– Насколько это реально, находясь так близко к адскому пламени.
– Принцесса… она… – Марк не мог не задать вопрос и не находил сил произнести эти слова.
Де Куси покачал головой и поднял на него глаза. В них Марк без труда увидел извинения и печаль. Он отлично знал друга, они много пережили вместе. Ангерран был благороден, смел, честен, он заслуживает прощения.
Друзья обнялись.
– И когда можно ехать? – спросил Марк.
– Прямо сейчас.
У Марка было мало вещей, сборы прошли быстро. Подхватив дорожный мешок, Марк на мгновение задумался, правильно ли поступает? Будет ли ему лучше рядом с королем Иоанном?
«Я не видела вас в свите короля», – сказала ему Сесилия. Теперь увидит. Но это может принести обоим только мучения.
Глава 15
Через несколько дней вечером, когда придворные собрались в зале, граф Истам отправил пажа пригласить графиню за игровой столик. Сесилия поспешила ответить, что не может дать согласие, поскольку нужна принцессе, и поспешила в покои Изабеллы.
Означает ли внимание графа, что король принял решение? Она вела себя как подобает наследнице, говорила верные слова, улыбалась, когда нужно, всем видом старалась продемонстрировать, что готова к исполнению роли, уготованной ей по рождению. Но мысли ее были заняты Марком де Марселем.
– Ах, вот и ты. – Изабелла оторвалась от разложенных на скамье отрезов ткани. – Как по-твоему, этот синий подойдет для наряда на Пасху?
Сесилия была в таком состоянии, что не могла заставить себя изобразить заинтересованность даже на несколько минут.
– Изабелла, скажите, его величество выбрал Истама? – Она лихорадочно вспоминала, что знает об этом мужчине. Вдовец. Меланхоличный. От него все время пахло луком. – Он станет моим супругом?
– Еще ничего не решено. Мы получили часть выкупа, но все же меньше, чем отец рассчитывал. Канцлер убеждает его сократить расходы. Ни о чем другом сейчас разговоры не ведутся. Мама решила, что тебе надо провести несколько вечеров в обществе всех основных претендентов на твою руку и выбрать самой.
– Я благодарна ее величеству за милость. Разумеется, я так и сделаю.
И все же это лишь показной жест. Королеве, по большому счету, нет дела, заставит ее улыбнуться шутка Истама или рассмешит Нортленд. Как и до того, что ее мечты о будущем связаны с французским шевалье. Король выберет ей супруга, который будет достоин места управляющего Лосфорда, его цель не осчастливить невесту.
С их последней встречи с де Марселем прошла целая неделя. Когда же они увидятся снова?
– Матушка очень добра, – сказала Изабелла. – Кстати, я говорила с ней о себе. Об Ангерране.
Боже, как она могла?
– И как много вы ей рассказали? – едва дыша, спросила Сесилия.
Изабелла покраснела:
– Немного. Пока ничего не известно… – Принцесса опустила глаза и приложила руки к животу. – Но мне удалось уговорить маму хотя бы подумать о том, что мы с де Куси можем… быть вместе.
– Пожениться? – «Это невозможно!» – С Ангерраном? Но хочет ли он того же?
Изабелла смущенно улыбнулась:
– Полагаю, да. Но мы не можем говорить с ним об этом… пока… пока он не свободен.
Разумеется. Человеку, зависимому от власти и ее решений, неразумно строить личные планы и говорить о них. Мечты Изабеллы столь же пусты, как и ее собственные.
– Пока все очень туманно, но я не теряю надежды.
Сесилия сглотнула ком в горле. Изабелла – дочь короля, она обязана думать о долге в большей степени, нежели графиня. Никакие желания дочери не смогут позволить ее отцу дать ей возможность забыть об этом и пойти на уступки. Почему же принцесса позволяет себе не только думать, но и говорить о личном счастье?
– Рада за вас, миледи, – сказала Сесилия, хотя и не отнеслась к сказанному серьезно. Она поклонилась. – Я должна дать ответ пажу Истама.
– Сесилия, – остановила ее Изабелла, – между прочим, твой шевалье будет во дворце сегодня вечером.
– Он не мой, миледи.
Однако от слов принцессы сердце забилось сильнее. Он обещал ей, что они увидятся скоро.
– Но он тебе не безразличен, – вскинула бровь Изабелла.
Как она могла признать подобное, когда ей предстояло выбрать мужа?
– Долг требует от меня других решений.
Безумные мысли Изабеллы отчетливее показали ей, как необходимо поступить. Принцесса говорила, что была близка с де Куси лишь один раз, а теперь с трепетом ждет подтверждения беременности. Если б она сама не проявила благоразумие, сейчас могла бы быть в таком же положении…
Изабелла улыбнулась, словно поняла ее мысли:
– Но ведь отец пока не назвал имени твоего будущего супруга, можешь развлекаться в его обществе.
Несмотря на постоянные мысли о долге, это было именно то, о чем Сесилия мечтала. Как хорошо, что в ее распоряжении еще несколько недель.
Во дворце, выделенном для короля Иоанна, Марк окунулся в нескончаемые празднества. Казалось, здесь рождественский сезон никогда не закончится. Сегодня ужин в Савойском дворце, на следующий день в Вестминстере. По реке постоянно плавали паромы и лодки, перевозящие гостей с берега на берег, со стороны это походило на нескончаемую баталию двух сторон, которые никак не могли договориться.
Через неделю Марк опять был в Вестминстере на одном из тех вечеров, которые так любили Изабелла и Ангерран, он стоял в нише у окна и наблюдал за Сесилией, разговаривающей с каким-то дородным англичанином.
Помимо его воли сердце жгла ревность. Она никогда не будет с ним. Придется смириться и признать, что король выбрал ей супруга и она скоро выйдет замуж. За этого ли, другого – не важно. Ему не на что рассчитывать.
Очнувшись, Марк увидел, что Сесилия направляется к нему. Сегодня она была особенно красива и грациозна. Одного взгляда на ее губы было достаточно, чтобы вспомнить их вкус. Зеленые глаза смотрели прямо на него, и он подумал, как восхитительно хороши они были, полуприкрытые веками во время страстных поцелуев.
Когда Сесилия встала перед ним, он тяжело сглотнул и вытянул руки по швам:
– Счастлив видеть вас, графиня. Надеюсь, вы оправились от болезни?
– Боюсь, не совсем. – Она отвела взгляд. – Похоже, она… затягивается.
– Понимаю вас, от этой болезни и мне не удалось уберечься. Похоже, от нее нет лекарства.
– По крайней мере, мне о нем неизвестно. Даже удаление от источника инфекции не облегчает состояние. – Сесилия посмотрела прямо ему в глаза. – Я решила, что будет лучше находиться с ним рядом. Возможно, со временем его влияние и сила ослабнут.
– Прошу вас, скажите, что еще есть несколько недель, – прошептал Марк, пьянея от исходящего от нее аромата.
Графиня кивнула:
– Да, еще несколько недель.
Они несколько минут молчали.
– А что потом? – шепотом спросила Сесилия. – Насколько я помню, вы были уверены, что, вернувшись, король Иоанн… – Она отвернулась и перевела дыхание. Выражение лица было спокойным, почти равнодушным, будто они вели пустую светскую беседу. – Почему вы не уехали?
В доме Пикара у них не было времени поговорить об этом, сейчас же ему придется все объяснить.
– Король не привез выкуп за меня.
– Он и за себя не привез, – раздраженно заметила Сесилия. – Похоже, все остается по-прежнему.
– Похоже. Королям предстоит еще многое обсудить, прежде чем они дойдут до пунктов об освобождении заложников. Знаете, – он улыбнулся, – никому нет дела до простого шевалье.
– Мне хорошо известно, каково это – ждать изъявление воли короля. – Сесилия вздохнула.
– Таково его решение? – Марк кивком указал на мужчину, с которым графиня говорила ранее. – Он выбрал этого?
– Он лишь один из кандидатов.
Марк пожал плечами:
– А принцесса не открыла, каким будет ваше будущее?
Сесилия пристально посмотрела на него:
– Принцесса занята своими проблемами.
Марк вздрогнул и перевел взгляд на Изабеллу и Ангеррана. Они стояли вроде бы поодаль, чтобы не привлекать внимания, но слишком открыто улыбались друг другу.
– Что он говорил о ней? – не удержалась от вопроса Сесилия.
Марк многозначительно посмотрел на нее, и обоим стало ясно, что им известно о событиях рождественской ночи. Но ведь многое могло произойти и после этого.
– Мужчины не распространяются о таких вещах.
Но мне кажется, все наши усилия тщетны.
– Это помогло нам лучше узнать друг друга.
Не старайся они так разлучить Изабеллу и Ангеррана, не проводили бы много времени вместе. Судьба сыграла с ними нелепую шутку.
Сесилия медленно повернулась и посмотрела через плечо:
– Меня ждет граф Нортленд. Мне придется…
– Конечно. – Марк поспешно кивнул.
И все же графиня не двинулась с места.
– Когда я… снова смогу вас увидеть? – Марк не ожидал, что в его голосе промелькнут нотки мольбы и отчаяния.
– Скоро, – улыбнулась Сесилия. – Герцог де Куси часто бывает в Вестминстере.
Получается, они с Ангерраном вместе помчатся навстречу возлюбленным, так же, как скакали на войну. Тогда им редко удавалось избежать ранения.
Марк чувствовал, что засиделся без дела в стенах замка. Сейчас ему было необходимо взять в руку меч, пусть и сделанный из дерева, и выплеснуть накопившееся напряжение хотя бы на этого деревянного болвана, установленного во дворе для тренировки стражников. Король Эдуард проявил снисходительность и позволил заложникам бывать здесь, чтобы поддерживать форму, однако, когда Марк пришел во двор морозным январским утром, там не было ни стражников, ни пажей, ни сквайров.
Только молодой рыцарь сэр Гилберт.
Он с яростью набрасывался на противника, хотя боролся, кажется, со своими собственными демонами. Марк несколько минут стоял и наблюдал за ним, оценивая навыки молодого человека. У него был острый глаз, сильный удар, правда, он мало работал корпусом, но все это поправимо, и со временем он может стать настоящим мастером меча и шпаги. Разумеется, если проявит силу воли и не отступит.