А вот напротив наследника я заприметила новое лицо — блондина с ослепительной и оттого показавшейся мне фальшивой улыбкой. Выглядел он в компании одетых в темные цвета оборотней и мага весьма инородно. Его кафтан был сшит из материала нежно-салатового цвета и украшен белоснежными и серебряными узорами. Необыкновенная роскошь, даже для Тего. А уж в местном обществе я ни разу не встречала одежду таких ярких цветов.
Иностранец, точно! Он — будто бы солнечный лучик, попавший на затемненную, грязную лужайку. А еще на лице незнакомца сияли настоящими изумрудами глаза.
И когда эти самые глаза удивленно моргнули, я осознала, что слишком долго рассматриваю мужчину и еще не извинилась перед хозяевами за опоздание.
— Простите, что задержалась, — самым милым голоском произнесла я и поклонилась чете клана, — Горничная провела меня через галерею, и я не могла остаться равнодушной к славной истории вашего клана.
Не знаю, как Глед, а старшему поколению явно польстили мои слова. На мою улыбку они благосклонно улыбнулись в ответ, а потом мать Гледа ответила, причем весьма низким грудным голосом:
— Ничего страшного, дитя мое. Понимаю твое удивление. Вероятно, ты не ожидала узнать, что клан Ланге много веков добро и славно служит короне королевства Вацивус.
И волчица, теперь уже у меня не оставалось в этом сомнений, королевским жестом указала мне на свободный стул.
Я присела, громко отодвинув стул.
И только тогда заметила, что слуг, подающих блюда, здесь тоже не было. По сравнению с Тего, в этом королевстве люди привыкли быть более самостоятельными.
Леон саркастично хмыкнул, заметив мое удивление, и пододвинул огромное блюдо, до верху наполненное жареным мясом. Одуряющий аромат, наполненный душистыми травами, вызвал непредвиденное урчание в животе и благосклонную улыбку Гледа. Оборотень налил мне в высокий бокал темно-красное вино и пожелал приятного аппетита.
К счастью, разговоры угасли, и некоторое время мы предавались вкусной пище. Я попробовала изумительный гусиный паштет, запеченную куриную грудку и мясной рулет. Оказывается, за последние сутки мой организм истосковался по мясу, и я набросилась на него, как будто месяц сидела на фруктовой диете.
Впрочем, оборотни не отставали. Леон тоже — уж его аппетиту могла позавидовать даже я. Только незнакомец с изумрудными, как свежая зелень, глазами не притрагивался к мясу, чем вызвал мое искреннее недоумение. В его тарелке в изобилии лежали овощи и фрукты, вот только сытным такой ужин никак не назовешь.
Периодически я бросала взгляды в его сторону и пыталась понять: что так цепляет меня? Незнакомец смутно был на кого-то похож, но среди моих знакомых единственным блондином со столь светлым оттенком волос был король Эдуард. Но этот мужчина никак не мог быть его родственником, да и черты лица у него более утонченные, нежели у короля. Даже женственные, я бы сказала.
Я снова неприлично таращилась на незнакомца, иначе, чем объяснишь перехваченный лукавый взгляд и негромко произнесенное:
— Предпочитаю растительную пищу.
Чуть не подавившись от внезапного признания, я потянулась к бокалу с вином. Сделала несколько глотков и только потом смогла восстановить дыхание. Леон, сидящий сбоку, издевательски хохотнул, но я не стала заострять внимания. Пусть смеется над чужими привычками, такой он некультурный маг. Чего еще ожидать от мужчины, затащившего меня под кровать?
Вежливо улыбнувшись, я спросила:
— Почему? Здешний повар — виртуоз!
Глед одобрительно согласился со мной, а вот незнакомец неожиданно смутился. Он потом поднял взгляд на главу дома и с расстановкой сказал:
— В моем роду нет привычки употреблять животную пищу.
И замолчал, будто бы эта фраза объясняла сразу всё.
— В вашем роду? — переспросила я, ожидая продолжения.
И тут Глед очень громко хлопнул себя по лбу:
— Отец, они незнакомы. Мы представили Леону Латтаниэля до прихода Агнес.
Прежде, чем чета оборотней успела вмешаться, незнакомец встал и изящно поклонился:
— Прошу простить мое невежество, леди Агнес. Я много слышал о вас от вашего жениха, господина Обернарда. Меня зовут Латтаниэль Дюрой, я отношусь ко второму дому рода Дюройэль.
— Приставка «эль» означает королевский род, — подсказал Глед.
Мужчины переглянулись, а я все-таки решила уточнить свою смутную догадку:
— Простите, но в какой стране правит этот род?
— В королевстве эльфов, разумеется! — с некоторой даже обидой в голосе произнес Латтаниэль.
— Но... — я смутилась, не зная, прилично ли спрашивать об этом сразу, да еще за столом. А потом мысленно махнула рукой, вспомнив, сколько правил этикета я уже нарушила. Да и негоже приличной ведьме так уж трястись над соблюдением приличий. — У вас же обычные уши! А у эльфов должны быть удлиненные, с заостренными кончиками.
Зеленые глаза, мерцающие блестящими огоньками, вдруг печально погасли. Улыбка эльфа сникла, даже плечи немного сгорбились. Такая метаморфоза вызвала мое искреннее удивление. Я сказала что-то настолько страшное?!
Рядом со мной предупреждающе кашлянул Леон и что-то попытался мне сказать выпученными и дико вращающимися глазами, но я не поняла. Нахмурилась и решила уточнить напрямую у зеленоглазого, не обидела ли его, как в глубокой тишине раздалось:
— Вот ведьма!
Это себе как бы под нос выругался Глед. Тогда я окончательно поняла, что совершила чудовищную оплошность.
— Простите ... — прошептала я, не зная, куда себя деть от смущения.
Пусть некоторые волки и считают, что ведьмы — вредные и беспардонные существа, и им неведомо слово «такт», но я не такая. Да, бывает, ляпну что-то не вовремя, но потом всегда искренне и глубоко сожалею. Вот и сейчас, я с мольбой подняла глаза на нестандартного, задумавшегося о своей тяжелой судьбе эльфа и всячески транслировала ему, что сожалею и раскаиваюсь в своих словах.
И помогло! Не иначе, как сработало мое природное обаяние.
Эльф тряхнул своей блондинистой головой, сбрасывая наваждение, и с грустной улыбкой заметил:
— Многие принимают меня за человека, потому что первичные признаки эльфа отсутствуют. Я — полукровка, мой отец — маг и доблестный воин, не имеющий никакого отношения к высокому народу... Всю жизнь я провел под прицелом насмешек и подозрений... Привык уже, знаете ли, выслушивать сомнения в своей родовитости, в верности... Несколько раз меня даже обвиняли в шпионаже в пользу людей...К чему только не придирались мои сородичи: и глаза не той формы и оттенка, и фигура не статная, и уши... Ох, уши! — он горько усмехнулся, — Они отсутствовали по их мнению вообще. Не те уши!
Я молчала, не зная, что ответить на такую откровенность. Сколько ему, вообще, лет? Переживает, как мальчишка, хотя на вид уже около тридцати. Взрослый и самодостаточный мужчина!
А потом я представила себя на его месте и внутренне ужаснулась. Он явно был изгоем в обществе, и высокородные сородичи с самого детства издевались над ним. Вот и я случайно задела какую-то потаенную струну его израненной души, и эльфа прорвало.
Неудобно-то как!
Эльфа стало по-настоящему жалко, но я не была уверена, что мое сочувствие будет правильно воспринято. Все-таки Латтаниэль — мужчина, и наносить еще один удар, теперь уже его гордости, я не посмела.
— Друг, послушай! — негромко окликнул его Глед, — Всем нам абсолютно начихать, какого размера и цвета у тебя уши!
— Глаза, — тоскливо поправил его Латтаниэль.
Эльф все еще находился в прострации. Как же легко его вывести из себя!
— Неважно! Ты — друг нашей семьи, и мы ценим тебя за душевные качества и дружбу. А те, кому важен цвет волос и глаз... — на меня бросили красноречивый взгляд «заткнись», — могут идти лесом пешком и без ночевки.
Тут у меня натуральным образом отвисла челюсть. Такого беспардонного наезда от оборотня я не ожидала. Вот, волчара невоспитанный!
— Я не говорила, что имею предубеждение против твоего друга! — вспыхнула я и наклонилась вперед, ловя опущенный взгляд эльфа, — Мне очень жаль, Латтаниэль, если я обидела вас. Приношу свои извинения. И это не ради ночевки в столь гостеприимном доме, — вернула я презрительный взгляд Гледу, — просто я действительно из интереса спросила, а не для того, чтобы обидеть вас. Я никогда не видела живых эльфов, только в книжках читала.
Латтаниэль подарил мне такой удивленный взгляд, а все вокруг так изумленно и громко выдохнули, что я снова поежилась: опять ляпнула что-то не то. И всё же, я не собиралась складывать оружие. Да что такого в том, чтобы быть знакомой с эльфами? Обязательное правило жителей королевства Вацивус — иметь друга — эльфа?!
— Ну не доводилось как-то, — независимо пожала плечами я, — Не встречались мы.
Эльф аж подпрыгнул и теперь смотрел на меня, как на неведомую зверушку.
— Вы ни разу не посещали концерты в Королевской опере? Не может быть! А торговые недели в столице? Наши самые знаменитые мастера ежеквартально представляют свои лучшие модели одежды и обуви, и это событие, не побоюсь этого слова — королевского масштаба. Я вижу на вас платье из последней коллекции высокородного эльфа Наттаниэля Кордини, нашего знаменитого дизайнера, а вы ни разу не видели его живьем?! Даже не присутствовали на его показах? Но Кордини никогда не отправляет своим покупателям посылки, он предпочитает общаться с клиентами лично!
Я опустила взгляд на свое обычное, как я думала, простенькое лавандовое платье, и тут же заметила, что оно хорошего кроя. Ткань мягкая, приятная, нитки не торчат — по всему выходит, дорогая вещь. Да и по фигуре платье село идеально, и смотрится весьма элегантно, даже удивительно, ведь без примерки.
— Наттаниэль творит необыкновенно изящные модели, — подтвердила мои мысли волчица и пояснила уже мне: — В швы вплетается эльфийская магия, и модели садятся идеально на любую фигуру. Среди мастеров готового платья, Кордини — лучший.
— Ага, — оторопело кивнула я и повернулась за помощью к Леону, — Эм?