–Но это леди…– Стоукс замялся.– Леди…
–А вам это идет,– произнес знакомый голос из холла.
Сердце у него замерло.
–Что мне идет?
К нему шла Вероника, а следом за ней ее родные.
–Корона, разумеется. Она не такая модная, как мои шляпы, но зато подтверждает ваш официальный статус.
–Мне она нравится,– не зная, что еще сказать, заметил он.
–И мне.– Вероника смотрела на него.– Хотя она немного помялась. Вам нужна новая.
–На следующий год.
Себастьян прекрасно сознавал, что десяток пар глаз с любопытством уставились на них, но ему было безразлично. Весь мир поблек – остались только он и она. Он шагнул к ней и тихо спросил:
–А будет следующий год?
–О, я надеюсь.– Ее голос чуть-чуть дрожал.
Их взгляды встретились.
–Я никогда вам не лгал.
–Я знаю.
–Но я должен был рассказать о значении моего дня рождения.
–И это я тоже знаю.
–Я признаю, что был не прав.
–Да, были.
Он смерил ее долгим испытующим взглядом.
–Почему вы приехали?
–Господи, Себастьян.– Едва заметная неуверенная улыбка появилась у нее на губах.– Это же ваш день рождения, и я приехала, чтобы поздравить вас.
–И это все?
–Нет.– Она глубоко вздохнула.– Мне кажется, вы сделали мне предложение.
Он кивнул.
–И я согласилась.
–Да, согласились.
–Значит, вам не удастся так легко от меня отделаться,– гордо заявила она.– Вы сделали мне предложение, и вот я здесь, чтобы убедиться в серьезности вашего намерения. Я не та женщина, чтобы игнорировать подобное предложение лишь потому, что мужчина на мгновение утратил трезвость суждения. Хотя я надеюсь, что в будущем он будет вести себя умнее.
–Понимаю.– Он с секунду подумал и ответил: – Полагаю, вы ожидаете, что всю мою оставшуюся жизнь я буду расплачиваться за свои ошибки.
–Это само собой.
–Что ж, очень хорошо.– Он покачал головой.– Но вы ведь не поэтому вернулись.
–Разве нет?– Она выгнула бровь.
–Нет.– Он заключил ее в объятия и заглянул в глаза.– Вы же сами сказали, что не представляете свою жизнь без меня.
–Ну да, это важное обстоятельство.– Она попыталась пожать плечами, насколько это было возможно в его сильных руках.
–Вы влюблены в меня,– с улыбкой уточнил он.– По уши влюблены. Сходите по мне с ума.
–Я скорее всего сумасшедшая.– Она обхватила его за шею.– А вы, сэр Себастьян Хэдли-Эттуотер, хотели умереть, держа свою руку в моей.
–Больше всего на свете хочу этого,– шептали его губы, касаясь ее губ,– но очень не скоро.– Он прильнул к ее рту крепким поцелуем и в ответ получил поцелуй, в котором было столько любви, что, без малейшего сомнения, ее хватило бы до их последнего вздоха. А может, и дольше.
За спиной Себастьяна кто-то кашлянул. Вероника отодвинулась от него и улыбнулась.
–Я совершенно забыла, что мы не одни.
–Как жаль.– Он тоже улыбнулся, а потом серьезно произнес: – Я склонен отказаться от наследства, лишь бы доказать вам, что вы – все, чего я хочу.
–Глупости. Нелепо отказываться от состояния.
Он недоуменно сдвинул брови.
–Вероника, это вовсе не состояние.
–Его величина едва ли имеет значение. У нас с вами достаточно денег, но наследство – это то, что ваш отец хотел, чтобы вы…
–Прошу прощения за то, что прерываю вас, но нам ничего не слышно,– громко заявила Бьянка.
–К нашему большому сожалению,– вставила бабушка Вероники.
–Хотя мы совершенно уверены, что все образовалось как нельзя лучше,– сказала Эвелин.
Себастьян снова поцеловал Веронику и отпустил ее. Она спокойно поправила шляпу и оглядела присутствующих. Черт, как же он ее любит!
–Итак, поскольку все разрешилось и нельзя найти более довольного человека, чем я…– Эдриан ласково улыбнулся брату,– и поскольку сегодня день рождения Себастьяна, то необходимо внести несколько уточнений.
–Да, разумеется.– В глазах Вероники промелькнуло негодование.– И я намерена их высказать.
За своей спиной Себастьян услышал, как усмехнулся ее отец, а Эдриан с удивлением воззрился на нее.
–Конечно, мы вас слушаем.
–Я понимаю, что существует определенная традиция, но как вы все могли взять на себя смелость судить, достоин Себастьян наследства, достоин ли он быть частью семьи? Как вы вообще осмелились судить его?– Вероника сердито обвела взглядом семейство Хэдли-Эттуотер. Синклер поспешно отступил в сторону, чтобы гнев не пал ненароком и на него.– Себастьян – отважный, умный и большей частью честный человек. Он, конечно, не идеален…
Себастьяну явственно послышался чей-то сдавленный смех.
–…но мало кто из нас идеален. Мне не нужен идеальный мужчина. Я уж точно не выдерживаю сравнения с ним. Да, он может раздражать, и он совершенно определенно один из самых самонадеянных…
Себастьян наклонился к ней и тихо спросил:
–Вы меня защищаете?
–Да, дорогой, защищаю,– твердо объявила она.
–Очень оригинальный способ делать это,– пробормотала Диана.
–Но как раз эти недостатки делают его таким неотразимым.– Она оглядела всех с видом рассерженной гувернантки, которая отчитывает непослушных детей.– Этот человек был посвящен в рыцари. Он путешествовал по всему миру. Он сталкивался лицом к лицу с такими трудностями, которые другим и не снились даже в страшном сне. И он написал книги о своих путешествиях, чтобы люди, чья жизнь не так интересна, могли пережить эти приключения, глядя на все его глазами. Он представлял свою семью и страну, проявляя храбрость, стойкость, ум и честь и… и…
–Чувство юмора?– подсказал Синклер.
–Да.– Вероника кивнула.– Благодарю вас. Он может быть очень забавен. Он заставляет меня смеяться, даже когда я хочу дать ему пощечину.
Себастьян не сводил с нее глаз.
–Господи, а я, оказывается, просто находка.
–Спасибо, дорогой, за то, что согласны с моей точкой зрения.– Снова повернувшись к его семье и прищурившись, она продолжила: – Если кто-либо из вас счел даже на одну минуту, что он не заслуживает наследства, оставленного ему отцом, то это – полнейшая бессмыслица. Вы должны им гордиться.
–Мы гордимся им,– возразил Хью.
–Ничего подобного,– отрезала она.– Вы считаете, что он не оправдал ваших ожиданий.
Эдриан перевел взгляд с Вероники на Себастьяна:
–Ты так думаешь?
–Ну да. Я всегда так думал. Но… Сейчас это уже не важно. Это не означает, что я не люблю всех вас, но…– Он улыбнулся своей будущей жене.– Вот она, эта замечательная женщина. И если я достаточно хорош для нее, то большего мне и не надо. Да я и не хочу больше ничего.
У Хью глаза полезли на лоб.
–Я это говорил раньше и повторяю снова – ты дурак.
–Себастьян.– Взгляд Эдриана был серьезен и тверд.– Вот об этом-то я и пытался поговорить с тобой все праздники. Мы всегда хотели, чтобы ты получил то, что отец оставил тебе. Никогда не было никаких сомнений на этот счет.
–Мы просто поражены тем, что ты думал иначе.– Хью покачал головой.– Дом, жена и еще бог знает что… И все это, чтобы доказать нам, что ты достоин получить отцовское наследство… Да сама мысль об этом абсурдна.
Себастьян уставился на братьев.
–Но я…
–В чем-то есть и наша вина,– продолжал Эдриан.– Очевидно, мы не показали тебе, как гордимся твоими успехами.
–Хотя, должна заметить, ты постоянно отсутствовал,– вставила свое слово и Диана.– Очень трудно высказать человеку то, что чувствуешь, когда его нет рядом.
–Я знаю, что, когда ты отправился в свою первую экспедицию, отец не был доволен.– Эдриан медленно покачал головой.– Но он тобой гордился. Он сказал, что у тебя есть смелость, чтобы следовать своей мечте. Он не соглашался с тобой, но какой отец захочет, чтобы сын уезжал в такие места на земле, где его жизнь в постоянной опасности? И что он может никогда о нем ничего не услышать? И что семья может никогда не узнать, что с ним стало?
–Мы все тобой гордимся. Тем, что ты сделал и кто ты есть. Гордимся тем человеком, каким ты стал,– присоединился к брату Хью и посмотрел на Веронику.– Мы сами могли бы произнести вашу речь, Вероника. Хотя, возможно, нам он не кажется таким очаровательным, как вам.
–Правда, та часть вашей речи, где вы говорили, что находите его забавным и в то же время вам хочется дать ему пощечину, нам очень понятна,– улыбнулась Миранда.
Себастьян качал головой, отказываясь верить услышанному.
–Это не… это…– Он поочередно переводил взгляд с одного улыбающегося лица на другое.
Вероника слегка толкнула его в бок.
–Помните? Человек должен признавать, когда он не прав.
–А, да…– Себастьян усмехнулся.– В конце концов день рождения удался на славу.
–И вы к тому же получаете наследство,– кивнула с довольным видом Вероника.
–Что касается этого, то тут опять получилось недоразумение. Нам на них явно везет. Наследство – это не огромное состояние.
–Ну все-таки кое-что есть.
–Вероника, это не деньги.
–Разве?– Она с удивлением смотрела на Себастьяна.– Тогда что это?
–Это часы,– сказал Себастьян.
–Часы?
–У отца были три вещицы, которые он очень ценил и всегда носил на себе,– пояснил Эдриан.– Кольцо с печаткой перешло ко мне. Золотые запонки…
Хью поднял руки.
–Они мои.
–…и его карманные часы. На всех этих вещах выгравирован семейный герб.
–И ты все это сделал… купил дом, изменил свою жизнь, не говоря уже о выдуманной женитьбе, чтобы получить часы?– в полном изумлении воскликнул Синклер.
–Часы моего отца,– уточнил Себастьян.– Но ты прав – я сделал все это, потому что пришло время. А выдуманная женитьба… Ну, тут произошло недопонимание. Я, конечно, хотел показать братьям, что я стал другим человеком, не таким, как раньше. А часы… они просто символ, и не более того.
Вероника с улыбкой смотрела на него.
–Мне это нравится намного больше, чем деньги.
–Деньги у меня есть. Чего мне не хватало – я думал, что у меня этого нет,– так это уважения моей семьи.– Он засмеялся.– И тут я тоже, как видно, был не прав.