е не было никакой возможности, — врачи в больнице задержали.
— Вижу, вам тоже несладко пришлось. — Инвалид сочувственно взглянул на покрывающий мой лоб широкий кусок пластыря.
— Это пустяки, до свадьбы заживет.
Я обошел коляску, взял ее сзади за ручки и медленно покатил по дорожке.
— Вы не думайте, я никакой обиды на вас не держу. — Голос Чернова был тревожным и глухим. Казалось, он раздается откуда-то издалека, из какой-нибудь глубокой могильной ямы, которые окружали нас со всех сторон. — Отнюдь не вы виноваты в смерти Любы. И то, что вам в тот момент суждено было оказаться с нею рядом, для меня тоже не удивительно. Всем своим поведением в течении нескольких последних месяцев Люба усилено нарывалась на неприятности. Я отлично знал о ее романе с Юрием, подозревал, что нечто подобное может произойти и с вами. Во всем виновата она сама, и никто другой. То, что ее похождения закончились так печально, — обычная Божья кара. Я знал, — рано или поздно что-то должно было произойти. Вы, как и многие другие, просто попались на закинутую нею удочку. Только и всего… Милиция обвиняет во всем меня, что ж, пускай обвиняет. Мне от этого хуже, чем есть, уже не будет. Но Бог видит, что ничего подобного я никогда не совершал, хотя разработки этих взрывных устройств в действительности принадлежат мне…
— Глеб Семенович, — нерешительно спросил я, — скажите, вот вы говорите, ваши разработки, они ведь должны быть где-то зафиксированы — в книгах, тетрадях, чертежах. В вашей квартире ничего этого я не нашел. Где делась литература?
— По правде сказать, я и сам не знаю, — монотонно ответил Чернов, — Люба говорила, что кому-то отдала их для научной диссертации, а кому именно, это мне было неинтересно. Для меня главное, чтобы тот человек вернул все назад. Но, по всей видимости, этого уже не произойдет.
— И вы так просто доверили все свои труды жене?
— А что мне еще оставалось делать? Мне они уже абсолютно были ни к чему, а если кому-то из моих коллег это смогло пригодиться в его научных разработках, то я такое только приветствую.
— Теперь вы хоть поняли, что натворили?
— Более, чем понял, молодой человек… — тяжело вздохнул Глеб Семенович. — До сих пор я хоть ей был нужен, а теперь… Теперь у меня выход остался лишь один — как можно скорее умереть. Конечно, никак не хочется, чтобы мое имя перед смертью было запятнано грязью.
— Я могу постараться доказать вашу невиновность. — У меня не было не времени, не желания углубляться в экскурс лекций по поводу его необходимости собственным детям, родителям, и вообще кому-либо еще.
— Вы? — удивился Чернов. — Глупости, Андрей Николаевич. Лучше даже и не пытайтесь. Человек, который нас с вами подставляет, более, чем опасен. Он — настоящий монстр, переплюнувший в своем профессионализме даже меня — матерого волка пиротехники. Мой вам совет — держитесь от него подальше. Вы же видите, — он не останавливается ни перед чем. Были бы в тот момент дома мои дети — и они бы погибли…
— Ничего, — задорно сказал я, — как говорил наш командир роты в армии, на каждую хитрую задницу есть горшок с внутренней ручкой. Мне пока что везет, думаю, — повезет и дальше. Должен ведь хоть кто-то остановить этого, как вы выразились, монстра. А ваше доброе имя останется при вас, это я вам обещаю.
Чернов отъехал несколько вперед и резко развернул коляску в мою сторону.
— Если вы уж так решительно настроены, то я, увы, никак не смогу вам помешать. — В подтверждение слов он демонстративно похлопал себя по недвижимым ногам.
— Зато можете оказать посильную помощь, — непринужденно произнес я.
— Какая может быть помощь от несчастного инвалида? — На лице Глеба Семеновича проскользнула еле заметная улыбка.
Я вынул из внутреннего кармана куртки сложенную журнальную вырезку и развернул ее перед глазами мужчины.
— Скажите мне хотя бы, кто это такой.
— Это вы нашли в моем столе? — Чернов внимательно посмотрел на портрет.
— Извините, пришлось без вашего разрешения взломать ящик стола, — несколько виновато пожал плечами я, — но думаю, по сравнению с развороченной вдребезги квартирой это сущий пустяк.
— Да, вы правы. — Глеб Семенович равнодушно повертел портрет в ладонях и вернул его мне. — Это военный инженер Федор Пироцкий — талантливый ученый своего времени в области электротехники. Он жил в середине девятнадцатого века и был одним из высших офицеров победоносной армии царя Александра. Именно он изобрел первые в своем роде электрические мины. Не знаю, чем вас мог заинтересовать этот портрет. Он является своеобразным талисманом для каждого уважающего себя взрывника-профессионала. Потому я и запретил Любе отдавать эту вырезку вместе с другими моими бумагами, — она так и осталась лежать в столе. Может, вам рассказать биографию этого человека?
— Нет, не надо, — покачал головой я, — вам ведь сейчас не до этого. Если будет что-то нужно, — я прочту о нем в библиотеке или покопаюсь в Интернете. Скажите, а у вас кроме этого был еще портрет Пироцкого?
— Только один к сожалению, — развел руками Чернов, — я вырезал его из какого-то еще советского журнала и хранил, как зеницу ока. Вы можете не верить, но этот портрет действительно иногда помогал мне в моей работе.
— Понимаю, — согласно кивнул я, аккуратно складывая листок и пряча его обратно в карман. — Хотя зачем я это делаю? Вырезка ведь принадлежит вам, мне вообще-то она уже, признаться, не нужна. Я ведь пиротехникой не увлекаюсь.
Я протянул Чернову сложенную вчетверо бумагу, — он бережно взял ее в трепетные руки и спрятал у себя в нагрудном кармане.
— Спасибо вам, что хоть это сохранили… — На глазах Глеба Семеновича появились слезы. — Вообще-то, по большому счету, я вас должен считать своим врагом, но мой разум почему-то постоянно противится этому, доказывая обратное. Я почему-то верю вам, верю, что именно вы в состоянии разоблачить убийцу Любочки. Только прошу вас, Андрей, ведите себя как можно осторожнее.
— Хорошо, постараюсь. — Я снова обошел коляску сзади и осторожно подкатил ее к машине. Мальчики вышли с кладбища раньше нас, они вежливо поздоровались со мной и стали по обе стороны от отца. Глядя на них, я был уверен, — у Глеба Чернова есть еще достаточно надежная опора в этой жизни, — такие парни, как Гена и Артем, не пропадут, даже будучи сиротами.
— Скажите, Андрей, — как бы между прочим поинтересовался Глеб Семенович, — а зачем вы везде носите с собой дипломат?
— Имидж прежде всего, — немного шутливо ответил я. — А если серьезно, то это просто подарок покойного Колесникова. Как для вашего брата инженера-пиротехника портрет отца-основателя, так и для меня он является своеобразным талисманом. Держа его в руке, я всегда помню о Юрии и о своем долге перед его памятью.
— Да, — грустно вздохнул мужчина, поднимая вверх правую ладонь и рассматривая на ней потускневшее обручальное кольцо, — память о близких нас не должна покидать никогда. Дай Бог, чтобы вам повезло…
Ребята помогли отцу пересесть в машину, аккуратно положили пустую коляску на прицеп и сами впрыгнули в кабину. Мотор негромко взревел, автомобиль тронулся с места и вскоре исчез из поля моего зрения.
— Ну что? — Харченко неторопливо подошел ко мне и встал рядом. — Куда едем дальше?
…К хорошо известному мне дому номер тридцать семь, который угрюмо стоял рядом с жилищем Батуриных, старенький «Жигуленок» Виктора подъехал, когда уже начало немного смеркаться. Перед этим мы с ним успели заскочить в одно сравнительно дешевое, по нынешним меркам, кафе и слегка там перекусили. Морозный воздух приятно пощипывал лицо, а вокруг царила на удивление скромная тишина.
— Может, я пойду с тобой? — предложил Харченко, выходя вслед за мной из машины.
— Думаю, пока не стоит, — уверенно ответил я. — Меня то они, по крайней мере, знают, а нового человека будут бояться.
— Может, хоть дипломат в машине оставишь?
— Мы с ним за последние дни друг к другу приросли, как сиамские близнецы, — усмехнулся я. — Жди лучше вблизи выхода, — в случае чего поможешь.
Харченко послушно остался стоять около машины.
Я спешно спустился по покрытым толстым слоем льда ступенькам в подвал и решительно толкнул ногой немного примерзшую снаружи дверь. Внутри уже знакомой мне обставленной «в лучших традициях европейского дизайна» комнаты их находилось только трое — Череп и два его лучших друга. Обстановка со времени моего последнего посещения сего притона нисколько не изменилась, — разве что только пустых бутылок из-под вина и водки заметно прибавилось. Даже мусор, состоявший из увесистых засушенных кусков неизвестно откуда взявшейся в самом разгаре зимы грязи, окурков, рваных газет и разбитого стекла никто не постарался убрать. Слегка подвыпившие ребята совершенно беззаботно играли в карты на центральном топчане.
— Ба! — радостно выкрикнул Череп, первым обратив на меня свой глуповатый взгляд. — Какие люди и без охраны! Чего мы на этот раз хотим?
Настроение у парня, по всей видимости, было приподнятым до наивысшей планки. Он резко поднялся во весь рост, грубо отбросил свои карты на табурет и медленно зашагал в мою сторону. Наполовину истлевшая сигарета в зубах делала и без того не славившегося особой красотой парня не в меру уродливым, — глаза его узко щурились от постоянно попадающего в них едкого табачного дыма.
— Привет, Череп, — бесцеремонно ответил я. — Вероники здесь нет?
— Сегодня, господин учитель, извините… — Стараясь казаться слишком блатным, парень присел в жалком подобии реверанса. — Ни Вадика, ни Вероники сегодня не будет. Молодая пара занята более приятными делами.
— Почему ты в этом так уверен?
— Уверен, потому, что знаю. — Череп смело подошел ко мне почти вплотную и с вызывающей наглостью пустил кольцо дыма прямо мне в лицо. Вскочившие с топчана его друзья громко зашлись лошадиным ржанием.
— Может, они сюда немного попозже подойдут? — как ни в чем не бывало, поинтересовался я.
— Мужик, ну тебе же ясно сказано, что сегодня их не будет, — ответил один из друзей Черепа, невысокий коренастый паренек. — Подваливай сюда завтра, может, повезет…