Эх, Василь, Василь…
Виктор вспоминал, как коч Василя спас их от крысюков на Онеге и как поморский капитан вез их по новому, неизведанному еще северному морскому пути в Сибирь. Вспоминал оборону Сибирска-на-Оби, когда Василь сражался на стенах чужого в общем-то для него города бок о бок с Виктором. Вспоминал пленение на Соловках и долгое плавание с викингами. Вспоминал, как, напившись берсеркерского пойла, они вместе громили селение ярла Хенрика. Вспоминал, как отбили у викингов драккар и проплыли через Пролив Смерти. Без опытного помора-морехода ничего бы у них тогда не получилось. А сейчас помор мертв.
Сначала потеряли А-Ка. Теперь – Василя. Потеряли в свалке крестоносцев с перьеносцами, до которой им, по большому счету, и дела-то нет. Дела нет, а жертва есть.
И кто будет следующий? И когда?
Виктор вздохнул. А как он хотел? Если отправляешься в далекий и опасный путь, рано или поздно придется нести потери. Если ввязываешься в чужую битву, пусть вынужденно, пусть без особого на то желания, кровь в ней все равно прольешь так же, как и в бою за свой собственный дом. И никуда от этого не деться. А хочешь иначе – вообще никуда не ходи и не лезь в драку.
Эх, Василь!..
Помор не успел еще стать Виктору таким близким другом, каким был А-Ка. Но все же… Как там сказал Костоправ? «Наш Василь». Да, «нашим» этот помор с Соловков стал уже давно. Немногословный, не всегда заметный, надежный, основательный, деловитый. Василя им не хватало уже сейчас, а Кошкодер, заменивший его в компании, казался чужим, лишним и ненужным. Присутствие капитана сейчас почти раздражало. Так всегда бывает после неравноценного обмена.
Молчали долго. Автоповозка тряслась на ухабах. На корме дребезжала многостволка и покачивалось тело Василя. Плохая дорога, никудышный катафалк…
По-прежнему хорошо видны были свежие следы от колес и копыт: колонна Магистра тоже двигалась этим путем. Только теперь это не радовало.
– Их кто-то вел, – первой подала голос Змейка.
Виктор покосился на Стрелец-бабу. Змейка сидела в машине нахохлившаяся, хмурая, задумчивая.
– Кто-кого-куда? – встрепенулся Костоправ, оторвавшись от своих мыслей. И тоскливо присовокупил: – Мля!
– Ну, этих с перьями и всю их мутантистую кодлу, – пояснила Змейка. – Ими всеми кто-то управлял.
– Управлял, – согласилась Костяника. – Наверняка.
– Ясное дело, – не оборачиваясь и не отрываясь от руля, бросил через плечо Кошкодер. – Столько разных тварей сами по себе сообща не действуют.
Виктор снова вспомнил штурм Сибирска. Сообща – нет, только если за ними стоит кто-то или что-то вроде мыслящего Йап-пового шара. И не просто мыслящего, а отдающего силой мысли приказы, которым невозможно противиться.
– Там был мощный ментал, – подытожил одноглазый капитан. – Или, скорее всего, менталы. – Пояснил, хотя не особо требовалось: – Ну, мутанты, зомбирующие других мутантов.
– И людей, – хмуро добавил Виктор.
Что-то ему подсказывало: перьеносцы тоже штурмовали чужой берег и проявляли чудеса героизма не по своей воле. Во всяком случае, не совсем по своей. Себя они не щадили совсем. Ни один боец в перьях, по крайней мере из тех, кого видел Виктор, даже не пытался отступить или отлежаться в укрытии.
– И людей тоже, – подумав секунду, согласился Кошкодер. – Кто-то приплыл на их кораблях. Какой-то… какие-то…
– Ясно, короче, – буркнул Костоправ. – Мозгодолбы, мать их и бабушку впридачу! Мозгоклюи…
– Ну да, что-то вроде того, – кивнул капитан.
– А на кой хрен они сюда приплыли? – осведомился лекарь.
Кошкодер пожал плечами.
– Может, как-то узнали о морском походе, который готовили крестоносцы и решили защитить свою… м-м-м… Скверну. Вот и ударили первыми. Хотя, скорее всего, там, откуда они приплыли, просто стало тесно. Кому-то, как это обычно бывает, потребовалось новое жизненное пространство. Но дело не в этом.
– А в чем? – спросил Виктор.
– В том, что от этих ребят нужно держаться подальше. Если менталы высадятся на берег… Короче, не знаю как вам, но мне бы не хотелось попасть под их воздействие. Да и вообще… Они могут снарядить погоню. Не за нами – так за Магистром. А тогда и до нас все равно доберутся. У них ведь тоже есть автоповозки. И быкони быстро бегают, даром что тяжелее наших. И других шустрых тварей полно. И летуны, опять-таки, всякие…
– Ты это к чему? – Виктор внимательно посмотрел на ландскнехтского капитана. Тот старательно пялился на дорогу.
– Не стоит нам затеваться с похоронами, – не сразу ответил Кошкодер. Движением головы он указал назад, где лежал Василь, и снова прилип взглядом к дороге.
– А в бубен? – угрожающе-ласково поинтересовался Костоправ. – И кверху жопой из повозки, епть, а, умник?
Кошкодер на угрозу не отреагировал.
– Надо ехать, пока едется, – сдержанно процедил он. – Ехать, не останавливаясь. Потом, когда ехать не сможем – идти. Тогда, может, и пронесет. Ну а его… Василя… тело оставим с машиной или выложим где-нибудь.
«Вот она, – с неприязнью подумал Виктор, – вылезла, наемническая душонка!» Ну почему та проклятая бабочка перерезала шею Василю, а не этому одноглазому? Почему достойные люди гибнут, а дерьмо всякое живет себе и в ус не дует. Теперь Виктор начинал жалеть, что они взяли с собой Кошкодера. Впрочем, это ведь не трудно исправить. «Кверху жопой из повозки, епть», – выражаясь словами Костоправа.
– Я понимаю: кореш и все такое, но яму копать и отдавать почести времени нет. Любая задержка сейчас…
– Хватит! – сухо оборвал Виктор. – Василя схороним по-человечески.
– И сдохнем сами? – поморщился Кошкодер. – Вашему Василю без разницы, где гнить, а у нас появится шанс выжить.
– Слышь ты, выживальщик гребаный! – взорвался Костоправ. – Да вертел я твой шанс и тебя вместе с ним!
– Молчать, уродище! – терпение Кошкодера тоже оказалось не безграничным.
Видно было, что он не прочь по-серьезному схлестнуться с лекарем, но не хочет останавливать машину. «Любая задержка сейчас…»
– Не нарывайся, лекарь, понял? А то ведь я могу и язык укоротить, – капитан убрал одну руку с руля и демонстративно тронул рукоять ландскнехтского меча.
Костоправ в долгу не остался. Приподнялся сзади, качнул гирькой кистеня перед лицом Кошкодера. Поинтересовался медовым голоском:
– А билом в любило?
Рука Кошкодера молниеносно – словно из арбалета выстрелили – взлетела от меча и цапнула цепь с гирькой. Капитан дернул кистень на себя, но Костоправ удержал оружие.
Автоповозка вильнула в сторону, чуть не врезалась в дерево.
– Да вашу ж мать! – Виктор едва успел перехватить руль. – Угробить нас решили?
Костоправ чуть не вывалился из автоповозки. Кошкодер с досадой отпустил кистень и вцепился в баранку двумя руками. Выровнял машину.
– Короче, лекарь, за базаром следи! – прорычал он.
– Это ты следи за дорогой! И не указывай, сука, что мне делать! – окончательно разъярился Костоправ. – Капитанство твое кончилось, понял! Нехрен было роту бросать, раз так любишь командовать.
– Хочешь меня в чем-то упрекнуть?! – с трудом сдерживаясь, фыркнул Кошкодер. – Кретин! Какая разница, перебьют роту со мной или без меня? Я дерусь, пока держится строй. А когда строй взломан – тут уж, звиняйте, каждый сам за себя. Вы тоже, кстати, не горели желанием гибнуть за Инквизицию.
– Были те, кто горел, – заметил Виктор.
– Нет, – отрезал капитан. – Были те, кто прошел Посвящение и попал под дурман Ковчежца. И были те, кто не успел вовремя выйти из боя.
– Что ж ты, крыса ссученная, никого с собой не вывел? – язвительно поинтересовался Костоправ.
– Когда мы остановимся, я тебя убью, – сдержанно пообещал Кошкодер. И лишь после этого ответил: – Автоповозка была одна. И первыми до нее добрались вы. Если бы я взял с собой кого-нибудь еще, пришлось бы драться за машину. Никто тогда вообще никуда бы не уехал.
– Ишь ты, предусмотрительный, тля!
– Хороший наемник – не тот, кто хорошо дерется и захватывает больше трофеев, а тот, кто чует опасность и умеет избежать неприятностей, – ответил Кошкодер. – Сейчас я чувствую опасность. И предлагаю вам спасение. Бросайте труп. Не останавливайтесь. Труп – это всего лишь труп. А похороны могут выйти боком живым.
– Возможно, он прав, – послышался негромкий голос Змейки. – Надолго задерживаться сейчас опасно.
– Да епть! – удивленно выдавил Костоправ. – Ты-то хоть, мля, не мороси, подруга!
– У нас вообще-то, мля, дело, дружок, – скривившись, передразнила Змейка.
Кошкодер старательно делал вид, что дела попутчиков его не интересуют, а Стрелец-баба лишнего не болтала.
– Важное дело. Не забыли еще? – уточнила она, глянув на попутчиков.
Верно. Дело. Важное. Поморская карта, которую, кровь из носу, а нужно добыть для Сибирского княжества. Виктор вздохнул. И, между прочим, один из законных хозяев этой карты лежит сзади. Так что теперь, бросать его как падаль?
– Если с нами что-нибудь случится, кто доведет наше дело до конца? – добавила Змейка.
В ее словах и в словах Кошкодера, конечно, была своя правда. Но вот ПРАВИЛЬНАЯ ли эта правда?
– Не хотите слушать меня – послушайте девчонку, – обрадовался поддержке Кошкодер.
– Втяни язык в очко! – посоветовал Костоправ.
– Что? – вскинулся капитан.
– Заглохни, понял!
Последнее пожелание лекаря неожиданно исполнилось. Правда, в превратной форме: закашлялся и заглох движок автоповозки.
Машина остановилась возле небольшой лесной речушки.
Приборная доска в старом транспорте отсутствовала. Вместо нее ржавый металл с пучками проводов в полуистлевшей изоляции прикрывала другая доска – гладкая, хорошо оструганная, сосновая. Соответственно, приборы ничего не могли отображать. Но причина остановки выяснилась довольно быстро: в баке закончилось топливо. Запасных канистр или бочонков с горючкой в автоповозке не оказалось, а без топлива машина стала такой же мертвой, как и тело, лежавшее на корме.