— Ты волнуешься о том, что кто-нибудь увидит, как мы танцуем, и сделает неправильные выводы?
— Да и нет, — призналась Вайолет. — Просто будь сегодня осторожнее. Бетси сказала мне, что мои родители и Бо планируют прийти на бал, хотя я их не приглашала.
Айдан поднял бровь. Как только ему показалось, будто их отношения вышли на новый уровень, Вайолет сделала так, что они снова оказались у начальной черты.
— Почему ты их не пригласила? — спросил он. — Разве ты не приглашаешь их на мероприятия, которые организует фонд?
— Приглашаю. И они приходят, когда они в городе. Но сегодня ситуация другая. Я специально их не пригласила.
— Ты не хотела, чтобы они видели нас вместе. — Айдан почувствовал горький привкус во рту. И он понял, что сегодня кольцо в его кармане останется нетронутым, несмотря ни на что.
Не дай бог, если ее богатые родители-перфекционисты узнают, что Вайолет положила глаз на Айдана. Должно быть, она неспроста скрывает их отношения.
— Я рассказал тебе о том, как я расстался с Айрис. Мне не верится, что ты не пригласила на бал своих родителей потому, что я недостаточно хорош для тебя.
Глаза Вайолет чуть не вылезли из орбит:
— Нет. Я сделала это совсем не поэтому. Не приписывай мне такой ужасный поступок.
— Так просвети меня, — потребовал он.
Вайолет вздохнула и оглядела соседних танцоров.
— Причина не в тебе, Айдан. Ты великолепен. Ты прекрасный отец для Нокса. Я люблю каждую минуту, которую я провожу с тобой. Причина в моих родителях. Я не хочу, чтобы ты без необходимости встречался с ними. Я говорила тебе, как они относятся ко мне… Я всегда буду для них плохой. Я хотела защитить тебя от их критики. И знай, независимо от того, что они говорят или делают, это только их мнение, а не мое.
— Ладно. Тогда поцелуй меня, — сказал он.
Вайолет напряглась в его объятиях.
— Это против правил мероприятия фонда.
Айдан покачал головой.
— Все равно. Покажи всем тем, кто говорит, будто мы не пара, что тебе наплевать на их мнение.
Она с тревогой оглядела комнату.
— Ну? — Он взял пальцами ее подбородок и мягко повернул к себе ее лицо. — Поцелуй меня, Вайолет. Забудь обо всем и покажи мне, как ты относишься ко мне.
— Айдан…
— Если ты не сделаешь это прямо здесь и сейчас, мы перестанем видеться друг с другом и будем просто воспитывать Нокса. Я не собираюсь скрывать наши отношения только потому, что ты боишься мнения других людей.
Вглядываясь в его лицо, она смутилась.
— Я не боюсь их мнения, Айдан.
— Поцелуй меня и докажи это.
Вайолет вздохнула и коснулась рукой его щеки.
— Если это необходимо для того, чтобы ты мне поверил, то так и будет. Пусть это увидит весь мир.
Вайолет приблизилась к нему и прижалась губами к его рту. Айдан крепко обнял ее, и обоим показалось, что мир на время исчез. Вокруг них не было ни толпы гостей, ни ее категоричных родителей, ни оркестра. Были только она и Айдан.
Послышалось громкое хмыканье.
Айдан и Вайолет повернулись и увидели рядом с собой пожилую, хорошо одетую пару. Айдану потребовалось только мгновение, чтобы понять, что это — родители Вайолет. Женщина выглядела как постаревшая Вайолет с проседью в каштановых волосах и морщинками у глаз и рта. На ней было сверкающее серое платье и дорогущие бриллианты и серый жемчуг. Мужчина рядом с ней был ниже ее ростом, полноватый и почти лысый, с умными карими глазами, как у Вайолет. Оба были крайне недовольны тем, что их дочь танцует с незнакомцем и целуется с ним.
Вайолет резко отстранилась от Айдана, когда поняла, кто их прервал. Он заметил ее реакцию, но ничего не сказал.
— Мама? Папа? Вы рано вернулись, — произнесла она с вымученной улыбкой и сняла маску.
Айдан заметил, что между Вайолет и родителями нет теплых отношений. Никаких поцелуев и объятий. Никаких рукопожатий. Просто вежливый обмен словами. Он не представлял себе подобных «стерильных» отношений со своими родителями, даже когда его отец был в стельку пьян.
Мистер Ниаркос не прокомментировал слова дочери, а повернулся к Айдану. Он оглядел его с головы до ног и тяжело вздохнул, словно ему не понравилось явное сходство между Айданом и Ноксом.
— Наше приглашение на бал, по-видимому, затерялось на почте, — произнес мистер Ниаркос, нисколько в это не веря. — Я рад, что мы все равно смогли приехать сюда. Я не хотел бы это пропустить. — Он смотрел то на Айдана, то на Вайолет, недовольно хмурясь.
— Мама, папа, это Айдан Мерфи, — нервно сказала Вайолет. — Он открывает реабилитационный центр «Дом Молли» в память о своих покойных родителях.
Мать Вайолет вежливо улыбнулась, но ее отец продолжал высокомерно пялиться на Айдана.
— Я бы хотел переговорить с мистером Мерфи наедине, — произнес отец Вайолет после неловкого молчания.
— Я бы предпочла, чтобы ты этого не делал, — сказала Вайолет, но сразу сникла, как только удостоилась сурового отцовского взгляда.
— Все в порядке, — вмешался Айдан и погладил ее по плечу, чтобы успокоить. — Я скоро вернусь.
Он последовал за ее отцом в угол зала, где они могли поговорить без свидетелей.
— Я наблюдал за вами, сынок.
Айдан выпрямился и встал, нависая над отцом Вайолет, который был чуть выше ее ростом. Пусть он миллиардер, обвешанный золотом и дизайнерской одеждой, но Айдан не позволит ему запугать себя так, как он запугал Вайолет. У него нет власти над ним.
— Я не ваш сын. Меня зовут Айдан.
— Ты прав. И ты никогда не будешь моим сыном, понимаешь? Ты думаешь, я не знаю, кто ты такой? Как только я увидел, что вы танцуете, я обо всем догадался. Но это не имеет значения. У тебя на руках проигрышный лотерейный билет.
— Любой мужчина, смотрящий на Вайолет как на выигрышный лотерейный билет, не заслуживает ее, — ответил Айдан. Вайолет умная и сильная женщина и прекрасная мать. Просто оскорбительно, что кто-то оценивает ее только с позиции ее денег.
Мистер Ниаркос на мгновение нахмурился, а затем ткнул толстым пальцем в сторону Айдана.
— Ее будущее связано с Бо. Он понимает ее и знает ее жизнь, он с ней из одного круга. Я не знаю вас, мистер Мерфи. Мне все равно, сантехник вы или водитель такси, но я уверен, что вы с ней не пара. Ты просто отец Нокса, все остальное не имеет значения. Вайолет образумится, и ты станешь просто случайным приключением в ее жизни, я это гарантирую.
Айдан очень старался сдерживаться, пока этот пожилой человек изрекал свои отвратительные суждения. Он хотел отговориться, противостоять ее отцу, но не мог, потому что согласился с каждым его словом. Айдан терзался сомнениями с тех пор, как понял, что его исчезнувшая любовница — миллиардерша и совладелица фонда «Ниаркос».
Он не охотился за ее деньгами. Честно говоря, богатство Вайолет сильно усложняло их отношения. Он уже знал, что он недостаточно хорош для нее, и не желал становиться объектом насмешек снобов, которые вращались вокруг Вайолет. Его всегда будут упрекать в том, что он использует Вайолет. Ему это не нужно. Он нахлебался этого, работая в рекламной фирме, где был одним из немногих людей, самостоятельно добившихся успеха, среди избалованных детей из семей элиты.
— Возможно, вы правы, но решение остается за Вайолет, а не за вами. — Прилагая все силы, чтобы сдержаться, Айдан отвернулся и зашагал прочь. Ему больше нечего сказать отцу Вайолет. Оба останутся при своем мнении. Сейчас Айдан должен отступить, иначе скажет или сделает что-нибудь, о чем пожалеет. В конце концов, не надо воевать с дедом Нокса.
Айдану захотелось покинуть бал-маскарад. Богачи еще не скоро разойдутся по домам. Он направился к выходу, когда услышал голос Вайолет.
— Айдан, подожди!
Обернувшись, он увидел, что она бежит к нему.
— Я возвращаюсь домой, Вайолет.
— Что он тебе сказал? — обеспокоенно спросила она.
— Ничего из того, что я еще не знал.
— Пожалуйста, не принимай это близко к сердцу, Айдан. Ему не понравится ни один мужчина, кроме Бо. Отец вбил себе в голову, что Бо для меня идеальная пара. Мне было бы проще встречаться с Бо, но…
— Проще? — прервал ее Айдан. — Встречи со мной усложняют тебе жизнь? Целоваться на балу со мной и поедать хот-доги намного ужаснее, чем пить шампанское и лопать икру на яхте с ослом вроде твоего бывшего жениха?
— Нет. Конечно нет. Я хочу сказать, что нам было бы легче, если бы мы были похожи.
— То есть, если бы я был богат и ты не стыдилась бы того, что у меня нет денег?
— Нет, Айдан. Я имею в виду другое: культуру, религию, семейные ценности… Мы с Бо воспитывались в одинаковых условиях, поэтому мы лучше понимаем друг друга. Мы выросли вместе и исповедуем одну и ту же греческую православную религию. У нас с ним просто много общего.
— Значит, причина не в том, что я беден, а в том, что я бедный католик-ирландец? Даже Айрис не опускалась так низко. Она не была паинькой, но по крайней мере она не скрывала, что деньги для нее превыше всего.
Вайолет закрыла лицо руками.
— Ты злишься и не понимаешь, о чем говоришь. Уезжай домой, если хочешь. Просто знай, что я не хочу быть с Бо, Айдан. Я хочу быть с тобой. Потому что я тебя люблю.
Если бы Айдан услышал это признание в другое время, то его сердце, вероятно, екнуло бы от радости. Но не сейчас. Казалось, в его душе осталась зияющая рана, которая не скоро заживет. Зря он бьется головой о стену, пытаясь достучаться до Вайолет.
— Я уверен, после того, как ты купишь себе какую-нибудь симпатичную вещицу, ты успокоишься и забудешь меня. — Он повернулся и пошел по главной лестнице к выходу из отеля.
Глава 11
Айдан бродил по улицам Манхэттена, не желая возвращаться домой и не находя покоя. Он проходил квартал за кварталом, пока лакированные черные туфли не начали наминать ему пальцы. Остановившись под уличным фонарем на углу улицы, он поднял глаза и увидел неоновую вывеску бара, в котором никогда не был.
Перейдя на другую сторону улицы, он вошел в затемненный и довольно тихий бар. Это был не шумный спортивный бар с десятками ревущих телевизоров или громкой живой музыкой. Бар больше походил на место, куда люди приходили, чтобы утопить свои горести в вине и на время спрятаться от мира. Атмосфера показалась Айдану идеальной.