее смотрел.
–Что значит – выбрали меня?
Она пожала плечом.
–Если уж я захотела стать любовницей, то вы прекрасно мне подходили.
–Вы сказали, что не хотели стать любовницей, пока не встретили меня.
–Вы представляли собой превосходный выбор. Авантюрист, не заинтересованный в постоянной связи.– Она презрительно хмыкнула.– Что ж, это оказалось изъяном в моем плане.
–Значит, вам подошел бы любой? А как насчет Синклера? Он бы подошел?
–Возможно, если бы я встретила сначала его,– последовал отрывистый ответ.– Он хочет жениться?
–Нет!
–А он тоже должен жениться для получения наследства?
–Никто ничего не должен!
–Ха-ха! Сначала вы купили этот дом. Потом вам понадобилась жена, чтобы поселить ее в нем.
–Я покупал дом, не имея в виду жену.
–Очевидно! Но вы купили его, имея в виду вашу семью,– вы хотели показать, как сильно вы изменились. Каким ответственным и добропорядочным вы стали. Как паршивая овца снова вернулась в стадо!
–Нет!
Она иронично подняла бровь.
–Хорошо.– Он вздохнул.– Да, я допускаю, что кое-что из этого повлияло на покупку дома. Но пришло время это сделать.
–Как раз перед вашим днем рождения.– Она бросила на него уничтожающий взгляд.– Весьма вовремя.
Он нахмурился.
–Неужели так трудно поверить, что, когда человек достигает определенного возраста, у него возникает желание жить по-другому?
–Когда этот человек – вы, то, конечно, да!– Она удрученно покачала головой.– Я верила вам. Я думала, что вы честный и благородный человек.
–Я и есть такой.– Он гневно смотрел на нее.– Я ни разу не ввел вас в заблуждение.
–Вы не сказали мне о вашем перечне качеств, достойных респектабельного человека! И той роли, которая отводилась мне. Вы не сказали о вашем наследстве.
–Я забыл,– вырвалось у него, и тут же он опомнился, поняв, что ляпнул не подумав. Он действительно забыл, но такой ответ никуда не годится.– Как только я вас встретил, то мог думать исключительно о вас. Только это имело значение.
–Вы сказали, что будете любить меня завтра сильнее, чем сегодня. Что хотите умереть, держа свою руку в моей.
–Я имел в виду каждое слово.
Она покачала головой.
–Мне следовало сообразить – слова звучали уж слишком гладко.
–Они шли из сердца,– возмутился он.
–Вы сами признали, что это – превосходные слова.
–И от этого они не сделались менее значительными,– заявил он.
–Они потеряли свою цену.– Она, смотрела на него прищурившись.– Скольким женщинам вы говорили то же самое?
–Ни одной,– твердо произнес он.– Я люблю вас.
–И это вы тоже говорили другим женщинам?
–Я не знаю.– Он запустил пальцы в волосы.– Я не помню, но раньше я ничего подобного не чувствовал.
–А теперь чувствуете?
–Да! И поэтому я хочу жениться на вас.
–Выходит, это не что иное, как счастливое совпадение: вы находите женщину, на которой хотите жениться, как раз перед решением ваших братьев о том, достойны вы или нет получить свое наследство?
–Вы же знаете – совпадения случаются.
–Не такие.
–Я люблю вас, Вероника, и вы любите меня.
–Еще один изъян в моем плане,– почти выкрикнула она, затем сделала глубокий вдох.– Вы говорите, что брак со мной не имеет никакого отношения к наследству, к тому, что вы должны доказать, что достойны его.
Он кивнул.
–Что является чистой правдой.
–Тогда скажите мне вот что.– Она внимательно смотрела на него.– Вам не приходило в голову, что жена должна стать окончательным звеном, чтобы доказать вашей семье, что вы больше не являетесь бельмом у них на глазу?
Он заколебался.
–Понятно,– сказала она.
–Ничего вам не понятно.– Он покачал головой.– Допускаю – такая мысль приходила мне в голову. Но это было до знакомства с вами.
У нее от негодования глаза полезли на лоб.
–Выходит, вам подошел бы кто угодно?
–Нет! Вы переиначиваете мои слова.
–По-моему, вы сами в этом преуспели.– Она развернулась и направилась к лестнице.
–Куда вы идете?
Она обернулась.
–В свою комнату, где собираюсь побросать в саквояж самые необходимые вещи. Я возвращаюсь в Лондон. За остальным я пришлю. Будьте так добры распорядиться, чтобы приготовили мою карету и сообщили моей семье, что мы тотчас уезжаем.
Он не верил своим ушам.
–Но… сейчас Рождество…
–Представьте себе, я это знаю.
–Но это наше первое Рождество.
–И, очевидно, последнее.– Она перевела дыхание.– Я была в замешательстве с того самого момента, как встретила вас, Себастьян. Я не знала, как мне поступить. Я приняла несколько глупых решений и совершила не одну ошибку. Я была сама не своя. Мои планы никогда прежде не шли наперекосяк. И я уж точно не собиралась влюбляться.– Она покачала головой.– Мне очень повезло с моим первым браком. Чарлз принимал меня такой, какая я есть,– независимой и прямой, и далеко не безупречной. Я никогда не думала, что снова встречу такого человека.
–Но вы встретили. Я люблю все ваши недостатки.
–А вы пытались стать тем, кем на самом деле не были. Добропорядочным. Хотели следовать условностям и правилам и выдумали себе жизнь, которая вам никогда не подходила.
Он сделал шаг и приблизился к ней.
–Но сейчас мне подходит эта жизнь. Подходит все это.– Он широко раскинул руки.– Вы подходите. Дом, жена, семья. Я изменился, повзрослел, если хотите. Я хочу все это. Хочу вас.
–Нет. Вы хотите то, что, считаете, вам следует иметь.– Она покачала головой.– А я хочу большего, чем быть средством для этого.– Повернувшись, она быстро поднялась по лестнице.