— Возможно, — сказала Лейла, — временное продлится дольше, чем вы думаете.
— Не будьте наивны! Это обычная ложь, чтобы успокоить народ. Как только Ориджин покончит с Кукловодом, Палата назначит повторное голосование.
— А ваше величество хочет избежать этого? — уточнила Бекка. При посторонних она обращалась к Мире формально.
— После всего, что сделала для Империи, я не собираюсь так просто отдать корону. Уж точно — не по желанию этого интригана! Ориджин и болотница сманипулировали Палатой. Я этого не спущу.
Шаттэрхенд и Лейла согласно кивнули. Ребекка спросила:
— Как ваше величество намерены поступить?
Мира ответила, что не имеет пока четкого плана, именно потому и позвала советников. Бекка сказала весьма рассудительно:
— Что ж, есть различные способы не расставаться с короной. Например, можно заблаговременно вступить в брак с тем, кто будет носить корону после вас… Не нужно фыркать, ваше величество, я лишь перечисляю возможные пути. Можно устранить возможность новых выборов: по примеру Адриана, взять и распустить Палату Представителей. Хотя для Адриана это кончилось плачевно. Затем, можно допустить голосование, но склонить его в свою пользу: заключить ряд союзов, подкупить ключевые фигуры. Наконец, можно дискредитировать или вовсе устранить оппонентов.
— Я склоняюсь в пользу последнего варианта, — согласно кивнула Мира.
Бекка развила мысль:
— Леди-во-Тьме стара и почти бездетна, ее единственная дочь — гражданка Фольты. Так что лорды вряд ли проголосуют за ведьму. Менсон смыл с себя клеймо безумца, но остался весьма одиозной персоной, его можно не бояться. Кукловод попытается занять престол, если победит в войне, потому лучше не допускать его победы. Помимо прочего, он еще и редкий мерзавец, но главное — он претендент на трон, потому должен умереть. Адриан, если вернется, может схватиться за корону, но тут вы сможете прибегнуть к помощи лордов Палаты: они ведь его низложили. Так что остается ключевой противник: герцог Ориджин.
Нечто было в словах Бекки… нечто такое, чего не было бы год назад. Но сейчас Мира думала о другом:
— Вот именно. Ориджин — главная опасность. Многие по-прежнему считают меня его марионеткой. Нужно разрушить влияние Ориджина и выйти из его тени.
— Боюсь, ваше величество, разрушить влияние — это сложная задача. Ориджина зовут первым полководцем мира, и у него сильнейшее на свете войско. Его влияние будет нерушимым, пока он не проиграет… или не погибнет…
Мира подалась к подруге, обратившись в слух. Бекка продолжила:
— Поражение герцога будет означать победу Кукловода, так что это не лучший вариант. Но если сам герцог погибнет, а его войско все-таки одержит победу… Кукловод пойдет под суд и будет повешен, а мертвый Ориджин никак не станет императором. Вашему величеству останется лишь заручиться симпатией Палаты — а это не слишком сложно, при ваших финансовых и дипломатических возможностях.
Мира помедлила. Убить Ориджина… При всей нелюбви к герцогу, до сих пор она не думала об этом. Но вариант весьма заманчив… Заманчив до неприличия…
— После гибели Ориджина его вассалы перегрызутся меж собою, — задумчиво произнесла Мира. — Армия Севера перестанет торчать в Фаунтерре и давить на меня своим присутствием.
— Совершенно верно, ваше величество.
— Мне понадобится крепкая сила, чтобы удержать столицу. Генерал Алексис лоялен к Леди-во-Тьме, его стоит заменить… Расширить ряды лазурной гвардии… Призвать наемников…
— Вы также можете воспользоваться внешними союзниками. Не все лорды любят Ориджина.
— Морис Лабелин — я уже назначила ему встречу. И еще… нужен союз с шаванами! У меня с ними общий враг. К тому же, шаваны любят деньги. Из них можно набрать отменное войско!
— Очень мудро, ваше величество. Остался вопрос — как быть с Ориджином? Вы пошлете асассина?
— Я слышала кое-что о гильдиях асассинов… Насколько знаю, не в их правилах связываться с Великими Домами. Но если найти опытного убийцу-одиночку…
Мире перехватило дух, когда она поняла, что знает такого убийцу. Неужели все настолько просто?..
— С другой стороны, — отметила Бекка, — асассин опасен для вас. Его могут схватить и допросить. Узнав, что вы заказали убийство герцога, северяне захотят отомстить. Видите, какой шум сейчас поднялся из-за Ионы — а это всего лишь инфанта…
Лишь теперь Мира поняла, что слышит сарказм в словах Ребекки.
— Миледи, что вы имеете в виду?
— Есть более надежный способ, ваше величество. Свяжитесь с Шейландом и сообщите, где и когда будет Ориджин. Пускай носители Перстов атакуют и убьют его. Никто вас не заподозрит.
— Сговориться… с Шейландом?! — Мире сдавило горло. — Вы шутите, миледи!
Южанка издала сухой, деланный смешок:
— О, нет, лишь продолжаю шутку вашего величества. Знаете, как можно разыграть приятеля? Вешаешь седло на забор и говоришь: «Садись на коня». Приятель: «Какой конь?» А вы: «Да вот же!» Вчера на заседании Палаты вы отреклись от короны, леди Минерва. Неужели я одна вижу, что этого коня больше нет?
Гнев нахлынул так внезапно, что в глазах покраснело:
— Я отреклась в пользу Адриана, законного владыки!
— Вы отреклись, миледи! А теперь вы готовы интриговать и нанимать убийц, чтобы вернуть престол? Я надеюсь… я, тьма сожри, всей душой верю, что это шутка! Я жду того мига, когда вы засмеетесь!
— Проклятый Ориджин обхитрил всю Палату! Он разыграл спектакль, чтобы вынудить меня отречься, а самому занять трон!
— Проклятый Ориджин идет на войну против двух человек, каждый из которых унизил вас и бросил в темницу. И вы собираетесь ударить Ориджину в спину? Ха, ваше величество. Ха-ха-ха. Благодарю за потеху!
Минерва поднялась:
— Не смею больше задерживать вас, леди Литленд.
Ребекка отвесила низкий поклон:
— Если ваше величество желает послать за мной шпиона, то может не трудиться. До поздней ночи я буду в кабаке, затем пойду спать.
Когда Бекка вышла, повисло долгое гнетущее молчание.
Наконец, Мира спросила:
— Вы согласны с нею?
— Никак нет! — рубанул Шаттэрхенд.
— Трон ваш по праву, — поклонилась Лейла. — Я согласна только в малом: не стоит марать руки убийством. Есть лучшие способы разделаться с Ориджином.
— Назовете их?
— Пока нет, ваше величество. Но к счастью, у нас есть время подумать. Сначала Ориджин должен разбить Кукловода. Враг без Перстов все же лучше врага с Перстами.
— С этим я согласна… — протянула Мира. — А вы что скажете, лейтенант?
— Найти союзников — хорошая идея. Нужно провести переговоры и с Лабелином, и с шаванами. Расширить ряды лазурной гвардии. Изыскать способ заменить Серебряного Лиса. Но для начала, я предлагаю выждать пару дней.
— Зачем?
— Армии Ориджина готовятся к походу. Вероятно, завтра они покинут столицу. Тогда у нас будет больше свободы действий.
— Разумно… Что с Уитмором и Бэкфилдом?
— Бэкфилд пока не найден. Уитмор доложил, что завтра прибудет в столицу.
— Пошлите ему еще одну волну. Я хочу, чтобы Уитмор привез наше секретное оружие.
Монета-1
29 мая 1775 г. от Сошествия
Обитель-у-Бездны
Император, значит!
Владыка, значит, Адриан. Жив-живехонек!
Что же получается? Сразу и умом-то не окинешь. Боги, вот так дела!
Стало быть, я, Хармон Паула Роджер, оказал личную услугу его величеству! Помог ему пробраться в стан врагов и одолеть их. А главное — познакомил его с наукой воздухоплавания, открыл глаза на чудо техники — небесный корабль! Если верить слухам, при дворе Адриана люди и за меньшие заслуги взлетали до вершин. Говорят, простецкий сапожник стал у него главою тайной стражи. А я-то положением повыше сапожника буду! И небесный корабль есть только у меня!
Но не слишком ли ты спешишь, Хармон Паула? За последний год судьба тебя столько раз пинала, что пора бы научиться: прежде, чем слюни пускать, сначала просчитай все преграды. Обдумай, что может тебе помешать, и не надейся понапрасну.
Вот, например. Может, это не владыка вовсе? Ты ж не признал его в Охотнике, хотя и видел портреты. И шаваны не признали… Зато барон с дочкой герцога только увидели — сразу хлоп на колени! Им-то, благородным, виднее! А что мы с шаванами обознались — это ничего не значит. Мы только портреты видели, а он — живой, и побритый иначе, без бородки, и одетый по-простому… Словом, он это, собственной августейшей персоной! И я, Хармон, с ним теперь на короткой ноге! То бишь, не так чтобы совсем, но общаемся по-доброму, он за три дня ни разу мне не угрожал, денег дал, из шара не выкинул, когда в том была потребность. Могу считать, что место при дворе мне обеспечено! Но какое именно?
Нет, Хармон Паула, ты все-таки погоди с мечтами. Пускай это Адриан, но он же сейчас не император. В столице засели северяне с Минервой во главе. Отдаст ли она ему престол? Что-то не припомню такого человека, кто бы по своей воле снял корону со своей головы и переложил на чужую!
Э, оно-то да, но тут случай особый. Разве не Минерву владыка Адриан назвал своей невестой? И разве не она в прошлом году аж из корсета выпрыгивала, лишь бы владыке понравиться? А значит, для них двоих, да и для всего государства лучшим выходом будет свадьба. Поженятся премиленько, обнимутся и сядут вместе на трон, как пара голубков! Так можно и новой войны избежать, и наследника по-быстрому заделать. Такой удачный вариант, что его никак упустить нельзя! И, значит, когда они сыграют свадьбу, дойдет время до придворных назначений. Слыхал я давеча такое, будто бы прошлый министр финансов стащил кусок казны и сбежал. Подбросить бы августейшей чете одну идею — на счет, значит, нового назначения. Дескать, Хармон Паула…
Стой, друг, снова ты спешишь! Скачешь так, будто тебя змея ниже спины ужалила! А герцог Ориджин — про него ты забыл? Он давеча поднял мятеж против владыки, и не только поднял, а и довел до победы! И с Ориджином заодно шаваны были. Даже если Адриан с Минервой полюбятся, одолеют ли вс