А потом вдруг – вспышка, грохот. Впереди и вверху.
В воздухе разорвался шрапнельный заряд. Вода перед шлюпом выплюнула десятки фонтанчиков, забрызгав Пулю-Стрелу. В лодке никто не пострадал, но акула-буксир всплыла трехротым брюхом вверх.
Пришлось браться за весла.
Все-таки они доплыли. Причалили у правого фланга захваченного плацдарма. Еще прежде, чем днище заскрежетало о гальку, Пуля-Стрела выскочил на берег и вскинул винтовку. Теперь, обретя твердую опору под ногами, можно было стрелять.
А стрелять было в кого.
С полдесятка всадников в черных крестах попытались прорваться к шлюпу. Враги сидели на неизвестных Пуле-Стреле животных. Не таких крупных, как мустанги-бизоны, но довольно резвых. И людей, и зверей прикрывали доспехи, от которых отскакивали стрелы и пущенные из атлатлей-копьеметалок дротики. А вот короткие оперенные болты нападавших, выщелкнутые из мощных самострелов, уже свалили двух воинов.
Пуля-Стрела открыл огонь.
Выстрел. Упал один всадник: в его глухом шлеме-горшке появилось маленькое пулевое отверстие.
Еще выстрел. Вылетел из седла второй Человек-с-Крестами: на пластиковом нагруднике раскололся черный крест.
Еще, еще, еще…
Пуля-Стрела сбивал противников быстро, почти не целясь, но ни один патрон не пропал даром, ни одна пуля не пролетела мимо. До шлюпа доскакали лишь животные, лишившиеся наездников. Удивительно, но сами по себе они не представляли опасности. И все-таки их убили тоже – на всякий случай.
А потом…
Потом началась настоящая битва.
Обе стороны несли тяжелые потери, но Инквизиторы все же не смогли воспрепятствовать высадке вражеского десанта.
Вражеского… Именно так Виктор вынужден был воспринимать противников крестоносцев, пока сам стоял в строю ландскнехтов Святой Инквизиции.
Берег заполняли диковинные мутанты и метавшиеся между тварями люди – представители разных рас, хорошо вооруженные, истошно завывающие и улюлюкающие, раскрашенные как детские игрушки, с яркими перьями на касках и шлемах.
– Ур-роды пернатые, мля! – так охарактеризовал неизвестных мореплавателей Костоправ. По поводу всего остального, что творилось на берегу, даже у него не нашлось слов.
Перьеносцам удалось оттеснить орденские силы от захваченного дорогой ценой и большой кровью плацдарма, и теперь их армия – да, целая армия, прикрываемая с воздуха летающими тварями и подпитываемая с моря новыми десантными группами, развивала наступление.
Стрелки – в основном это были лучники – выкашивали целые шеренги в ландскнехтских терциях. Лучникам активно помогали метатели легких топориков и дротиков, причем копьеметатели были вооружены странными приспособлениями – крюкастыми палками-рычагами, значительно увеличивающими силу броска. Как показалось Виктору, копьеметалки в руках перьеносцев били не слабее луков.
Воины с длинными самопалами и Стрельцы со старыми стволами сосредоточили огонь на закованных в броню рыцарях. Против Инквизиторов выступила также немногочисленная кавалерия чужаков. Вражеские всадники сражались на чудны́х быконях с высоким горбом у загривка, массивными рогами, толстой шкурой и густой шерстью, в которой вязли стрелы. Даже рослые скакуны крестоносцев по сравнению с этими зверюгами казались слабенькими телка́ми. В бою один заокеанский быконь стоил четырех-пяти Инквизиторских.
Вражеская пехота, вооруженная украшенными перьями щитами и копьями, палицами на коротких и длинных рукоятях, топорами и клювообразными боевыми молотами, плоскими дубинками и мечами с зазубренными лезвиями, действовала совместно с жуткими тварями. Мутанты перьеносцев выползали из воды и сходили на берег с десантных судов, и казалось, им нет числа.
Рокот автоповозок смешивался с ревом боевых монстров. Пулеметные и автоматные очереди перекрывались пушечной канонадой. Свистели ядра и мины, рвались бомбы и гранаты. Кое-где дело уже дошло до рукопашной. Лапопашной, когтепашной, зубопашной, хвостопашной, рогопашной…
На правом фланге огромный как гора зверь, напоминавший медведя, покрытого заплесневелой шкурой, врубился в Инквизиторский строй, раскидал десяток рыцарей, смял полроты ландскнехтов и перевернул бронированную автоповозку крестоносцев. На левом – боком, полумесяцем, совсем не по-змеиному надвигались рогатые змеи с головой на каждом конце длинного сильного тела. Двухголовые твари сминали любого, кто оказывался на пути. В центре атаковали хищники, похожие на небольших, но злобных волкопсов и на котяр с шестью лапами. Там же по фронту в бой вступили уродливые амфибии; некоторые из них живо напомнили Виктору (интересно, случайно ли?) тварей, наделавших в свое время шуму в приморском городе Бухте. Словно живые бронеповозки, двигались – и притом неожиданно быстро – черепахи с невысокими башенками на плоских панцирях.
А еще эти гигантские птицы, снова и снова пикирующие сверху! Двух, правда, удалось сбить из крупнокалиберных пулеметов. Одна упала в море, другая забилась на прибрежных камнях, но остальные продолжали бой. Кроме того, над головами Инквизиторов и ландскнехтов кружились какие-то твари поменьше.
Много, слишком много самых разных мутантов атакует сейчас орденскую армию. Человеку не под силу приручить ТАКОЙ зверинец. Человеку – нет, но…
Но ведь Виктор уже видел нечто подобное.
Во время штурма Сибирска. Когда Йап-пы, собравшиеся в единый мыслящий шар, гнали котловую дрянь на городские стены.
И наверняка этих тоже направляют какие-нибудь заокеанские Йап-пы. Хотя, нет, их ведет кое-что пострашнее…
Взгляд Виктора снова скользнул по фигуркам перьеносцев.
Кое-что, способное управлять не только мутантами, но и людьми. Что-то, что осталось на кораблях, которые так и не пристали к берегу. Что-то, до чего не добраться на бронетранспортере, как сделал это Игорь Сибирский, защищавший свой город. Что-то, что заставляет людей и нелюдей забывать о чувстве самосохранения и действовать в бою сообща. Что-то или кто-то…
Глава 12
Инквизиторы предприняли еще одну попытку сбросить вражеский десант в море. Пока передовые части ландскнехтов и рыцарей ценой собственной жизни сдерживали продвижение противника, в тылу готовились к атаке отборные отряды крестоносцев.
Пронзительный вой труб и хриплый рев рогов возвестили о том, что подготовка завершена. В ставке Магистра ударили барабаны. Из лагеря, опрокидывая шатры и палатки, выдвинулась рыцарская кавалерия, усиленная боевыми автоповозками. Инквизиторы построились мощным клином, острием которого являлась бронированная повозка на базе не известного Виктору тяжелого колесного бронетранспортера. Расписанная черными крестами, снабженная отвалом от бульдозера и обращенными к противнику устрашающими бортовыми серпами, она грозно взрыкивала двигателем и пятнала воздух густыми выхлопами. Крупнокалиберный пулемет на приплюснутой башне покачивался вправо-влево, выискивая достойную цель. Тратить по пустякам старые боеприпасы крестоносцы не собирались.
За броневиком двигалось еще несколько прикрытых щитами и навесной броней автоповозок с пулеметами, небольшими бомбардами и тяжелыми самострелами. Из стрелковых бойниц торчали автоматные стволы, над кормовой частью развевались знамена с черными крестами. Машины образовывали основание фланговых крыльев. Сзади, по краям клина, также располагалась пара автоповозок с турельными пулеметами, обеспечивавшими дополнительное прикрытие от воздушных налетов, фланговых атак и ударов с тыла.
Машины двигались своим ходом: на эту атаку Инквизиторы горючки не пожалели. Но все-таки основную силу орденского клина составляли закованные в латы рыцари на быконях. Плотный строй всадников – копейщиков, мечников, арбалетчиков, стрелков из самопалов и Инквизиторских Стрельцов – заполнял все пространство между авангардными и арьергардными автоповозками. В рев двигателей вплетался стук копыт и лязг доспехов.
Сплошная масса крестов, металла, пластика и плоти была подобна единому организму.
«Вот что значит действовать строем!» – подумал Виктор. Даже строевая подготовка ландскнехтов не шла ни в какое сравнение с навыками орденских рыцарей. Машины и всадники двигались с одинаковой скоростью, не мешая друг другу и не ломая рядов. При этом клин постепенно набирал скорость. Потрепанные передовые отряды Инквизиторов расступались, освобождая ему дорогу.
По крестоносцам стреляли, однако Магистр выбрал удачный момент для атаки: у вражеского десанта почти закончились боеприпасы к старому оружию, а стрелы, картечь, метательные копья и топоры не могли остановить Инквизиторский клин. Между тем пулеметчики в головных автоповозках открыли огонь скупыми, но эффективными очередями.
«Вам-дам-вам-дам-вам-дам!» – гулко рокотал крупный калибр главной бронеповозки.
«Бью-бью-бью-бью!» – вторили ему пулеметы поменьше.
«Да-да-да-да-да!» – соглашались автоматы Инквизиторских Стрельцов.
Редкая, но меткая стрельба давала результаты.
Виктор увидел, как крупнокалиберные пули снесли стрелковую башенку с панциря гигантской черепахи, ползшей вдоль берега. Вместе с обломками надстройки посыпались люди. От панциря, в котором черепаха попыталась спрятаться от пуль, тоже откололся и повис на кровоточащей плоти большой кусок.
С ревом рухнул и забился в агонии медведь-гора, ринувшийся было наперерез орденскому клину. Завалилась набок вражеская автоповозка с пулеметом. Инквизиторские пули подавили огневую точку противника, потом – еще одну. Свалили уродливую, похожую одновременно на жабу и крокодила амфибию. Еще одну. Перерубили пополам двухголовую рогатую змею. И еще одну.
Вскоре пулеметы крестоносцев в головных повозках умолкли. Стихли автоматы. Видимо, у авангарда заканчивался боезапас. Но ведь помимо старого оружия есть и другое.
«Аух! Аух! Аух!» – отрывисто ахнули с автоповозок легкие бомбарды. Сноп маленьких ядер и густой картечи разнес в клочья и разбросал в стороны мутантов и перьеносцев, приближавшихся к острию клина. Клин попытались взломать и остановить с воздуха. Инквизиторский строй атаковали сразу две гигантские птицы и стая летающей мелочи. Но на этот раз дали о себе знать молчавшие до сих пор пулеметы тыловых автоповозок.