— Слышь, гургул! Ты, эта — не того. Сбоку его тибидахай! В смысле, где у него тарах мапнутый. С ентово боку он, кажись, мапает тапее.
— Спасибо, друг, — пробормотал Семен. — Учту.
И он пошел — а что еще оставалось делать?! То есть подхватил пальму и побрел в обход арены, чтобы спуститься там, где изгородь, — не прыгать же прямо на бычьи рога? Семен шел, и разместившиеся среди кустов зрители вставали и уступали ему дорогу. Он их почти не замечал — бывший завлаб мучительно пытался вспомнить все способы убиения крупных копытных без использования метательного оружия.
«На бойнях иной современности их, кажется, убивают электрическим током. В деревнях — кувалдой по лбу. Но предварительно лишают способности передвигаться и даже ворочать головой. „Контактную“ охоту неандертальцев я видел не раз. В ней все основано на их огромной физической силе — у меня такой нет… Что еще? Испанская коррида? Никогда не интересовался… Но способ вроде бы древний… Даже в наскальных рисунках Сахары он фигурирует… А в чем там соль? Или суть? Ну, мужик вроде как дразнит быка красной тряпкой-плащом. Тот, значит, кидается… Этот уклоняется… И чем ближе от себя он этого быка пропустит, тем больше зрители довольны, тем больше букетов зрительницы бросают к ногам тореадора… Или матадора? Тьфу, ч-черт, какая разница?! Да, у него красный плащ на палке, и он им эдак изящно помахивает… А быки и коровы, вообще-то говоря, цвета различают? Для них есть разница, синий плащ или красный? С одной стороны, в народе бытует поверье, что красный цвет быков злит, а с другой стороны, где-то читал или слышал, что копытным цвет до фени — они дальтоники. Так на фига?! Может быть, смысл в помахивании? То есть обиженная животина хочет кого-нибудь забодать и кидается на то, что шевелится перед ней. А шевелится не тореадор (он стоит неподвижно в мужественной и красивой позе), а тряпка у него в руках, которую он предусмотрительно держит сбоку. Ну, ладно, домашние скотины по определению глупее своих диких предков, дальше-то что? А дальше тореадор быка закалывает — одним ударом. Ударом чего? Да какой-то ерунды типа шпаги — этакой спицей. Впрочем, черт его знает — по телевизору и не разберешь. Ясно только, что орудует он не тяжелым неандертальским копьем, а чем-то мелким и незначительным. Главное — знать, куда ткнуть… Смог же мужик добить раненого быка костяным стилетом! Попробовать? Ха-ха, Сема, разве у тебя есть выбор? Пальма и нож — импровизируй!»
Семен тяжко вздохнул и под дружные вопли зрителей спрыгнул с сучкастого неошкуренного бревна на «арену». Мелкая полуокатанная галька под ногами держала неплохо — это было первое, что он отметил. Бык повернулся, и Семен кинулся в противоположную от него сторону. Бежать было недалеко, и он успел — подцепил кончиком клинка пальмы истоптанную рогожку, повернул лезвие так, чтобы не разрезать волокна, другой угол ухватил левой рукой, слегка натянул и прижал к древку пальцами правой. Бык уже начал атаку и вдруг затормозил — похоже, для него цель раздвоилась. Семен отставил пальму в сторону и, держа оружие слегка приподнятым вверх, помахивал грязным полотном рогожи. Момент был судьбоносный: чем сильнее заинтересуется животное — неподвижной фигурой человека или фигней, которая шевелится рядом с ним?
Причина дальнейшего так и осталась неизвестной. Может быть, движение для быка оказалось важнее знакомого контура. А может быть, от Семена разило анашой, как от «своего», а рогожа на палке пропиталась запахом ненавистных бакутов — ветер дул как раз в нужную сторону. Так или иначе, но животное атаковало именно рогожу…
Надо сказать, что пережитые мгновения — когда, выставив рога, на тебя несется огромная туша — были далеко не лучшими в жизни Семена. Разум в таких ситуациях отдыхает, включается инстинктивная программа, требующая бегства — немедленного! С инстинктами Семен справился, но дальнейшее, наверное, мало походило на любимое испанцами шоу.
Надо было пропустить быка под «мулетой» и раскланяться перед зрительницами. Ничего не получилось — зрительниц не было, а на «арене» действовал не самец домашней коровы, а почти дикий тур.
Рогожа (или как назвать эту плетенку?) не скользнула над головой и рогами зверя, а зацепилась за них. Семен собирался махнуть своей «мулетой» и прянуть влево — подальше от рогов и копыт. Вместо этого его мощно рвануло вправо с разворотом. Руки он разжал не сразу, пытаясь удержать оружие — тоже инстинкт! В данном случае это оказалось ошибкой. Инерция с одной стороны и встречное движение — с другой дали зубодробительный эффект: Семен со страшной силой влепился в бок зверя и, отскочив, словно мячик, полетел на землю. Сохранить равновесие он даже не попытался — лишь немного сгруппировался, чтобы обойтись минимумом переломов и вывихов.
То, на что он шмякнулся, было, в общем-то, мягче, чем асфальт. Впрочем, оценивать это ему было некогда. Как только сознание вернулось (вряд ли оно отсутствовало долго), он понял, что лежит, а бык стоит и на него вроде бы больше не нападает.
Даже не восстановив толком дыхание, Семен попытался встать (вскочить!) на ноги. Как ни странно, но это получилось — то ли он был цел, то ли в болевом шоке. Секунды, наверное, хватило, чтобы оценить ситуацию: бык топчется на месте и злобно фырчит, потому что просто не может двигаться. Никаких новых ран он, конечно, не получил, но на его башке висит рогожа, полностью лишая возможности видеть. В подобной ситуации человек мгновенно сбросил бы руками такое покрывало, но у быка нет свободных конечностей — он стоит на всех четырех. А пальма (любимая, желанная!) свисает с бычьей головы на той стороне — клинок застрял в волокнах где-то в районе левого рога. Впрочем, она вот-вот освободится, потому что бык нашел способ: наступив копытом на край рогожи, он дергает голову вверх, раздирая грубую плетенку. В общем, еще миг — и прозреет.
И Семен пошел к нему — не чувствуя ног, не ощущая опоры под ступнями. Левой рукой он поймал ножны, намертво пришнурованные к рубахе, а правой сжал рукоятку ножа — такую удобную, такую привычную.
Мысль о том, что лезвие может оказаться слишком коротким, даже не возникла — вероятно, по причине ее полной неконструктивности. Все воспоминания об анатомии крупного рогатого скота рассосались, зато всплыли инструкции о том, куда нужно попасть стрелой или дротиком, чтобы зверь умер сразу, чтобы за ним не пришлось долго идти…
Утонченные ценители корриды вряд ли дали бы положительную оценку исходу этого поединка — даже с учетом того, что бык был раза в полтора-два больше обычного. Семен не был ни спортсменом, ни артистом, ни тореадором. Он просто подошел и всадил клинок по самую рукоятку. Бык взревел и куда-то рванулся, сбив своим боком Семена с ног. Самозваный тореадор резко перекатился, надеясь не угодить под копыто. Это получилось, и Семен встал. Подошел и снова ударил — на пару сантиметров ниже.
Примерно так повторилось еще дважды.
Потом бык завалился набок.
А Семен падать не стал — опустился на колено, оперся о землю руками и начал приходить в себя.
И пришел. Но почему-то уже сидя. Кто-то поддерживал его сзади, а перед ним сидел на корточках Танлель и протягивал дымящуюся трубку:
— …иметь много коров Небесного стада!
Семен поднял руку — ее движение пришлось координировать визуально — и взял курительный прибор:
— Солнценосный не долго страдал, Брат-Бык?
— Великий зверь умер в бою, — ответил Танлель. — Наверное, он будет благодарен тебе, Брат-Мамонт. В Небесном стаде приближается время гона, а наш Солнценосный…
Дальше Семен не слушал. Он пару раз затянулся, вернул трубку и стал ждать, когда ему полегчает.
Люди-быки и быки-люди возвращались домой. Семен привычно покачивался на широкой спине, поджав голени к самым бедрам. А Танлель ехал рядом и говорил, говорил, говорил… Семен даже иногда понимал его, но думал о своем:
«Через тысячи лет искусственного отбора звери сильно поглупеют и позволят человеку делать с собой все, что угодно — бить, кастрировать, заставлять работать и разделывать на глазах у сородичей. Но это — потом, а сейчас? Уровень „интеллекта“ у туров, конечно, ниже, чем у мамонтов или волков, но не настолько же, чтобы позволить безнаказанно себя убивать. Можно, конечно, делать это где-нибудь в сторонке, чтоб другие не видели. Такой номер может пройти раз или два, но не систематически же! Что такое „информационное поле“ дикой природы, я уже знаю — оно не хранит тайн. Как же с этим обходятся люди-быки? А ведь им, кроме мяса, нужно вести какой-то отбор — выбраковывать больных или недружелюбных особей!
А вот так и обходятся! Они пока что не переделывают под себя мир животных — они в него вписываются. Быки и коровы воспринимают людей как членов своего стада, они как бы встроены в его иерархию. А иерархическое положение самца нужно подтверждать — в боях-поединках. Схватки за самок начинаются осенью, и люди в них „участвуют“, делая большие запасы мяса на зиму. Правда, сами животные редко убивают друг друга. Может быть, с этого и берет начало древнее шоу — коррида?
Но теплый сезон довольно длинный, и забивать животных в неурочное время все-таки приходится. Как? Очень просто — убивать чужих, из другого стада, пасущегося по соседству. Это тоже не противоречит звериным программам — свою территорию нужно защищать, а претендовать на чужую — признак силы.
Что же получилось сегодня? Скотоводы взяли в плен группу соленосов. Эти люди здесь чужие для всех и в первую очередь для туров, поскольку разит от них сивухой, а не анашой, как от „своих“. Бедных мужичков заставили заниматься „тавромахией“ — убивать выбракованных, самых злобных недружелюбных быков.
Кто такой был Солнценосный? Это — краса и гордость нашего стада, нашего народа! Он был злой, сильный и быстрый — бодал всех подряд. Здесь ему не было равных, никто не мог стать его другом. Значит, его место в Небесном стаде — где же еще?! Тем более что приближается время осеннего гона, и ему нужно побыстрее попасть к небесным коровам. Брат-Мамонт вызвался проводить туда героя — и проводил. Теперь мужчины разделят и съедят его земную плоть, дабы как следует уподобиться великому воину.