В ответ несколько зрителей вздернули бровями.
– Послушайте, ваше время ценно, как и время другого человека, так что не тяните и переходите к делу. Если у вас высокие требования к партнеру, то так и скажите и позвольте человеку себя показать. Если вы испытываете ненависть к себе, то поделитесь этим, но… – Наоми подняла палец, – только в том случае, если как-то пытаетесь решить эту проблему.
В воздух поднялась рука парня, покрытая татуировкой с изображением пиццы.
– А если у тебя за душой ни гроша?
– Так и скажите. Рано или поздно они узнают. Вы хоть представляете, сколько времени и сил уходит на то, чтобы притворяться богатым? – За последние двенадцать лет в Лос-Анджелесе она повидала немало людей, пытавшихся прикинуться таковыми. Наоми тряхнула головой, прогоняя воспоминания. – Еще вопросы?
Внимание Наоми привлек парень с изящной линией челюсти в укороченной майке с изображением Долли Партон.
– А если ты девственник?
– Если вам этого не хочется, вы не обязаны делиться с кем-то своим сексуальным опытом на первом же свидании или когда-либо еще. Это ваше личное дело. Исходя из собственного опыта, могу сказать: если человек занимается сексом часто или очень часто, это еще не значит, что он более опытный; и достойный вас человек это поймет.
Наоми никогда не скрывала детали своей сексуальной жизни, с кем бы она ни встречалась, но и не считала, что обязана делиться этой информацией. И все же она хотела быть уверенной, что этот парень и все присутствующие здесь понимают, что имеют право обсуждать этот вопрос на своих условиях.
На мгновение она задумалась и пожевала губу.
– Если вас все же тревожит это и вы хотите поделиться этим со своим спутником, то, конечно же, можете затронуть эту тему в обычной беседе и сказать что-то типа: «Эй, давай-ка пропустим ту часть, где мы обсуждаем своих родственников, и поговорим о более важных вещах, от которых зависит, увидимся ли мы снова».
Парень в майке с Долли Партон благодарно кивнул, и сердце Наоми растаяло. Именно это чувство – свободы и абсолютной прозрачности – было причиной тому, почему она так хотела преподавать живой аудитории: она видела лица людей, когда те пытались избавиться от причины своей скованности. Поразительно, что лишь одно мимолетное чувство уверенности способно отменить целые годы осуждения и недоверия.
Наоми подавила непрошеный всплеск эмоций.
– Кто-нибудь еще желает получить торжественное разрешение на то, чтобы продемонстрировать свое грязное белье на первом же свидании?
Руки всех присутствующих, включая Итана, поднялись вверх. Чувство, подозрительно напоминающее бабочек в животе, охватило Наоми, когда он с улыбкой посмотрел на нее. Серьезно?
– Хорошо, – сказала она ему и всем присутствующим. – Тогда за дело!
После еще нескольких громких признаний дискуссия быстро перешла к стадии утешений, рекомендаций и катарсиса.
Чем комфортнее чувствовали себя зрители, тем отчетливее Наоми понимала, что не нуждается в заготовленных конспектах, чтобы провести полуторачасовой семинар. Ей просто необходимо презентовать несколько своих с трудом разработанных – пусть и неидеальных – теорий об этапах знакомства, продиктованных их учебной программой, а затем предоставить людям возможность самостоятельно все обдумать и ответить.
Невозможно просто взять и стать экспертом в отношениях. Слишком уж это изменчивый предмет исследования для подобной интеллектуальной иерархии.
Но Наоми решила, что может стать своего рода дирижером в дискуссиях. Она радовалась возможности использовать методы, освоенные ею в ходе получения ученой степени по психологии. Согласно им она извлекала из заполонившего помещение круговорота безнадеги и неуверенности – правду.
Кроме того, она радовалась возможности отвлечься от Итана и его мягкого кардигана. Чем более закрыто он одевался, тем сильнее ей хотелось его раздеть. Ее влечение было противоречивым, диким… и непрошеным. Он ясно дал все понять, когда сказал Кларе, что хочет поддерживать с ней исключительно деловые отношения. Сама идея романтических отношений не укладывалась у него в голове.
Наоми справлялась с этим так, как того и стоило ожидать, то есть никак. Лучшим решением, пришедшим ей на ум, было пока просто избегать его. Да и не настолько это сложно. Что может случиться в помещении, полном людей, в котором она появляется раз в неделю? Она способна провести следующие полтора месяца, контактируя с ним по минимуму.
У нее был практически неограниченный доступ к секс-игрушкам и целому списку горячих, сексуально опытных друзей. Наоми едва ли можно было назвать сложной на подъем. Но если что-то глубоко в груди протестовало, то что ж, очень жаль. Она согласилась на эту работу, чтобы помогать становиться счастливыми другим людям.
Когда будильник на телефоне Итана, переведенный в режим школьного звонка, прозвенел, сигнализируя об окончании семинара, она поняла, что ей не хочется уходить.
– Хорошо, на следующей неделе мы сосредоточимся на том, как правильно преподнести себя не только эмоционально, но и в буквальном смысле, – сказала Наоми, подводя итоги семинара. – Мы проведем небольшой эксперимент. Я хочу, чтобы вы сходили хотя бы на одно свидание до нашей следующей встречи. Или на два, если успеете отойти от первого. – Она отмахнулась от парочки недовольных возгласов.
– Пригласите мясника с района. Вдруг он выглядит отлично, когда не заляпан кровью. Угостите его коктейлем или чашечкой кофе. Если у вас мало времени, то просто прогуляйтесь часок. Давайте не будем отлынивать от домашних заданий, хорошо?
Наоми начала собирать свои вещи, пока люди направлялись к выходу. Если она поторопится, то успеет убраться до того, как Итан с этими его голубыми глазами решит поинтересоваться, как прошел ее день. Трудновато игнорировать его нескончаемую искреннюю заботу. А ведь женщины легко привыкают к такому отношению, если бывают неосторожны.
Когда чуть ранее они пересеклись на парковке, он заметил, что одна из ее шин просела, и опустился на колени прямо в своих выглаженных брюках, чтобы поближе рассмотреть проблему. Этот человек абсолютно не заботился о своей одежде.
Наоми бросила телефон в сумку и кинулась бегом к главному выходу. Если ей повезет, то она и ее никчемная шина выберутся отсюда целыми и невредимыми.
– Мисс Грант! – Перед Наоми остановилась блондинка, которая присутствовала на первом семинаре. На девушке было зеленое платье, поверх которого была накинута жилетка с тем же феминистским значком. С такого близкого расстояния Наоми заметила, что ее светлые волосы разбавляют бледно-розовые пряди. Она поежилась, на руках выступили мурашки. Эта блондинка напоминала ей кого-то, но она не могла понять, кого.
– Привет. – Краем глаза она заметила, что к ним направлялся Итан. Черт! – Можешь звать меня Наоми. Как тебя зовут?
– Молли. – Девушка поправила сумку на плече. – Барнетт.
– Приятно познакомиться, Молли. – Наоми попыталась запомнить имя.
Надо будет заказать бейджики на «Амазоне». Хотя она была уверена, что у Клары завалялось немного и та уже с нетерпением ждет возможности показать их.
– Чем могу помочь?
– Я просто хотела поблагодарить. – Молли заправила прядь волос за ухо. – Так приятно слушать ваши рассуждения об отношениях. Словно это не ночной кошмар, который надо пережить, а просто веселая игра.
– Я – ярая сторонница того, чтобы развлекаться вовсю, – сказала Наоми, когда Итан подошел к ним у выхода.
– Всем привет. – Он улыбнулся обеим девушкам.
– Ой, здравствуйте, ребе Коэн. – Щеки Молли налились цветом в тон ее розовым прядям.
Наоми было сложно винить ее. Он так светился от счастья, что Наоми буквально хотела выжать из него всю доброту.
– Ты ведь Молли, да? – Он откинул волосы с лица. – Ты – президент ассоциации «Гилель» в Калифорнийском университете?
– Именно так.
– Тебе нравится наш курс? – Итан кивнул Наоми. – Я сам узнаю столько всего нового.
Черт, Наоми хотелось убраться отсюда.
– Очень, – ответила Молли, очевидно менее взволнованная его крайне неуместной внешностью. – Но… у меня есть проблема, как и у нескольких других слушателей, с которыми мне довелось пообщаться. Просто… ты сказала, что в течение недели мы должны сходить на свидание, но… где нам знакомиться с людьми? В смысле, чтобы потом их пригласить? Я вот в основном хожу на работу, оттуда – в фитнес-зал или в продуктовый. И, надо сказать, в таких магазинах не так-то много достойных сексуальных парней, как нам пытаются показать в романтических комедиях.
Наоми нахмурилась. В возрасте Молли – на вид ей было двадцать с небольшим – она уже снималась в фильмах, а до того, как съехалась с Джошем, встречалась в основном с коллегами. Но, вероятно, не стоило советовать ей искать достойных партнеров на работе. Рано или поздно такие отношения имеют свойство разрушаться.
– Ты не ходишь на вечеринки или в другие подобные места?
– Нечасто, – ответила Молли. – Я утомляюсь от громкой музыки и большого скопления людей.
– А как насчет приложений знакомств или чего-то в этом духе? – У Наоми не было особого опыта в этой области, не считая того, что ее друзья постоянно жаловались на аккаунты аферистов, которые использовали ее фото, но она точно знала, что там можно найти кого угодно.
– У меня есть парочка аккаунтов, но с этим тоже сложно. По меркам Миннесоты я выгляжу на восемь из десяти, а это значит, что в Лос-Анджелесе – только на пятерку.
– Не говори глупостей, – не на шутку запротестовала Наоми. – Ты красотка! – В странно знакомой манере.
Молли опустила голову.
– И все равно мне кажется, я лучше справлюсь, если встречу человека вживую. Ну, знаешь, продемонстрирую свою искрометную индивидуальность, – сказала она, саркастично тряхнув волосами.
И тут Наоми поняла, кого напомнила ей Молли.
Ханну Штурм. Ее молодую версию. До того, как она познала вкус предательства. До того, как превратилась в нечто блестящее и острое. До того, как желание принадлежать кому-то, желание быть любимой не стало восприниматься ею как тяжкое преступление.