– Сентиментальной? – Он скривил лицо. – Звучит не очень приятно. Неудивительно, что ты не хочешь, чтобы твои друзья узнали об этом.
– Разве этот разговор не должен меня обнадежить?
Да, точно. Итан потянулся к руке Наоми, сплел их пальцы вместе и сжал. Совсем чуть-чуть. Всего на мгновение.
– Слушай, ты же счастлива, да?
– Да, – ответила она, но тон ее голоса был не очень-то довольный.
– Тогда, я уверен, для твоих друзей этого будет достаточно, чтобы не обращать внимания на небольшую, – он усмехнулся, – сентиментальность. И если тебе станет от этого легче, твоим друзьям не под силу требовать от тебя больше, чем ты уже от себя требуешь.
– В этом есть смысл, – признала она с неохотой.
– Что же касается меня, то я прекрасно осознаю собственную слабость. Несмотря на очевидный авторитет раввина, не всегда бываю хорошим. И если эти люди хоть немного похожи на тебя, значит, они умеют распознавать чушь.
Иногда у него возникало очень много вопросов и большое желание узнать, когда же наступит более благоприятный момент, чтобы смириться с необъятностью того, чего он никогда не сможет постичь.
– Я всегда стремлюсь стать лучше, – искренне сказал он. – Но это каждодневная тяжелая борьба.
Наоми усмехнулась.
– Что? – Он пропустил вперед машину. Если верить навигатору, то они уже почти доехали до последнего поворота, ведущего к месту назначения. – Ты раскрыла все свои предполагаемые недостатки на нашем первом свидании. Теперь моя очередь.
Она покачала головой.
– Нам туда.
Итан остановился в конце длинной вереницы машин.
– Кроме того, – сказала Наоми, когда он припарковался, – у тебя нет недостатков. По крайней мере, я их не видела.
Итан отстегнул ремень безопасности.
– Может, ты просто плохо смотришь? – Он прижался носом к ее шее и жадно вдохнул аромат кожи. Она едва слышно вздохнула, но в последний момент ее губы заглушили стон. Итан навис над точкой пульса и поцеловал ее в шею, нежно и осторожно. Желание в его теле стало нарастать быстрее, чем он ожидал, и внезапно поцелуй, который обещал быть легким и игривым, стал другим.
Наоми провела кончиками пальцев по его волосам, приблизив лицо к себе, чтобы суметь добраться до губ.
Слишком много дров осталось в костре, пылающем между ними. Они догорали, но последние угольки все еще плясали, раскаленные докрасна и полные желания. Поцелуй превратился в неистовый почти мгновенно. Губы Наоми, ее вкус – все это пробуждало в Итане такое безрассудство, о котором он даже не подозревал, пока их тела не прижались друг к другу над коробкой переключения передач и не стали выгибаться. Страсть вырвалась наружу. Поцелуи сменялись укусами, а скрежет зубов только подстегивал их, заставляя уноситься выше и дальше от первоначальных, более сдержанных, намерений Итана.
Стук в окно, резкий и настойчивый, заставил их отстраниться друг от друга.
– Думал, ты отошла от дел, Грант! – Очевидно, это был друг с вечеринки. Вторжение, конечно, получилось веселым, но страсть между Итаном и Наоми мгновенно угасла.
Наоми закрыла лицо руками, ее щеки покрылись нехарактерным румянцем.
– Отвали! – крикнула она в ответ и, потянувшись, вытерла помаду с губ Итана. – Как всегда, – пробормотала она себе под нос, качая головой. – Пойдем. – Она открыла дверь и направилась к выходу, ни разу не оглянувшись. – Давай уже покончим с этим.
Взглянув напоследок в зеркало заднего вида, Итан последовал за ней в дом. Интерьер украшали пальмы и ананасы из папье-маше, выполненные в соответствии с тематикой праздника.
Не успел он опомниться, как ему вручили цветочное ожерелье и направили к гавайскому бару на заднем дворе, где группа играла вживую островную музыку, а от факелов на импровизированный танцпол лился золотой свет.
Наоми явно пользовалась популярностью: стоило ей появиться, как среди друзей возникла игривая потасовка за звание того, кто повесит ожерелье ей на шею. Она разрядила обстановку, выхватив цветочную гирлянду и водрузив ее себе на голову, предварительно скрутив венком.
Итан решил побыть полезным и заказал у полуобнаженного бармена два напитка, каждый из которых подавался в свежем кокосе с очаровательным мини-зонтиком. Вооружившись двумя коктейлями, он пробился сквозь толпу и встал рядом с Наоми. Она приняла свой кокос, благородно положив руку ему на предплечье, тем самым успокаиваясь посреди этой веселой неразберихи.
– Наконец-то вы пришли! – Клара, подруга Наоми, одна из виновниц торжества, направилась к ним от центра танцпола, чуть не светясь от счастья.
– Спасибо за приглашение, – сказал Итан, обрадованный тем, что увидел знакомое лицо.
Наоми и Клара обнялись, и ему было видно, как Клара шепнула что-то на ухо Наоми и как быстро и резко его спутница мотнула головой.
– Ты должен познакомиться с Джошем. – Клара отвернулась, явно не впечатленная угрозами Наоми, и махнула рукой кому-то на танцполе.
Итану не представилось возможности отреагировать на факт того, что он вот-вот встретится с очередным бывшим партнером Наоми. Почти сразу же позади Клары появился мужчина с выгоревшими золотистыми волосами, одетый в странную гавайскую рубашку. Он обнял невесту за талию и прижался подбородком к ее макушке. Его появление словно стало толчком, которого все ждали, потому что внезапно Итан оказался окружен друзьями Наоми. Люди протягивали руки со всех сторон, называя свои имена.
– Приятно познакомиться, приятель. Я много слышал о тебе, – сказал Джош, из-за чего Наоми напряглась и метнула в Клару испепеляющий взгляд.
Подруга заметила это. Высвободившись из объятий жениха, она схватила Наоми за руку и потащила в сторону дома.
– Мы на секундочку. Нужно, чтобы Наоми помогла на кухне.
– Ничего лучше придумать не смогла? – протестовала Наоми, но все же позволила себя увести.
– Итак, – начал Джош, отважно пытаясь заполнить последовавшую неловкую паузу. – Извини, я не знаю надлежащего этикета, нам называть тебя ребе Коэн или…
– Просто Итан, – ответил он, делая большой глоток для пущей храбрости. Все-таки Джош был выше него на добрых десять сантиметров. – Поздравляю с помолвкой. Клара была очень добра и помогла нам с Наоми в организации рекламы, что оказало существенное влияние на синагогу. Она очень талантлива.
Лицо Джоша мгновенно расслабилось.
– Да, она великолепна. – Взгляд, которым он посмотрел в сторону дома, был не то пьяный, не то влюбленный, не то все вместе. – До сих пор не могу поверить, что она согласилась выйти за меня замуж.
– Похоже, она без ума от тебя. – Это было очевидно для любого, кто оказывался в радиусе ста метров.
– Ну, любовь – это безумие. – Он поднял кокос и чокнулся им с Итаном. – Это ведь чья-то цитата?
Итан вспомнил Наоми, ее заливистый смех и длинные ноги. Да она скорее вырвет собственное сердце, чем позволит кому-то заполучить его.
– Шекспира, если не ошибаюсь. – Ему пришлось приложить усилия, чтобы сдержаться и не последовать за ней.
– Наверно, как бывшему парню Наоми мне полагается сказать что-то в стиле мачо. Пригрозить смертью, если ты обидишь ее. – При всех его габаритах и глубоком поставленном голосе казалось, Джош неспособен обидеть даже муху.
– Что ж, тогда я должным образом предупрежден, – заверил Итан. – Но хочу сказать, что если кто-то в этой авантюре и рискует остаться с разбитым сердцем, так это я.
– Ну, если она еще заставляет тебя так думать, то у нее большие проблемы. – Джош наклонился к нему. – У Наоми есть свои заморочки, как и у любого другого человека. Она будет каждый раз удваивать допер, только чтобы доказать, что ей не страшно. Думает, так она станет неуязвимой и выработает иммунитет к проигрышам. Но я сомневаюсь, что ей вообще известны правила игры, когда жизнь дает ей выигрышную комбинацию. – Джош горестно покачал головой. – Извини, я всегда разговариваю покерными метафорами, когда напиваюсь. Клара постоянно подливает мне «пина коладу». Ты кажешься неплохим парнем. И умным. Я рад, что ты пришел. – Другой гость привлек внимание Джоша, уводя его в сторону, но напоследок тот обернулся. – Эй, Итан!
– Да?
– Не окажешь мне услугу? – Джош взял его за плечо легко и по-дружески. – Постарайся не причинять ей боль, хорошо? Сможешь? Знаю, это не всегда просто.
– Да. Я сделаю все возможное.
Хоть это обещание и казалось жалким, Джош тут же расслабился. В конце концов, это был его праздник.
– Спасибо. – Кто-то позвал Джоша обратно на танцпол, и он кивнул. – Она заслуживает человека, который будет принимать ее всецело, – сказал он так тихо, что слова почти потонули в громких звуках музыки, – особенно те ее черты, от которых она пытается избавиться.
Где-то слева начали нарастать басы, гости радостно кричали, овации заглушали все вокруг. Неважно, что счастье Наоми доставляло ему почти такое же удовольствие и служило целью, как и его работа.
В конечном счете как много он ей может дать? Устроит ли ее только шестьдесят процентов мужчины? Тридцать – в трудные дни? Изменит ли она не только свои привычки, но и образ мышления, чтобы уважать обязательства, которые он взвалил на себя задолго до их встречи? Готов ли он просить ее об этом?
– Для этого достаточно всего одного.
«Одного чего?» – хотел спросить Итан. Одного человека? Одного раза? Одной ошибки?
Мозг Итана начал по привычке заполнять пробелы и проверять переменные, но Джош уже скрылся из вида, очевидно считая, что его последних слов мудрости – или же угроз – вполне достаточно.
В поисках Наоми Итан направился к дому и увидел ее вылезающую из фотобудки. На ее плечах красовалось боа из перьев, смех срывался с губ, пока один из друзей помогал ей выбраться. Поймав взгляд Итана, она одарила его теплой и милой улыбкой, а затем жестом подозвала.
Пока Итан шел к ней, обходя других гостей, он все гадал, не является ли его учащенное сердцебиение потенциально смертельным. Не упадет ли он на колени на полпути. Не решит ли Наоми преодолеть оставшуюся дистанцию.