Барменом был лысеющий мужчина лет сорока, с седеющей бородкой и густыми седыми бровями. Он кивнул, приветствуя Айдана, и вернулся к своим делам. Айдан расположился в дальнем, темном углу бара, отгородившись ото всех. Он взобрался на барный стул, тут же ослабил узел галстука-бабочки и расстегнул воротник рубашки. Это помогло ему уменьшить раздражающее ощущение комка в горле.
Сидя, он остался наедине со своими мыслями, и ему стало еще хуже. Четырех порций виски хватит, чтобы немного успокоиться. Так действовал бы его отец. Легко топить свои проблемы в вине до тех пор, пока вино не создает проблем. Сегодня вечером Айдан не будет напиваться.
— Что вам предложить? — спросил бармен, подойдя и положив салфетку перед Айданом.
— Имбирный эль, — ответил он до того, как не передумал и не заказал что-нибудь покрепче.
Бармен удивленно поднял бровь, глядя на Айдана, но ничего не сказал. Он просто повернулся и налил газировку в высокий бокал со льдом.
— Позовите меня, если вам что-нибудь понадобится.
Айдан радовался тому, что его оставили в покое. Бармены считались психотерапевтами-любителями, даже Айдан, но у его отца был особенный дар общения с клиентами, которого не хватало ему. Большинству барменов нравится эта часть их работы: они рады клиентам, которые хотят поболтать. Вероятно, Айдан мог бы поговорить с кем-нибудь сегодня вечером, но он не был готов к этому. Пока не готов.
Поэтому он отпил имбирного эля и уставился в упор на деревянную столешницу барной стойки. Чем дольше он сидел, тем тяжелее казалось ему обручальное кольцо в кармане пальто. Наконец он вынул футляр из кармана и положил его рядом с напитком. Открыв футляр, он взял кольцо и задумчиво повертел его между пальцами. Оно сверкало даже при тусклом освещении в баре. Кольцо было таким же прекрасным, как и женщина, которой он собирался подарить его сегодня.
Зря ему пришла в голову эта идея. Прожив вместе с Вайолет всего неделю, он возомнил себе, будто между ними сложились настоящие отношения. Возможно, и так. Но разве может он предлагать Вайолет замужество? Она великолепная миллиардерша, способная получить любого мужчину, который ей понравится. Пусть она выбрала Айдана в любовники, но это не значит, что она выберет его в мужья. Вероятно, при других обстоятельствах она не выбрала бы его на роль отца своего ребенка.
Черт побери, он должен радоваться тому, что на бал заявились ее родители и все пошло наперекосяк до того, как он осмелился сделать Вайолет предложение. В конце концов, он все равно оказался в этом баре, чувствуя себя жалким и одиноким, но сейчас он, по крайней мере, счастлив оттого, что она не выставила его дураком на балу у всех на глазах.
Ведь она наверняка отказала бы ему, верно?
Конечно, отказала бы. Что он может ей предложить? В тот день, когда они встретились с Бо, отношения с Айданом вроде бы были для нее важнее успеха и денег. Но была ли она по-настоящему искренней? Вайолет сказала, что любит его, но Айдан не знал, стоит ли ей доверять. Она просто отчаянно хотела удержать его на балу, и больше ничего. Он не представлял, что она может одновременно быть на стороне отца и делать подобные признания в любви.
Опять же, если бы он слушал ее, полагаясь на разум, а не на эмоции, он бы, вероятно, интерпретировал ее слова иначе. Айдан размышлял об этом много раз, прокручивая в мозгу их разговор как видеоролик. Теперь он понимал: Вайолет ни разу не говорила о том, что он недостаточно хорош для нее или что она выбрала бы Бо, как хотел ее отец. Она просто сказала о том, что ее отец считает Айдана другим и это может усложнить их отношения.
Это было правдой. Айдан и Вайолет разные во всех отношениях, не считая их материального достатка. Да, это означало, что они столкнутся с проблемами, как только поженятся. Им придется обсуждать, к какой религиозной группе будет принадлежать Нокс и пойдет ли он в элитную частную школу. Но Айдан любит ее. И он любит своего сына. Он хочет, чтобы они стали настоящей семьей. Если она действительно любит Айдана так, как говорит, они могут постараться и сделать так, что им будет хорошо вместе.
Однако он наплевал на ее признание и ушел.
— Обычно я не вмешиваюсь в чужие дела, но сюда нечасто приходят парни в смокингах с бриллиантовыми кольцами для девушек. Особенно такие, которые пьют имбирный эль так, словно перед смертью.
Айдан посмотрел на несколько пустых бокалов из-под газировки напротив себя и улыбнулся бармену.
— Я бы на вашем месте тоже удивился, — признался он. — Я тоже владею баром.
— И что вы тогда здесь делаете?
Хороший вопрос. Айдан подумывал пойти в «Мерфи». Он даже прошел мимо своего паба.
— Если бы я пошел в свой бар, я бы в конечном счете работал бы там в ночную смену. Сегодня вечером у меня много мыслей в голове.
— Проблемы с женщиной?
— Можно сказать и так. — Айдан посмотрел на кольцо, потом положил его в футляр. — Вы женаты?
— Был женат.
— В разводе?
Бармен покачал головой:
— Я вдовец.
Айдан выпрямился, внезапно ему стало совестно. У бармена более сложные проблемы, чем у него.
— Простите.
— Не извиняйтесь. Прошло уже десять лет. Хотел бы я сказать, что смирился с ее смертью, но это будет неправда. Мне просто стало легче говорить о ней.
— Она болела? — По непонятной причине Айдану было проще обсуждать проблемы бармена, чем говорить о своих делах.
— Нет. Произошел несчастный случай. Однажды мы спорили о какой-то ерунде, а через минуту ее не стало.
Айдан видел сожаление на лице мужчины. Даже десятилетие спустя потеря жены не давала ему покоя.
— Мы всегда спорили по пустякам, — продолжал бармен. — Я никогда не нравился ее родителям, поэтому они постоянно старались нас поссорить и заставить свою дочь разрываться между ними и мной. Она все время пыталась сохранить мир, но я не хотел мира. Я хотел, чтобы она была со мной. Напряжение нарастало бы до тех пор, пока мы не согласились бы друг с другом в мелочах. Теперь все это кажется глупым.
Айдан отлично понимал бармена.
— Почему вы не нравились ее родителям? — спросил он.
Бармен пожал плечами:
— Они хватались за любой повод. Я не получил хорошего образования, и у меня не было перспектив в карьере. Я вырос не в самой благополучной семье. Я не лебезил перед своими тестем и тещей. Казалось, им наплевать, как сильно мы любили друг друга, как хорошо я относился к их дочери. Она была для меня всем. Но спустя много лет я наконец понял, что в принципе любые мои поступки были бы неправильными, потому что ни один мужчина не был достаточно хорош для их единственной дочери.
— Я вас понимаю. Моя… Вайолет — единственный ребенок в семье. Ее родители предъявляют очень высокие требования к ее парням.
Бармен кивнул:
— По сути, ничто из этого не имело значения, но я этого не знал. Я не понимал самого важного — того, что она меня любила. Я должен был думать только об этом. Вместо того, чтобы спорить с ней, я был обязан крепко обнимать ее и ценить каждый драгоценный момент, который у нас был, потому что теперь у меня не осталось ничего.
Айдан не знал, что сказать, но осознавал, что мысль о потере Вайолет просто невыносима. Он не выживет без нее. Он не сможет воспитывать Нокса, если ее не будет рядом. Он вообще не желал представлять свою жизнь без Вайолет.
И все же он ушел от нее сегодня вечером, отмахнувшись от ее признания в любви. О чем он думал?
— Слушайте, я не знаю, что у вас происходит и о чем вы думаете. Но я уверен в одном: когда вы находите человека, которого любите и который любит вас, вы должны держаться за него. Не каждый день встретишь человека, рядом с которым твоя жизнь становится осмысленной. Встречая такого человека, надо сосредоточиться на том, что действительно важно, потому что все остальное — ерунда. Наплевать, о чем думают ее родители. Наплевать, о чем думают ее знакомые… К сожалению, большинство людей не понимают своего счастья до тех пор, пока его не потеряют. Я каждый день сожалею о своей потере.
Айдан уже изнывал от угрызений совести. Он не вынесет мысли о том, что будет пожизненно сожалеть о том, от чего отказался. Взяв кошелек, он расплатился за напитки.
— Спасибо за совет. Мне действительно надо было с кем-то поговорить.
— Нет проблем. Не повторяйте мои ошибки. У вас еще есть шанс все исправить с вашей Вайолет. Не тратьте время впустую.
Айдан соскользнул с табурета. У него появилась новая цель. Он решил взять такси, поехать к себе домой и обдумать свои дальнейшие действия.
Он любит Вайолет. Остается надеяться, что она тоже продолжает его любить.
Вайолет посмотрела на документы на своем рабочем столе, но не смогла сосредоточиться. Так было уже целую неделю после того, как Айдан ушел с бала-маскарада. Она не смогла забыть его лицо, когда он говорил ей ненавистные слова и уходил прочь.
Она заслужила его гнев — в этом она была уверена, но она не предполагала, что Айдан так грубо ее отвергнет. Вайолет не разделяла мнение своего отца; она просто пыталась объяснить, почему ее отец так думает. Противоположности действительно притягиваются, но их ждут сложные отношения. Не считая сына, у нее и Айдана мало общего. Она не была против этого. Их различия — данность, которую не изменить.
Но это не заставит Вайолет меньше любить Айдана. Вероятно, одной любви мало. Возможно, они должны просто быть родителями Нокса и больше ничего.
Жаль, что она не сможет убедить в этом свое влюбленное сердце.
В дверь постучали.
— Да?
Бетси открыла дверь и виновато посмотрела на Вайолет.
— Извините за беспокойство, мисс Ниаркос, но к вам пришел мистер Россо.
Вайолет стало тошно. На долю секунды она понадеялась, что к ней пришел Айдан, а не Бо.
— Скажите ему, что я занята. Пусть позвонит и запишется ко мне на прием.
— Я сказала, но он настаивает на немедленной встрече с вами.
Вайолет вздохнула. Бо упрям как осел. Он не покинет офис, пока не получит то, что хочет.