Старый мамонт узнал всех четвероногих путников — он помнил их совсем маленькими детенышами. Знал он и многих двуногих, а вот с этим — длинноволосым и белобрысым на передовом мамонте — даже говорил когда-то. Вожак человеческого стада назвал его своим сыном. Мальчишка влез тогда на холку, и мамонт не решился его сбросить — просто ушел с ним в степь. Потом кормящая мамонтиха почему-то приняла человеческого детеныша в свою семью, и он не умер.
Молодой самец приблизился, остановился и протянул хобот, признавая старшинство, предлагая взять себя под опеку. Всадник рассмеялся, потом заговорил, и старый мамонт понял его:
— Здорово, Рыжий! Как пьется, как жуется? А мы вот к тебе — в твою новую страну! Веди нас! Ты же знаешь уже здесь пути?
— «Знаю, — молча ответил вожак и взял в рот кончик хобота молодого сородича. — Тут много еды и воды. Пошли!»
Первая весточка от переселенцев пришла три года спустя поздней осенью. Весточка была немалой — пять кожаных лодок! Прибыли четверо мальчишек и юный питекантроп, которые желали пройти подготовку к посвящению непременно под руководством Медведя. Старейшина милостиво согласился принять ребят — он был явно польщен. Кроме того, в караване оказались две девушки, которым зачем-то понадобилось сделаться воительницами. Девушки были довольно стройные и симпатичные. Старая толстая Рюнга долго орала на них: вам, дескать, не с мужиками воевать надо, а под ними геройствовать! До чего женщины договорились, Семен так и не узнал, но год спустя обе новоприбывшие благополучно родили детишек.
Довольно быстро выяснилось, что доставка амбициозной молодежи не была главной целью экспедиции. Главная же цель — обмен, торговля! Что могли переселенцы предложить жителям метрополии, у которых, как известно, все есть? Когда тяжеленный мешок был развязан, когда его содержимое было высыпано на разостланную шкуру, Семен отказался верить своим глазам, а старейшины издали дружный стон.
Металлические ножи, наконечники дротиков, швейные иглы, проколки и, самое главное, украшения! Целая груда крохотных литых фигурок зверей и птиц с ушками для продевания ремешков!
— Магия! — поставил диагноз Кижуч.
— И покруче нашей, — сокрушенно поддакнул Медведь.
Головастик довольно долго вертел перед глазами лезвие ножа, длиной в палец, а потом достал собственный нож, поковырял, поцарапал и… снял с привозного лезвия стружку, безнадежно испортив изделие.
— Наши лучше, — заявил мастер. — Эти только блестят сильнее и цвет красивый. Но потом, наверное, потемнеют, если не тереть все время.
— Не потемнеют, — разочаровал его Семен. — Потому что это — золото.
— Что?!
— Ну, другой металл. Он не темнеет со временем, мягче, чем наше железо, легче плавится и куется. Интересно, где они его взяли?
Воины, сопровождавшие караван, объяснили, что в первое же лето вождь Юрайдех сделал тонкостенное деревянное корыто и всюду таскал его с собой. На берегах ручьев и речек он нагребал в корыто песок и мелкие камни, а потом полоскал все это в воде — вот так. Осенью он принес Бесхвостому Хорю целую горсть мелких желтых комочков и предложил их расплавить в печи для обжига посуды. Получилось очень красиво. Потом, когда вступили в контакт с людьми нготмо, Юрайдех научил их добывать такие комочки в обмен на посуду и ткани.
— Полный атас! — оценил услышанное Семен. — Золото, туземцы… В общем, даешь пятилетку в три дня!
— Юрайдех — великий вождь, — согласно кивнул воин. — Это все знают. Он вам письмо прислал.
— Давай! — сказал отец вождя дрогнувшим голосом. — Неужели он пишет с ошибками, как ты?
— Юр не ошибается, — потупился бывший школьник, и Семен развернул кожаный рулон.
«Семен Николаевич, здравствуйте. Карта района на обороте. Жирный крестик — это наше основное стойбище. Место удобное, и менять его, наверное, не будем. Нготмо живут далеко на северо-западе, охотятся, в основном, на оленей. Воевать не пришлось — договорились мирно. Нашел три золотые россыпи. Одна из них совсем маленькая, но богатая — можно брать прямо лотком. Если изделия понравятся, дайте за них нам учебники — сколько сможете. Они нужны нам для своих и для нготмо. Зимой хочу уйти на правый берег. Вождем без меня будет Серый Лось, если главные лоурины его признают. До свидания!»
— Куда ж мы денемся?! — вздохнул Семен. — Конечно, признаем… Экий проказник… Но субординацию блюдет, уважение старшим оказывает и, самое смешное, действительно пишет без ошибок!
— Знаю! — вдруг закричал Головастик. — Придумал!
— Что еще ты придумал? — с большим сомнением в голосе вопросил Семен.
— Помнишь, Семхон, мы говорили про стрелы без древка? — азартно начал изобретатель. — Чтобы, значит, один наконечник метать? Только такой сделать не из чего было — железа мало, камень и глина слишком легкие. А из этого зо-ло-та — можно! Оно ж тяжелое! И куется! Вот смотри: делаем на самостреле мелкий желоб, а сверху крепим другой. Между ними щель для тетивы. Все остальное — как обычно. А наконечник сделаем вот такой формы, чтоб, значит, в полете не кувыркался. А еще лучше…
— А еще лучше, — перебил Семен, — метать маленький тяжелый шарик.
— Точно! — обрадовался Головастик и спросил с надеждой: — В будущем такие штуки делают?
— Делали, — не стал разочаровывать его Семен. — «Аркебуз» называется.
Когда река покрылась надежным льдом, воины, сопровождавшие караван, отправились в обратный путь. Их лодки оказались весьма добротными, так что обмен судов на нарты и ездовых собак был вполне взаимовыгодным.
Если раньше сомнения у Семена были — и немалые! — то после первого контакта с представителями переселенцев он начал работать на всю катушку, на полную мощность — иссушая мозг, изнуряя нервы. Старая затея со школой казалась ему теперь детской забавой.
Семен отбирал людей, способных общаться с животными и незнакомыми людьми, способных легко осваивать чужие языки, командовать и подчиняться, нестандартно мыслить и вызывать к себе доверие. Их качества нужно было развивать, усиливать, и Семен использовал весь свой арсенал средств — от чтения лекций до сеансов гипнотического внушения с использованием наркотиков. Он без конца повторял парням, что смысл жизни в Служении Людей — сберечь, сохранить, не дать разрушить сотворенное Богом. Человек не лучший и не главный в мире. Лес, горы и степь не принадлежат ему — он лишь равноправный гость на празднике жизни. От остальных гостей он отличается тем, что имеет возможность все испортить.
Собственную способность к суггестии, к внушению Семен использовал полностью — устраивал индивидуальные и коллективные сеансы. Он составил длинную вереницу «мыслеобразов». В ней чередовались картины привольной жизни в мамонтовой тундростепи и индустриальные пейзажи, парады военной техники, сельский и заводской труд. В ход пошло все, включая армейский быт и впечатления от «обкатки танком», которую Семен когда-то проходил. Он, конечно, кривил душой, оставляя «за кадром» положительные стороны цивилизованной жизни, но совесть его почти не мучила. Зато мучили дикие головные боли, и он полагал, что однажды просто помрет после очередного «фильма». Конечно, все это походило на зомбирование, на подготовку сектантов-фанатиков, но ничего лучше придумать Семен не смог: «Этим парням предстоит навсегда покинуть родные стойбища и провести жизнь среди чужих племен и народов. В своей деятельности они будут отчитываться лишь перед собственной совестью, а она формируется на уровне подсознания».
Каждый год в конце весны, когда леса просыхают, Семен в компании пожилого солидного питекантропа Эрека переправлялся на правый берег и забирался на знакомую сопку. Это сделалось как бы традицией. Они проводили на вершине два-три дня. Семен просто отдыхал, а Эрек рассматривал горизонт и принюхивался. Последние два года подряд ветер не приносил с юго-запада запах дыма. Семен не верил, что за несколько лет земледельцы могли исчезнуть с лица земли. Скорее уж у Эрека начали слабеть обоняние и зрение. В этот раз опять не удалось ничего обнаружить, и Семен уже собрался сворачивать лагерь, когда питекантроп завопил и начал тыкать рукой куда-то вдаль. Примерно через час Семен и сам разглядел — между лесными массивами по направлению к реке целенаправленно двигались два некрупных мамонта. Первый нес на холке всадника, а у второго на загривке и вокруг жирового горба красовалось какое-то странное сооружение.
— Пошли встречать, — сказал Семен, сглотнув комок в горле. — Чувствую, это наши.
— Дха, Се-ха! — оскалил зубы в улыбке Эрек. — Тха Юр!
Он оказался прав — на передовом мамонте действительно восседал сын. А вот второй тащил некое подобие переметной сумы или двух люлек, сплетенных из ремней и прутьев. Оттуда с испугом и любопытством поглядывали две коротковолосые девушки — блондинка и брюнетка.
— Насекомых проверял? — строго спросил Семен сразу после приветствия.
— Конечно! — рассмеялся Юрайдех. — Одну у тигдебов взял, а другую — у бакутов. Сразу побрил, вымыл, а одежду в котле выварил — как вы учили. Просто мы с ними давно путешествуем, и волосы отросли.
— А Тобик твой где? — Семен погладил протянутый к нему хобот. — Этого я не знаю.
— Его Бобик зовут, — пояснил Юрайдех. — Тобик на том берегу остался. Но давайте я по порядку все расскажу.
— Давай, — согласился Семен. — Только сначала девиц на землю спусти — может, им пописать надо или еще чего.
Вокруг расстеленного большого куска кожи, на котором Юрайдех изобразил карту, они просидели до вечера.
Среди прочего, Семен узнал много подробностей о первых годах жизни на новой территории. Пока люди охотились и обустраивали стойбище, волосатые слоны занялись своим обычным делом — нагуливанием жира. В незнакомых местах они предпочитали держаться стадом, которое водил Рыжий. В начале зимы к ним присоединились три немногочисленные семейные группы местных мамонтов. Рыжий водил их и зимой, одновременно разведывая новые места. Старый мамонт довел себя до полного истощения, но так до конца и остался вожаком. Он погиб уже весной — нужно было перебраться через небольшую речку, и он отправился проверять лед.