Поерзав в кресле в надежде устроиться поудобнее, Эмили тяжело вздохнула. Именно в этот момент в животе у нее возникло какое-то тянущее чувство. Причина этой боли могла быть только одна, и она засекла время, чтобы определить промежутки между схватками.
Тем временем на улице совсем стемнело. Порывистый ветер швырял в окна потоки дождевом воды с такой силой, что стекла, казалось, готовы были пот-пот лопнуть. Удары грома сотрясали весь дом, а небо то и дело освещали гигантские молнии. Если бы кто-то из мужчин и сумел добраться до акушерки, ему пришлось бы тащить ее сюда силой, поскольку только сумасшедший мог согласиться по доброй воле выйти из дома в такую непогоду.
Тем временем Эмили с ужасом ощущала, что схватки становятся все сильнее, а промежутки между ними все короче. Она уже готова была закричать от страха, и тут послышался отчаянный стук в дверь.
На несколько секунд все замерли. Стук повторился, и тогда мужчины, почти одновременно вскочив, бросились открывать. С трудом выбравшись из кресла, Эмили побрела следом.
Распахнув дверь, Клауд с изумлением вглядывался в очертания двух людей, с которых ручьем стекала вода.
— Боже правый, Харпер! Входи же! Какого черта ты делал на улице в такую непогоду? — воскликнул он, поспешно проводя гостей в дом.
— Эта сумасшедшая пообещала мне кое-что оторвать, если я немедленно не приведу ее сюда. — Харпер скинул насквозь промокший плащ и поежился: одежда под ним оказалась ничуть не суше. — К тому же у нее был пистолет. Я решил, что разумнее послушать ее — тогда хоть жив останусь.
Как только закутанная в плащ женщина сбросила капюшон, Эмили тотчас узнала буйную огненно-рыжую гриву, изрядно потемневшую от дождя. Так вот кто под дулом пистолета привел сюда Харпера! Когда миндалевидные, шоколадного цвета глаза задержались на ней, Эмили смущенно улыбнулась:
— Джиорсал! Неужели это ты?
— Ну да! Видишь ли, у меня было такое чувство, что я тебе сегодня понадоблюсь. — Она улыбнулась Харперу. — Простите, что пришлось применить насилие, но такого тупицы еще свет не видывал.
— Это я-то тупица? — Харпер был поражен.
— Ничего, я на вас не сержусь. — Гостья направилась к Эмили. — Кажется, еще немного, и я могла опоздать.
— Ах, Джиорсал. — Эмили улыбнулась сквозь слезы и крепко обняла подругу.
— Ну хватит, хватит! Нечего ко мне липнуть, по крайней мере до тех пор, пока я не обсохну.
— Проходите же скорее в гостиную. Там тепло, а чтобы согреться изнутри, я налью вам бренди, — заторопился Вулф.
— Пожалуй, у нас есть еще немного времени. Джиорсал окинула Эмили внимательным взглядом и, убедившись, что ей пока ничего не грозит, направилась вслед за Вулфом.
Промокших гостей устроили у камина. Видя, с каким изумлением Клауд, Вулф и Джеймс рассматривают Джиорсал, Эмили не могла сдержать смех: похоже, маленькая шотландка произвела на всех сильное впечатление.
— Эмили, где ты познакомилась с ней? — поинтересовался Харпер, однако Джиорсал опередила Эмили, решив, что сама она лучше поведает собравшимся историю их знакомства.
— Все было очень просто. Иду я как-то по переулку и вижу, как на меня надвигается огромный детина. Ну, понятно, чего ему от меня было надо. Бежать бесполезно — все равно бы он меня догнал. Я ужо молилась Господу, прося, чтобы насильника поразило молнией, и вдруг этот верзила падает к моим ногам. Принюхалась я, вроде паленым не пахнет, значит, не молния его ударила. Ну тогда, наверное, красота моя его сразила, вот он и свалился, решила я, и только тут увидела, что позади него стоит Эмили с зонтиком в руках. Это она его по голове огрела, вот он и не удержался на ногах, — закончила Джиорсал под дружный хохот присутствующих.
— Никогда больше не стану смеяться над твоим зонтом, — успокаиваясь, с трудом проговорил Клауд. — Похоже, это настоящее смертоносное оружие.
— Наверняка у того бедолаги до сих пор осталась шишка на голове, — подхватила Джиорсал.
— Вы только послушайте, что творится на улице. — Харпер поморщился.
В это время от очередного порыва ветра зазвенели стекла.
— А по мне отличная погодка! — заявила Джиорсал, подходя к окну. — Гром такой, что оглохнуть можно, молнии сверкают повсюду, а ветер того и гляди подхватит тебя и унесет вдаль. — Самое время для родов. — Она повернулась к Эмили, — Подумать только, войти в этот мир в момент, когда природа так разбушевалась! Только сильный и храбрый ребенок отважится появиться на свет в такую ночь.
— Или глупый, — пробормотала Эмили улыбаясь.
— Не скажи. Ну что, началось, детка? У тебя уже были схватки?
Эмили кивнула. Джиорсал положила руки на ее живот и стала смотреть на часы.
— Ага. Ты скоро родишь.
Эмили кивнула, почувствовав начало очередной схватки.
— Пора готовить воду и простыни.
— Эмили… — Всегда невозмутимое лицо Клауда покрылось мелкими капельками пота.
— Ну что за чудаки эти мужчины! Не видят того, что бросается в глаза, — засмеялась Джиорсал.
— Но… — Голос Клауда дрогнул. — Неужели ты сейчас родишь ребенка?
— Ну не прямо сейчас, хотя и скоро. У меня уже начались схватки.
— Так почему, черт побери, ты раньше ничего не сказала?
— Я поняла это как раз перед приходом Джиорсал.
— О Господи! У нас же нет акушерки…
— А я на что? Я помогу вашему ребенку появиться ига свет, — решительно заявила Джиорсал.
— Ты? Да кто, черт побери, ты такая и что тебе известно об этом?
— Уж побольше твоего. — Джиорсал дерзко взглянула на Клауда, нисколько не испугавшись того, что ростом он чуть ли не в два раза больше ее. — Или ты собираешься везти ее в город?
— Я что, похож на сумасшедшего? Нужно попробовать помочь ей здесь.
— Вот и отлично!
— Тогда я иду принимать роды, а вы будете мне ассистировать. — Джиорсал бросила взгляд на остолбеневших от изумления мужчин и помогла Эмили подняться. — Мне нужна горячая вода и чистые простыни, так что нечего рассиживаться.
Эмили подошла к Клауду и постараюсь успокоить его:
— Не волнуйся, дорогой, Джиорсал знает, что делает.
— Да она просто сумасшедшая баба! — заорал Клауд, когда двери за женщинами закрылись. — Черт бы побрал эту погоду!
— Может, Джиорсал и сумасшедшая, — проговорил Вулф, — но она права в одном: акушерку ты сейчас не найдешь.
— К тому же Эмили ей доверяет, — прибавил Джеймс. Клауд закрыл лицо руками.
— Ну почему этот ребенок надумал появиться на свет именно сейчас!
Надевая ночную рубашку, Эмили задала этот же вопрос Джиорсал. Несмотря на то что ее подруга была очень молода, она чувствовала себя с ней спокойно.
— Когда нам рождаться и когда умирать, знает только Бог, Ты лучше походи немного, тогда тебе будет не так больно.
Эмили медленно прошлась по комнате, и ей действительно стало немного легче.
— Как ты догадалась, что со мной происходит?
— Иногда я просто чувствую такие веши. Вчера ночью снится мне сон: ты рожаешь, вокруг бушует буря, а я с тобой рядом. Когда сегодня и в самом деле началась буря, я, разумеется, прямиком отправилась к тебе.
— Как, она еще не в постели? — Клауд буквально ворвался в комнату с охапкой простыней.
В этот момент началась очередная схватка, и Эмили охнула.
Клауд побледнел.
— А ну-ка убирайся отсюда! — Джиорсал подтолкнула его к двери. — Все равно от тебя никакою толку, — Выпроводив Клауда, она плотно закрыла дверь и повернулась к Эмили, которая стояла, замерев от ужаса, и глядела на растекшуюся под ногами лужу, — Ага, воды отошли. Забирайся-ка в постель, детка.
— А это не повредит ребенку? — Эмили покорно позволила Джиорсал уложить себя.
— Нет. — Джиорсал проворно подтерла пол. — Пока все идет как надо. — Она нахмурилась. — А может, зря я прогнала твоего мужа? Мне потребуется еще одна пара рук. Да нет, от него все равно не было бы проку.
— От Клауда? Но он всегда такой спокойный и сильный…
— Только не сейчас. Ведь его жена рожает, а в этот момент мужики вообще перестают что-либо соображать и готовы в обморок свалиться от страха.
Джиорсал выскочила из комнаты и помчалась в гостиную. Ворвавшись туда, она сразу увидела, что была права — как помощник Клауд явно никуда не годился.
— Ты пойдешь со мной, — ткнула она пальцем в Вулфа. Тот остолбенел.
— Пойду я! — взорвался Клауд. — Я ее муж, черт побери!
— Именно поэтому тебе туда и нельзя, — спокойно произнесла Джиорсал. — Ну же! — поторопила она нерешительно переминавшегося с ноги на ногу Вулфа.
— И почему это я тут торчу и слушаюсь какую-то сумасшедшую девчонку? — недоуменно проговорил Клауд, когда они скрылись за дверью.
— Потому что она права. — Джеймс сунул в руку Клауда стакан с бренди. — Ты весь дрожишь, дружите. Мне как-то доводилось присутствовать при родах: ну и кошмар, доложу я тебе! Я чуть сознание не потерял, А ведь с женщиной, которая рожала, я даже не был знаком. Приятно видеть, как ребенок входит в этот мир, оглашая его споим первым криком, но сперва женщине приходится испытывать адские боли. Ты и сам страдал бы, видя, как мучается Эм.
— Ты прав, — коротко ответил Клауд и уставился невидящим взглядом в окно. — Думаю, у меня будет только один ребенок.
Впустив Вулфа в комнату, где рожала Эмили, Джиорсал усадила его на край кровати, положив на стол рядом с ним несколько чистых салфеток, чтобы было чем протирать Эмили лицо. Убедившись, что горячая вода уже стоит на огне, она подошла к Эмили и, нагнувшись, заглянула ей между ног.
— О Господи… — простонала Эмили, вспыхнув до корней волос, и с укором посмотрела на расхохотавшегося Вулфа. — Бессовестная!
— Мне все это говорят. — Задрав юбки, Джиорсал вытащила из ножен, висевших на стройных бедрах, нож и, подойдя к камину, быстро сунула его в огонь, а потом в маленькую мисочку с водой.
— Зачем тебе нож? — едва выговорила Эмили. В этот момент у нее началась новая схватка.
— Должна же я чем-то обрезать пуповину. — Джиорсал внимательно оглядела роженицу. — Да и тебя нужно немного подрезать.