– Шесть-семь. Может быть пять. Может и восемь. Никак не девять… Ади еще раз взглянул в кошелек:
– Кто бы мог подумать… Из-за денег на которые не купишь хорошего коня, погибло семь человек.
– Я слышал, что человеческая жизнь нынче дешевая, но вот что настолько…
– Банально, но точней не скажешь. Я за такие деньги лезвие обнажать не буду.
– Но ведь обнажил же?…
– Не понял?…
– А что тут понимать? Дрались-то и они и мы за одни и те же деньги. И выиграй они, уже бы про нас сказали: из-за такой мелочи погибло два человека. Над нами ветер хлопнул вывеской постоялого двора, мы на секунду остановились и повернули согласно нарисованной стрелке. Вероятно мы уже научились понимать друг друга без слов.
Неудавшийся контракт
Пока мы устраивались на постоялом дворе, нас нашел местный бургомистр. Это был старикашка, примерно равной высоты, ширины и толщины. Сперва он прокатился по двору будто шар, наверное, спрашивая нас, а потом улыбаясь поздоровался с нами.
– И Вам доброго дня, – ответил я. Ади промолчал. Он осмотрелся по сторонам, будто убеждаясь, что вокруг нас никого нет, и что разговор никто не услышит.
– Я, – представился старик, – бургомистр этого городка. Городок, как я уже говорил, был невелик, стало быть и должность эта была небольшая. Вероятно, поэтому Ади и съязвил:
– Поздравляю… А мы, представьте себе – нет. А может и не поэтому. Он всегда язвил. Но старик не обиделся, а широко улыбнулся и почесал в затылке:
– Ну да. Было бы странно, будь иначе. Этот город мал для двух… Трех губернаторов. Впрочем, к делу… Говорят, вы устроили побоище в «Хромом мельнике»?… Я не сразу понял, что говорят о той таверне.
– Ну, было дело… Только они первые начали…
– Вас там двое было?
– Двое…
– А их? Я попытался снова сосчитать их, но у меня это опять не получилось. На помощь пришел Ади:
– А их больше… Только, послушайте, милейший, за их шкуры мы штраф платить не будем, а если вы хотите, чтоб мы из города убрались, так зря ноги били – мы и так завтра отбудем…
– Нет, нет, что вы, – зачастил бургомистр, – я напротив хочу, чтобы вы остались…
– Вы, что нас арестовать собрались? – удивился Ади. В ответ бургомистр улыбнулся пошлейшей улыбкой человека при должности:
– У меня для вас есть работа. Я хотел его сразу отшить, но Ади удивленно вскинул брови и я остановился.
– Все дело в том, – продолжил старикашка, что у нас в городе не все ладно. Есть тут у нас одно семейство… Верней, от него один человек остался, но в этом-то все и дело… Убийство, – пронеслось в голове. Нас приняли за наемных убийц. Но все оказалось не так просто.
– Жил у нас один маркиз, рода древнего, но незнаменитого и его фамилия вам ничего не скажет… С ним жила его небога…
– Кто?
– Племянница, – перевел мне Ади…
– Ну да, племянница. По титулу вроде не маркиза, но мы ее так для удобства называли. Маркиз лет пять назад скончался, а племянница осталась в его доме и уже столько лет нам жизнь в городе портит…
– Нет, мы с женщинами не воюем, – Ади посмотрел на меня, – Ведь так, Дже? Я кивнул:
– Ага. Я дал такое слово.
– Кому? – одновременно спросили Бургомистр и Ади.
– Себе.
– Только и всего?
– Только и всего. Но разве вы не держите клятв самому себе?
– Да нет же, бог с ней, с женщиной-то… Я прошу кошек ее вырезать.
– Еще кошек мы не резали! У вас своих живодеров, что ли нет?
– Видите ли в чем дело… Это не просто кошки. Это снежные кошки. Тварь размером с крупную собаку, жутко быстрая и кровожадная. Причем что характерно – тварь приручить невозможно. Говорят, возьмешь котенка, и чем сильней пытаешься ее воспитать, тем злей эта тварь к людям становится. Но маркизе это удалось. Говорят то ли ведьма она, то ли просто ненормальная, а кошки энти у нее навроде любовников…
– Это как? – оскалился Ади.
– А так, что намажет она причинные места сметаной, а ее кошки и вылизывают. Ну и с детства к ее запаху приучены и вроде за свою признают… Завела себе этих тварей и они у нее вместо телохранителей. Кто на нее криво посмотрит, она знак даст и рвут того на мелкие кусочки…
– А своих героев нет?
– Есть… Верней были… Порвали и их. Пытались травить, стреляли в них из самострела, только все без толку. Ади скривил лицо. Я посмотрел на него и заметил за собой, что мне самому стало противно:
– Самострел – подлое оружие, – пояснил Ади, – я уже не говорю про яд. А отчего не взять сталь… Меч то бишь. На худой конец копья, колья…
– Дак те кошки на ремни иного быстрей порвут, чем он до рукояти дотронется… Я… Мы хорошо заплатим. Деньги-то мы давно собираем. Ади и я одновременно покачали головой. Оба отрицательно:
– С женщинами не воюем, – сказал на сей раз я. – Да и что она вам сделала такого. Бургомистр задумался:
– Человек с полсотни ее кошки уже задрали. Это раз. Два – она требует все привилегии, кои ее дядька имел. Может, это-то и правильно, да не было такого случая, чтоб сервитуты даме приносили. Пусть вон замуж выйдет – тогда все чин чином… Я не стал уточнять, какую часть от полусотни павших составили соискатели призовой суммы. Отчего-то было такое смутное чувство, что эта сумма лежала в банке, и на этот счет переводили часть имущества погибших. Иногда месть может быть довольно прибыльным предприятием.
– Нет, не будет разговора, – подвел черту Ади. Нету у нас такой потребности кого-то убивать. Даже кошек. Они нам ничего не сделали, да и мы не в нужде, чтоб подряжаться на первую попавшеюся работу.
– Но мы заплатим, хорошо заплатим… – не унимался бургомистр.
– Всего хорошего…
Цеховой знак
– А давай напьемся? – Сказал Ади ближе к вечеру. Отобедали мы в таверне при постоялом дворе. Кормили там сытно, но без изысков и ничего крепче пива к еде не подавали – вероятно, не желали иметь дело с пьяными клиентами. Но когда время устало клониться к ужину, Ади наотрез отказался столоваться на постоялом дворе.
– Коль мои деньги приносят беды, то самое время от них избавиться. Все равно еще пару сел и толку от этих денег будет не больше чем от ореховой скорлупы.
– Раздай деньги нищим, – предложил я. Но настойчивости в моем голосе не было. Напиваться я не хотел, но немного заложить за воротник бы не помешало. Действительно – когда придется сесть за стол в следующий раз? Ади перехватил в коридоре слугу, и спросил, какая забегаловка в городе самая дорогая.
– Если вам надо подороже, то зачем вам далеко ходить, – ответил слуга, – сухарь я вам и тут за пуд золота продам. А хорошо покушать можно, скажем «Под чашей». Это вот, через два квартала и за угол… Таверну мы нашли легко. Выглядела она довольно примечательно, ярко, я бы даже сказал чересчур ярко – стекло, лампы, красные цвета… У дверей стоял пышно наряженный вышибала, руку он держал на рукояти палаша. Выглядел он довольно угрожающе, но когда мы подошли, он улыбнулся, поклонился, став ростом будто ниже и открыл перед нами дверь.
– Надо же… – заметил Ади. – дрессированный солдат. Скажи, Дже, тебе такие не нужны?… Продолжая улыбаться, вышибала обнажил зубы, из-за чего улыбка получилась зловещей, и прикоснулся к рукояти палаша. Я поспешил замять неловкость, сунув ему монетку. Та мгновенно исчезла в складках одежды, а улыбка снова стала дежурной. В обеденном зале играла музыка, в другом углу пировал бургомистр, завидев нас он поднялся и отсалютовал бокалом, что-то весело поясняя своим спутникам. За шумом мы не разобрали ни слова. Я невользо залюбовался богатством и разнообразием женских платьев. Казалось бы – чего особенного: одежда. Меж тем появись в подобном месте две дамы, одеты одинаково – и они враги на всю жизнь. Из-за чего? Почему? Иное дело мы, мужчины. Запросто можем нарядиться в одинаковы костюмы-мундиры, и, вероятно, даже не заметим накладки. Меж тем, говорят, создание женских кондотерских бригад затруднено как раз тем, что женщинам не хочется одеваться как все. Мы присели за столик. Тут же, будто из-под пола вырос слуга:
– Чего изволите? Ади достал свой кошелек и начал его опустошать – на него летели деньги разных стран и достоинств. Я узнал большую часть, но среди них были и незнакомые мне.
– Значит так… Мы с товарищем отправляемся в края, где эти деньги – просто мусор. Посему хочу потратить их здесь и сейчас. Гуляем на все – ты уж прикинь, чего с этого получится… Там перепелов, икры, хлеба побелей, вина конечно… И эту, воду вашу… Как ее там – каменную?
– Минеральную…
– Вот! И ее тащи! Слуга собрал деньги и исчез. Ади посмотрел на меня:
– Тебе что-то не нравится? – Спросил он.
– Да нет, все нормально.
– А почему морщишься?
– В ресторациях, знаешь ли, счет предъявляют в конце трапезы.
– Это чтоб не портить аппетит? Ты знаешь, я всю жизнь харчевался в заведениях, в которых в кредит не отпускают, а берут наличными и вперед. Подали первое. Я отметил, что лишенные иных развлечений, люди в этом городе в чревоугодии разбирались хорошо Мы протянули друг другу бокалы, но не дав им соприкоснуться, Ади резко поднял свой вверх, будто салютуя и бросил:
– Твое здоровье…
– Твое здоровье…
– Совершенно дикая страна, – сказал Ади, оглядываясь по сторонам. – Нас никто не узнает. И разве это не прекрасно?
– Не уверен. На остальных землях мы с тобой под защитой наших меток.
– Не понял? Я показал себе на предплечье, туда, где на униформе обычно пришивают шеврон, потом провел по лицу там, где у Ади было родимое пятно.
– А! Ты про это… Я кивнул:
– Это вещи, которые нас объединяют.
– Это разные вещи. И мы с тобой тоже разные. А чем больше смотрю, тем сильней убеждаюсь, что мы одинаковые…
– Ты не прав. Наши метки – разные вещи… Твой шеврон – это щит, это клинки, что стоят за твоей спиной. Это сила, которую обратит в ярость неаккуратное поведение со тобой. А родимое пятно – это все же метка. Ты никогда не видел портрет моего отца? Я отрицательно покачал головой. Мне даже в голову не приходило, что таковой вообще существует – кому придет в голову рисовать профессионального убийцу.