За сейфом на небольшом возвышении лежал знакомый уже Виктору ларец. Орденская святыня. Ковчежец. Над ларцом висело треснувшее зеркало. Перед Ковчежцем на коленях стоял Инквизитор. Черный крест на плаще, рыцарский меч на перевязи, лоб прислонен к гладкому боку ларца.
Виктор видел только стриженый затылок, но сразу понял, что это Магистр Йохан. Не то чтобы узнал, а именно понял. Догадался, почувствовал. Что, впрочем, было нетрудно: их ведь вели на аудиенцию. Вот и привели… Интересно, что он здесь делает? Молится?
Больше в помещении никого не было. Стражники, трехбровый переводчик и брат Фридрих остались за дверью.
И это странно. Отсутствие стражи еще можно объяснить: пленники-то связаны. Но как Магистр будет говорить с ними без толмача? Или с ними уже и разговаривать не намерены?
Нетерпеливо заерзала на полу Змейка, наблюдавшая за Костяникой. Ну да, ясно чего ждет Стрелец-баба.
Благодаря своим необычайно гибким суставам Костяника могла освободиться из любых пут в любое время. Но – умница – этого секрета она Инквизиторам не открывала. Ждала, видать, пока очнутся остальные и хоть немного прояснится ситуация.
Костяника вопросительно глянула на Виктора. Тот едва заметно качнул головой. Рано. Костоправ еще валяется без сознания. Да и избавившись от веревок, Костяника вряд ли сможет быстро освободить кого-нибудь еще, а в одиночку с Магистром она не справится. К тому же Йохан может кликнуть стражу. Нет, к последнему и по сути единственному их козырю прямо сейчас прибегать не стоит. Потом. Позже.
Стараясь не сильно шуметь, Виктор сел, опершись спиной о стену. Склонившийся перед Ковчежцем Инквизитор на это никак не отреагировал.
Теперь Виктор смог увидеть немного больше. Например, оружие, сложенное на столе. Там был даже трофейный топор с кристаллом. Даже полупустые колчаны с арбалетными болтами. Под подсвечником с горящей свечой стоял аппарат вроде того телефона, по которому говорил трехбровый. Рядом были аккуратно разложены иглы, крюки, щипцы и еще какие-то приспособления, явно из палаческого арсенала. Видимо, к категории пыточных инструментов относился и непонятный ящичек с проводами, оголенными на конце, и с вращающейся ручкой.
Костоправ приходил в себя шумно: хриплый трехэтажный мат заполнил все помещение. Такое игнорировать было уже нельзя.
Инквизитор прервал молитву и поднял голову. Он обернулся не сразу, но Виктор увидел его лицо в зеркале над Ковчежцем. Да, это был тот самый крестоносец, который обносил ландскнехтов орденской реликвией. Верховный Магистр Йохан Остландский. Выбритые скулы, поджатые тонкие губы, горящие глаза фанатика, высокий лоб, на котором – Виктор отчетливо различил это в смешанном электрическом и свечном свете – отпечатался черный крест с ларца. След от Ковчежца быстро впитывался в кожу.
И что бы все это значило?
– Что за хрень тут происходит?! – похожий вопрос, видимо, мучил и Костоправа. Хотя лекарь говорил вполголоса, в напряженной гулкой тишине пустой комнаты его «полголоса» прозвучало как глас вопиющего в пустыне. – Нам толмач не положен, что ли?
Магистр поднялся с колен и повернулся к пленникам.
– Переводчик не понадобится, – неожиданно ответил он. На чистейшем русском, между прочим.
Ну, надо же! Виктор ошарашенно захлопал глазами. Сначала трехбровый, потом брат Фридрих, теперь сам его преподобие… И все, блин, знатоки великого и могучего. Прямо не Орден Святой Инквизиции, а клуб любителей русского языка!
– Удивлены? – на лице Йохана Остландского появилась насмешливая и не очень искренняя улыбка. – Думали, Верховный Магистр Святой Инквизиции не знает русского?
«А откуда бы ему знать-то? – мысленно прикинул Виктор. – Разве что…»
– Служба в русской миссии? – спросил он.
Мало ли… Может, свою молодость Магистр провел где-нибудь в Бухте. Хотя, что-то слишком складно шпарит этот Инквизитор для обычного миссионера. Почти без акцента. Вернее, с акцентом, но так говорят, скорее, когда забывают родной язык, а не когда недоучили чужой.
Магистр загадочно улыбался.
– А может ты, сука, сам русский? – не сдержался Костоправ. – А, мать твою? Может, никакой ты не Йохан?
А, ёханый бабай?
Лекарь присовокупил еще несколько забористых ругательств. То ли счел, что терять им все равно уже нечего, то ли просто высказался в сердцах. Или он просто так проверяет собеседника?
С лица Инквизитора сползала улыбка. Ишь ты, а ведь понял! Все понял! И, видать, не понравилось его преподобию такое общение.
Крестоносец процедил несколько ответных ругательств из безграничного запаса великого и могучего. Причем сделал это так смачно, что у Виктора отвисла челюсть. Магистр Святой Инквизиции, оказывается, способен потягаться в сквернословии даже с Костоправом. Кто бы мог подумать?!
– Вот же ж мля! Точно русский, – вытаращился Костоправ. Впрочем, радости от негаданной встречи с земляком он явно не испытывал.
– Иван, – сухо добавил крестоносец. – Это мое настоящее имя. Но я им давно не пользуюсь. Йохан Остландский звучит более… м-м-м… уместно, скажем так.
«Иван! – Виктор обалдело смотрел на Инквизитора. – Надо же! Его преподобие Магистр Святой Инквизиции Иван Русский! Хренасе!»
– Ванюшка-вонючка? – процедил Костоправ. – И откуда ж ты здесь такой нарисовался, земеля гребаный?
– Москва, если это тебя так сильно интересует, – усмехнулся Инквизитор.
Виктор и Костоправ переглянулись. Затем оба, не сговариваясь, перевели взгляд на Костянику. Когда они шли по Большому русскому Котлу, их красноглазая проводница предупреждала, что в Москву лучше не соваться. Они тогда обогнули столицу по дальнему Подмосковью.
– Я слышал, Москву даже мутанты стороной обходят, – заметил Виктор.
– Некоторые обходят, некоторые заходят, – пожал плечами Иван-Йохан. – Но жить там – да, тяжко. Человек, конечно, такая скотинка, которая ко многому привыкает, однако и для него есть предел. Собственно, в столице люди почти не живут. Когда я уходил, там оставались только самые упертые. Впрочем, их, наверное, уже схарчили.
– А ты, значит, на Запад подался.
– Не я один. Просто дойти смог только я. А что? – Магистр хмыкнул. – Раньше, до Бойни, в лучшие времена из России тоже эмигрировали лучшие люди.
– Не уверен, что так уж и все были лучшими, – заметил Виктор.
– Это ты себя, епть, лучшим называешь? – Костоправ высказался жестче.
– Сейчас времена худшие, – Йохан посерьезнел. – Настолько худшие, что просто быть лучшим – глупо. Понятия плохо и хорошо утратили смысл. Це-ле-со-об-раз-ность – вот что теперь актуально. В мире, где мутанты и люди грызутся друг с другом, а люди порой оказываются страшнее любой твари, нужна более ощутимая опора, чем умение отличать добро и зло. В этом мире нужна вера и верность. И готовность идти до конца ради высшей цели, которой служишь. Сейчас выживает не лучший, а способный, умелый, преданный и полезный.
– Кому? – невесело усмехнулся Виктор. – Кому полезный-то? Преданный кому?
– Черному Кресту, – торжественно ответил Магистр. Фанатичный блеск в его глазах стал заметно сильнее. – Я, как и вы, вступил на земли Святой Инквизиции простым ландскнехтом. Я прошел Посвящение и очищал Скверны. Я показал, на что способен, и был замечен. И отмечен. Я был принят в рыцари. Потом поднялся еще выше. И еще.
«Выслужился, – подумал Виктор с неприязнью. – Интересно, по какому количеству голов ты поднялся так высоко, землячок? Сколько крови ты пролил ради этого в Котлах и за их границами? И была ли это только кровь мутантов?»
– Для Святой Инквизиции и Черного Креста не важно, откуда ты родом, – вдохновенно продолжал Магистр. – Важно лишь одно: какую пользу после Посвящения ты можешь принести и на каком посту от тебя будет больше прока. Кто-то становится мясом, а кто-то отдает мясу приказы.
«И отправляет его в мясорубку», – Виктор смотрел на крестоносца.
– Это было и есть. Всегда и везде. Но далеко не везде и не всегда высшие посты достаются достойным. А в Святой Инквизиции происходит именно так. Преданных слуг у Черного Креста много, но лишь самых способных он приближает к себе. И лишь из самых способных Крест выбирает Верховного Магистра.
Выбирает? Интересно, это иносказание такое, или данное утверждение следует воспринимать буквально?
– На текущий период выбран я. – Йохан закончил речь. Выдохнул. И продолжил уже другим голосом – спокойным и деловитым: – Ладно, все это лирическое отступление. Теперь давайте поговорим о деле. О вашем деле.
Повисшую паузу Виктор пережидал молча, угрюмо наблюдая за Магистром и за связанными товарищами. Костоправ, против ожидания, тоже не высказался. Наверное, подбирал наиболее подходящие случаю выражения. Или он уже находится в таком состоянии, когда не хочется даже материться?
– Брат Фридрих вас опознал, – наконец, снова заговорил Йохан. – Это во-первых.
Еще одна пауза. На этот раз, впрочем, совсем короткая.
– Во-вторых, единственный славянский полк ландскнехтов Святой Инквизиции под предводительством брата Якуба, сражался на побережье Бискайского залива. Ваша русская рота тоже была там.
– Ага, была, – невесело усмехнулся Виктор. – Прикрывала твое бегство.
– Прикрывала эвакуацию орденской Святыни, – сухо поправил его Инквизитор и продолжил: – Рыцари и ландскнехты, прошедшие Посвящение, должны были выполнить приказ Магистра и стоять насмерть. Должны были не потому, что обязаны, а потому, что после Посвящения физически невозможно нарушить приказ, отдаваемый высшим начальством от имени Черного Креста.
«Почему невозможно? – гадал Виктор. – Наркота? Зомбирование? Какая-нибудь Инквизиторская дрянь, вроде Смрада Скверны? Как ларец с крестиком на боку делает людей НАСТОЛЬКО покорными?»
– Но, судя по тому, что вы не остались там, на берегу, вам удалось дезертировать. Следовательно, вы не прошли Посвящение, – Йохан наморщил лоб, то ли задумавшись о чем-то, то ли что-то вспоминая. – Насколько я помню, весь славянский полк так и не успел приобщиться к Черному Кресту. Вероятно, вы оказались в числе непосвященных.