Виктор еще раз глянул на Василя.
Остальные выжидающе смотрели на него. Ну, как обычно, когда нужно принимать непростые решения.
Было тихо. Только журчала вода в реке.
– Надо идти, – тихо сказал Кошкодер. – И чем быстрее, тем лучше.
– Иди, – устало кивнул Виктор. – Тебя никто не держит. Иди, если считаешь, что одному сейчас выжить легче.
Виктор отвернулся. Его уже изрядно утомило упрямство ландкнехтского капитана. Что бы там ни было, но мертвым надо отдавать последний долг. Особенно если при жизни они были достойными людьми. Надо – и все тут.
И точка. Даже если это нужно только живым.
Именно потому, что живым нужно.
Кошкодер заткнулся. Змейка промолчала.
– Похороним вон там, – Виктор указал на берег реки.
Наверное, помору понравилось бы: на его родине было много воды. Что-то внутреннее, глубинное подсказывало Виктору, что он поступает правильно. Лучше на какое-то время задержаться сейчас и после наверстать упущенное, чем всю жизнь жалеть потом.
– У нас даже лопат нет, – хмуро заметил Кошкодер.
Виктор рассеянно глянул на него. Капитан не ушел. Один – не хочет.
– Есть мечи. И ты хорошо обращаешься со своим.
– Обращаюсь-то хорошо, – согласился Кошкодер, – только мечи плохо подходят для того, чтобы рыть ими землю.
– Придется постараться и как-то приспособить их для этого.
– Потеряем много времени…
– Мы теряем его сейчас, – сухо отрезал Виктор. – Быстрее начнем – быстрее закончим.
Василя схоронили как должно, честь по чести. Хоть на этот счет себя корить не придется. На могильном холмике поставили крест из срубленных веток. На перекладину повязали жертвенные тряпицы. Каждый оторвал клок от одежды, даже Кошкодер повязал ленточку. Отступил, вздохнул. Выждал пару секунд для приличия.
– Теперь идем, что ли?
– Теперь идем, – тихо сказал Виктор.
Больше задерживаться ни к чему.
– Ну… ты того… звиняй, Василь… Бывай… Прости, – неловко попрощался за всех Костоправ.
Быстрым шагом, словно убегая от могилы погибшего, они двинулись дальше – по следам Инквизиторской колонны.
Глава 16
Вражеский флот был уничтожен, армия Людей Креста – разбита наголову, многочисленные трофеи поделены согласно вкладу каждого племени в победу и понесенным потерям.
Сам Черный Крест, судя по всему, спасся, но уже было понятно, что он не способен противостоять Маниту племенных Тотемов, а его воины не выстоят против воинов Соединенных Племен и прирученных мутантов-демонов. Оказать сопротивление в открытом бою Люди Креста не смогут, так что теперь ничего не помешает занимать их территорию и собирать на ней жертвенную кровь.
Берег, Усеянный Трупами Врагов – так было названо место, где состоялась великая битва и была одержана славная победа. Там осталась пара племен и пара Тотемов. А больше и не нужно. Американцы должны помогать друг другу в бою, но не должны мешать при колонизации. Больших битв уже не будет, а земли и крови теперь хватит всем.
Остальные племена отправились искать новые места для высадки. Боевые каноэ Соединенных Племен разделились. Одна часть двинулась вдоль скалистого северного побережья на восток, другая поплыла в противоположном направлении, чтобы обогнуть западную оконечность материка и повернуть на юг.
Суда приставали к берегу там, где это было возможно, и под прикрытием морских тварей высаживали десант. Выгружались самоходные повозки, пехота, кавалерия, сухопутные мутанты, походные вигвамы, припасы и оружие. Закрепившись на берегу, воины переносили Тотемы с корабельных палуб на земную твердь. Происходило угодное богам и духам Касание и Слияние, после чего права на чужую землю переходили к Тотемам. Земля становилась их землей, и вся кровь этой земли становилась их кровью. Начиналось масштабное вторжение. Сразу с нескольких направлений.
Новые конкистадоры покоряли новый материк. Только эта конкиста шла не из Европы в Америку, а наоборот. Теперь индейские племена предъявляли претензии на Старый Свет. Старый новый… Разящая Пуля – Меткая Стрела размышлял о том, как условны эти понятия, как причудлива судьба и как насмешлива история.
Великое Каноэ-птиценосец в сопровождении малых кораблей двигалось на восток. Огромному судну с глубокой осадкой трудно было выбрать безопасное место для длительной стоянки, но все-таки плавание не затянулось надолго. Медвежий Коготь, рассматривавший в бинокль чужие берега, велел Погонщикам повернуть тягловых китов. Вождю приглянулась большая бухта среди известковых скал, способная укрыть Великое Каноэ от штормов.
Пронзительно засвистели свистки Погонщиков. Киты послушно развернулись и медленно, аккуратно повлекли судно к суше. Стая трехротых акул устремилась вперед – разведать дно и прибрежную линию.
На берегу едва угадывались развалины старых построек, которые уже почти слились с естественным пейзажем. Еще одно печальное напоминание об ушедших Золотых Временах. Наверное, когда-то здесь был порт, но сейчас признаков человеческого присутствия не наблюдалось.
Пристать к берегу, конечно, не удалось, но Великое Каноэ подошло к нему довольно близко. Между огромным судном и сушей засновали десантные шлюпы и транспортные плоты.
Высадка прошла успешно. Воины Птичьего Племени исполнили ритуальную боевую пляску, а больше причин задерживаться на пустынном берегу не было. Боги и духи благоволят к тем, кто делает великие дела обдуманно и быстро. К тому же племенной Тотем давно не получал жертвенной крови.
Шаман велел погрузить Тотем на многоколесную Священную Повозку, запряженную лучшими мустангами-бизонами, и вождь повел боевые отряды в глубь материка.
После битвы с Людьми Креста племя понесло большие потери, но даже сейчас десант колонистов с Большого Каноэ и нескольких судов сопровождения выглядели весьма внушительно. Люди, мутанты, самоходные повозки, орудия и гужевой транспорт растянулись на много миль. Упряжные мустанги-бизоны везли в обозе три клетки с Гром-птицами. Четырех птиц убили Люди Креста. Две были ранены и не могли летать далеко. Еще одна осталась на Великом Каноэ для охраны кораблей. Так что с собой пришлось взять только трех. Впрочем, этого было вполне достаточно: пока две Гром-птицы отдыхали, одна высматривала с высоты опасность и добычу.
Видимо, враг не ожидал ни их появления здесь, ни столь скорого продвижения по суше. Уже на следующий день почти без потерь удалось захватить небольшое селение и крепость у реки.
Они атаковали Людей Креста тихо и внезапно, появившись из сгущающихся сумерек, подобно вампирам-сивататео. Гром-птица обрушилась сверху будто гнев богов и сбила часовых со стен. Стая пернатых змей кецалькоатлей и обсидиановые бабочки ицпапалотли не подпустили к бойницам и крепостным орудиям вражеских стрелков и канониров. А кавалерия и самоходные повозки достигли ворот крепости прежде, чем защитники успели их закрыть. Победа была быстрой и легкой. Пуля-Стрела не потратил ни одного патрона и ни одной стрелы, хотя в рукопашной ему все же пришлось проломить томагавком пару черепов.
Самая жестокая стычка вспыхнула перед высоким каменным вигвамом с черным крестом на крыше, в котором пытался укрыться противник. Но знак чужого Тотема не защитил врага.
Почти все воины Креста пали в бою. В плен попали лишь несколько раненых, захваченные при помощи Черного Лассо.
Добычей племени стали также деревенский скот и мало отличавшиеся от скотины крестьяне – такие же забитые, бестолковые и запуганные, не умевшие драться и не оказывавшие сопротивления.
Это была первая кровь, которую можно было пролить не в бою, а на Тотем. Жертвоприношение состоялось в ту же ночь, под крепостными стенами. Здесь было больше простора для ритуальной пляски и костров.
На стенах дежурили наблюдатели, подступы к крепости и селению контролировали патрули и дозоры, так что внезапного нападения можно было не опасаться.
Яркие костры и факелы в руках воинов превратили ночь в багряный день. Тотем жаждал крови, и скоро к нему должны были вывести пленников.
Разящая Пуля – Меткая Стрела чувствовал, как все тело бьет крупная дрожь. Обычное радостное возбуждение для того, кто становится свидетелем Жертвы. Он стоял в первых рядах. Ближе к Тотему были сейчас только вождь и шаман.
Закончились последние приготовления. Воины умолкли. Наступила тишина, в которой слышались лишь треск костров и факелов.
Беседующий-с-Тотемом был облачен в ритуальные одежды. Прикрепленное к спине шамана перо Гром-птицы покачивалось над его головой словно капюшон-опахало, но ритуальная маска еще не закрыла старое морщинистое лицо.
Медвежий Коготь озабоченно поглядывал на Черный Крест, венчавший крышу высокого каменного вигвама. Казалось, Крест тоже наблюдает через крепостную стену за подготовкой к жертвоприношению. И, похоже, это беспокоило вождя.
– Может, нам его сбить? – предложил Коготь, указав шаману на крышу. – Я могу послать людей на крышу. Или пустить туда Гром-птицу. Или расстрелять Крест из пушки.
– Зачем? – усмехнулся Беседующий. – Это всего лишь крестовина, выкрашенная в черный цвет.
– А если нет? – нахмурил брови вождь. – Если это часть чужого Тотема?
– Тогда пусть он смотрит, – шаман улыбнулся беззубым ртом еще шире. – И пусть видит. А если хватит сил и смелости – пусть попробует вмешаться. Или ты сомневаешься в могуществе нашего Тотема, Медвежий Коготь?
Вождь покачал головой:
– Не сомневаюсь. Я верю в его могущество.
– Тогда ни о чем не беспокойся.
Коготь кивнул и отступил в сторону.
Теперь перед Тотемом остался только шаман.
– Когда мы впервые высадились на эту землю, мы потеряли многих, но убили еще больше! – обратился Беседующий к воинам. Старческий голос скрипел и дребезжал, как разваливающаяся повозка, однако был достаточно сильным, чтобы произносимые слова услышал каждый. – Мы напоили чужую землю кровью, и теперь по закону крови мы являемся хозяевами этой земли. Так было, есть и должно быть всегда.