— Хью дети много, баба много. Баба другой родить, — спокойно заявил неандерталец и сменил тему: — Арбалет стрела остаться мало. Еще делать надо.
— Где ж мы кремень-то возьмем на наконечники? — вздохнул Семен.
— Хороший камень нет — плохо, — согласился Хью. — Искать надо.
— Это зимой-то?! — безнадежно усмехнулся Семен. — Ничего, наверное, с этим не поделаешь… Меня больше волнует, что мы остались без собак.
— Хью думать, собака сам приходить скоро, — довольно уверенно заявил неандерталец. — Есть хотеть — и приходить.
— Еще чего! — не поверил Семен. — Вон мяса сколько валяется!
— Нет, — улыбнулся Хью. — Собака привыкать человек еда брать. Бык шкура толстый, кусать сильно плохо.
— Будем надеяться, что они вернутся, — вздохнул Семен. — Хотя бы некоторые… Ты мамонта нашего случайно не видел? Куда он делся?
— Деться нет, — сказал главный неандерталец и показал направление. — Вот там ходить, кусты есть.
— А быки?
— Те — ходить далеко. Эти — место стоять. Нирут-кун там костер жечь.
— Дым чуешь? — напрягся Семен. — Хорошо…
— Хью говорить: наши люди ньяиохгмо надо, убитый нирут-кун мнольдииогу надо. Семхон это любить нет.
— Спасибо, что предупредил, — усмехнулся Семен. — Лыжи-то мои целы? Пойду к Рыжему — вдруг он ранен?
— Мамонт ранен помогать нет, — печально сказал Хью.
— Знаю… Но все-таки! — ответил Семен и отправился искать свои лыжи. Быть свидетелем каннибальских обрядов над убитыми сородичами и врагами ему совершенно не хотелось.
На приближение человека мамонт не реагировал очень долго. Лишь когда осталось метров 15—20, он развернулся, уставился маленькими глазками и шумно выдохнул воздух. Семен постоял, восстанавливая дыхание и настраиваясь на ментальный контакт.
— «Тебе причинен ущерб?»
— «Не знаю (не имеет значения)», — ответил Рыжий.
— «А для меня имеет! — отреагировал Семен. — Вдруг я смогу помочь?»
— «Сможешь. Но не сейчас (слишком рано)».
— «Да не желаю я тебя убивать! — возмутился человек. — Хочу, чтоб ты жил!»
— «Я тоже. Пока еще».
— «Тогда стой спокойно!» — потребовал Семен.
Ответ можно было перевести примерно так: «Отстань, угомонись, займись чем-нибудь полезным». Рыжий отвернулся, выломал хоботом приличный пучок веток и принялся запихивать его в рот. Семен обошел мамонта по кругу и насчитал три торчащих в нем стрелы. Четвертая просто запуталась в шерсти и висела на боку. Прикинув толщину слоя этой самой шерсти, шкуры под ней и длину древка, человек пришел к выводу, что, скорее всего, они если и пробили кожу, то наконечники сидят в слое жира — вряд это опасно. Сомнение вызывала стрела, торчащая из нижней части бока: «Неужели пробила брюхо?! Этого хватит, чтобы мамонт начал загибаться от перитонита? Этакая живая гора может умереть от укола маленькой тонкой палочки?! А черт его знает — возможности проверить не было… Что делать?»
Зачехленным клинком пальмы Семен попытался раздвинуть шерсть возле стрелы. Ее оказалось неожиданно много, и рассмотреть он ничего не смог. Легонько стукнул по древку стрелы, потом чуть сильнее. Оперенная палочка упала на снег, оставив наконечник в шкуре. «И всего-то, — облегченно улыбнулся Семен. — Повезло тебе, парень! И с меня хоть одна забота долой — меньше совесть будет мучить. Но чего это ты?»
Мамонт действительно забеспокоился — перестал ломать куст, поднял хобот, переступил ногами, поворачиваясь в сторону. Семен зашел спереди, стараясь держаться на приличном расстоянии от бивней. Попытался встретиться взглядом.
— Ты чего? Больно, что ли?
Ответа человек не получил, но почувствовал нарастающее раздражение зверя.
— Да нет там у тебя ничего! — заверил Семен. — Считай, что комар укусил! Они ж издалека стреляли! И вообще, наверное, их стрелами твою шкуру не пробить!
Мамонт как бы не слышал его, хотя ментальный контакт не прервался. Его злоба усиливалась, и Семен всерьез забеспокоился:
— Прекрати! Все же в порядке!
— «Идут…»
— Кто?
— «Они…»
Человек сообразил, что мамонта интересует что-то другое, и торопливо повернулся лицом к слабому ветру. Они действительно шли: вдали цепочкой вышагивали пять быков. Кажется, на них были всадники. Двигались они явно по направлению к «укреплению» из нарт. Правда, были от него еще далеко.
— «Поубиваю гадов!» — принял Семен невнятную мысль животного. Мамонт шагнул вперед — прямо на него.
— Нет! — сказал Семен. — Они не нападают!
Мамонт, кажется, понял, но сделал еще шаг вперед.
— Не нападают! — стоял на своем человек. — Их слишком мало! А нападут — сами справимся! Без тебя!
— «Поубиваю гадов… — чуть спокойнее выдал мамонт и попросил: — Уйди, перестань мешать!»
— Нет! — категорически отказался человек. — В конце концов, это сначала мои враги, а потом уж твои! Значит, я первый. А ты — за мной!
Ответ не был отрицательным — скорее просто неодобрительным. Воспользовавшись этим, Семен развернулся и, отталкиваясь древком пальмы, с максимально возможной скоростью двинулся навстречу каравану. Метров через тридцать он оглянулся — Рыжий шел за ним. Всадники, вероятно, заметили это движение и остановились. «Сволочи! — ругнулся Семен, — Могли бы и поближе подъехать! У меня же лыжи не беговые, а этот волосатый слон, того и гляди, на пятки наступит! Это, получается, я на своих самодельных „дровах“ в такую даль должен чапать?! И вообще, на фига я это делаю?! А что, собственно говоря, надо делать? Идиотизм какой-то…»
Когда «бежать» осталось метров двести, Семен остановился и повернулся к своему спутнику:
— Стой! Дальше я сам! Один! Видишь, они не двигаются?
Мамонт был явно недоволен, но остановился.
— Не лезь в наши человечьи разборки! — вздыбил эмоциональную волну Семен. — Неужели не понимаешь, что для тебя и для твоих «плохие» двуногие опаснее любых саблезубов?! Дружи с «хорошими» двуногими, подпускай к ним детенышей, а от «плохих» просто держись подальше! И вообще…
Семен «грузил» мамонта, наверное, несколько минут. Он, собственно говоря, не столько хотел наставить его на путь истинный, сколько сам желал перевести дух и хоть немного просохнуть от пота. Когда же он оглянулся, то увидел, что расклад изменился: четверо всадников спешились и стояли на месте. Их быки нарушили строй и рыли копытами снег. Пятый же медленным шагом двигался прямо к Семену.
— Видишь, он один! — сказал человек мамонту. — Он не нападает. Может, он другой?
— «Нет, — молча ответил зверь. — Он такой».
— Перестань! — рассмеялся Семен, кое-как расшифровав полученный мыслеобраз. — Просто от них ото всех одинаково анашой воняет!
Кажется, незваный союзник аргумент принял — опустил голову, двинул туда-сюда бивнями, разворошив снег, и стал выщипывать хоботом показавшиеся пучки сухой травы. Семену осталось утереть пот с лица, принять гордую позу и ждать.
Бык остановился перед ним метрах в пяти.
— Здравствуй, Брат-Мамонт, — сказал Танлель. Предводитель стада легко спрыгнул на снег, вынул изо рта трубку и хрипло взвыл: — «…Я на лампочке сижу-у! Обкурился как хочу-у!..»
— Приветствую тебя, Брат-Бык, — усмехнулся в ответ Семен и зарычал на предельно низких тонах: — «…Забива-аю косячо-ок, чтобы взял меня торчо-ок!»
Контакт состоялся, и Семен продолжил, чуть повысив тональность:
— Далековато забрело твое стадо! Разве ты забыл?!
— Я все помню, Мамонт! — скривился в виноватой улыбке старейшина. — Стадо не переходило реку. Со мной пришли лишь воины. Нас привела сюда жажда крови. Мы утолим ее и вернемся обратно.
— С каких это пор люди-быки пьют кровь?! — изобразил изумление Семен. — Давай, брат, рассказывай!
Танлель рассказал, и Семену осталось лишь удивляться, до чего тесен этот бескрайний и сравнительно малолюдный мир. И опять во всем виноват оказался именно он.
У тигдебов, как выяснилось, тоже бывает подобие осенних саммитов. В том смысле, что существует район, где стада пасутся в непосредственной близости друг от друга. Быки и люди ходят друг к другу в гости. У первых все просто — кто кого перебодает, тому и достанутся чужие коровы. Люди развлекаются более разнообразно, в том числе выпендриваются друг перед другом качеством имеющейся анаши: у кого эта травка волшебней, тот и молодец. Конечно же, Танлель не удержался и похвастался не только новым курительным приспособлением (трубкой), но и угостил братьев-предводителей «счастливым дымом». С трубками обошлось все благополучно — началось поголовное освоение их производства. С опиумом же получилось хуже. Он так понравился предводителям, что они только его и курили, пока у Танлеля не иссяк скудный запас. Большинство с этим смирилось и перешло на анашу. А вот предводитель Идущих Впереди Танлелю не поверил и стал требовать провести с ним обмен наркотиками. Ничего из этого не вышло, и расстались они почти врагами. Это «почти» исчезло после того, как в начале зимы Идущие совершили набег на ставку Танлеля. Защищать ее было почти некому, поскольку воины ушли с быками на поиски зимних пастбищ. Никакого «счастливого дыма» бандиты, конечно, не нашли и от обиды забрали общественные запасы анаши, а всех отловленных женщин изнасиловали. Если последнее деяние можно было хоть как-то понять и простить, то первое не лезло ни в какие рамки приличий народа тигдебов. Друзья, конечно, не оставили ограбленных в беде и поделились своими запасами, однако «сохранить лицо» Танлелю можно было, лишь отомстив соответствующим образом. Вместо нормальной человеческой (бычьей) разборки, Идущие совершили очередную подлость — откочевали на земли, которые, как они знали, клан Танлеля считает для себя запретными. Последнему ничего не оставалось делать, как тоже провести часть быков-воинов по льду замерзшей реки. Поняв, что номер не удался, Идущие согласились наконец бодаться по-человечески и даже место определили — вот в этой долине. Только в дело вмешались люди-мамонты и накрутили Идущим быкам хвосты. Зачем-то…
— Как зачем?! — удивился Семен.