– Я не шаман, – полуэльф пожал плечами, – я не могу раз за разом приказывать духу зверя. Это, знаешь ли, требует подготовки.
– Простите.
Альмар вздохнул. Потом, не удержавшись, бросил быстрый взгляд наверх. Око Неба. Не лик Солнечного, не зримое воплощение великого бога, а нечто иное. Могло ли это быть правдой?
Чем дальше они заходили в Степь, тем меньше Мэа-таэлю нравилось происходящее. Дело было не в Альмаре. Мальчик создавал на редкость мало проблем. Собственно говоря, проблема, возникшая из его попытки призвать Тени, была первой за все время, что они путешествовали вместе. Нет, Мэа-таэля тревожили нарушения в работе шаманских амулетов и странная безлюдность Степи.
Шаманские амулеты переноса работали по иным правилам, чем Врата, открываемые магами. Каждый амулет был заранее привязан к определенной точке пространства. Тот, который полуэльф использовал у Радоги, должен был перенести их к берегу реки Чжоу. Вместо того их выбросило намного дальше к северу, практически на границу с империей. Теперь предстояло пройти через территорию пяти племен, три из которых традиционно враждовали с родным племенем Мэа-таэля. Впрочем, сейчас странствующих путников не убивали без предупреждения, и у полуэльфа было чем оплатить проход.
Но тут начались странности.
Когда на месте постоянного кочевья не оказалось племени чань, Мэа-таэль предположил, что они раньше времени отправились к Красным озерам. Такое иногда случалось. Когда через неделю не нашлось даже следов племени ругга, Мэа-таэль удивился. Отсутствие племени игази вызвало тревогу. Следующим на очереди было племя ааши, и они оказались именно там, где должны были находиться. Следовало бы успокоиться и принять отсутствие предыдущих трех племен за случайность. Следовало бы. Мэа-таэль предпочел остановиться за пределами владений ааши и призвать дух зверя. Еще с детства лучше всего у него получалось управлять змеями. Так вышло и на этот раз.
Лагерь.
Толпящиеся люди.
Сгрудившиеся лошади.
Сильный запах страха.
Но найти источник тревоги он не успел.
Полуэльф посмотрел на причину недавней неудачи, на Альмара, который сидел у костра, задумчиво разглядывая сброшенную кожу змеи – именно ее Мэа-таэль использовал, призывая духа зверя. Почувствовав его взгляд, мальчик поднял голову.
– Я смогу научиться видеть глазами змеи, как вы?
– Для этого надо родиться в Степи и получить благословение духов, – отозвался полуэльф.
– Вот как…
Альмар разочарованно вздохнул и размахнулся, чтобы бросить змеиную кожу в огонь, но рука замерла в воздухе. Мэа-таэль наблюдал, как ребенок медленно опустил руку и расправил змеиную кожу на колене. Детское лицо приняло сосредоточенное выражение, так похожее на то, которое полукровка часто видел у Арона.
«Мертв», – толкнулось в виски.
И тут же – «Нет, не верю».
И – «Мертв. Не лги себе, Арон мертв».
Мэа-таэль тряхнул головой, привычно отгоняя привычную мысль. И чувство вины. Последнее время они всегда шли рядом, каждое воспоминание – и чувство вины, каждое сравнение Альмара с его отцом – и чувство вины.
– Расскажите, как говорить с духом зверя. – Мальчик испытующе посмотрел ему в глаза. – Вдруг у меня получится. Я хочу научиться.
«Расскажи, как ты ловишь зимний ветер. Вдруг у меня получится. Я хочу научиться».
– Господин Митрил!
Полуэльф моргнул, сбрасывая наваждение, заставляя себя не слышать знакомый голос, звучащий в голове. Последнее время он только и делал, что заставлял себя не слышать и не вспоминать. Жаль, получалось плохо.
– Я попробую, – сказал Мэа-таэль почти против воли, эхом повторив слова, которыми ответил на просьбу друга, произнесенную больше пятнадцати лет назад.
Глава 16
Тени Альмар больше не призывал. Хотя хотелось. Он и подумать не мог, что ему будет так сильно этого хотеться. И вечером, когда он стреноживал лошадей, добытых где-то господином Митрилом, и ночью, когда лежал, глядя в звездное небо, а сон все не приходил, и днем, когда они ехали, охотились, оглядывали очередное опустевшее стойбище…
Желание призвать Дар росло и росло – призвать и вновь ощутить это ни с чем не сравнимое чувство, заполнить магией пустоту внутри.
Возможно, вызвать только одну Тень будет безопасно? Всего одну серую Тень, которая вырастет из ничего, которую он спрячет под одеждой, которая будет жить рядом с ним, словно маленькая пустынная змея…
Альмар тряхнул головой, в очередной раз отгоняя искушение. Посмотрел на полуэльфа, который, держа коня в поводу, рассматривал что-то в высокой траве.
– Что там, господин?
– Иди сюда, посмотри.
Альмар спрыгнул с коня, приблизился. Черепа. Можно было подумать, черепа каких-то животных, вот только мальчик уже видел однажды точно такие челюсти и такую же форму морды. Все, кроме странного серебристого налета на поверхности костей.
– Это бесы.
Полуэльф бросил на него острый взгляд.
– Уверен?
– В прошлом году магистр Ковель выставлял в Южном дворце редкости из императорских хранилищ. Там было много таких черепов и даже целых скелетов.
– Магистр Ковель?
– Светлый маг. Наставник наследного принца.
– Хм-м…
– Господин, как они здесь оказались? Учитель говорил, что единственно хорошее, что есть в Степи, – это отсутствие прорывов из Нижних слоев. То есть я не… – Альмар смущенно замолчал, запоздало сообразив, что не особо благожелательно отозвался о родине своего спутника. Но тот, казалось, не заметил.
– Да, прорывов в Степи не бывает. Но если прорыв произошел в другом месте и кто-то переместил бесов сюда… – Господин Митрил задумчиво посмотрел на север, где лежали земли империи.
– Переместил и убил?
– Может быть, – согласился полуэльф. – А может, хотел проверить, смогут ли бесы выжить здесь.
Альмар потянулся взять в руки ближайший череп, но, когда до того остался едва дюйм, отчего-то передумал. Черепа бесов должны быть безопасны. Мальчик видел, как магистр Ковель касался их без всякой опаски сам и позволял всем желающим. Но этот налет…
Альмар подобрал лежащий неподалеку камень и стукнул по кости. Череп раскололся так легко, словно был сделан из яичной скорлупы. И внутри него обнаружился тот же самый серый налет, только гуще. И никаких следов мозга – мелкая степная живность не побрезговала плотью бесов, выела все, что только можно было выесть.
Альмар поднял голову, чтобы поделиться со спутником находкой – и наткнулся на внимательный взгляд полуэльфа.
– Господин…
Тот дернул уголком губ.
– Любопытство и осторожность – хорошее сочетание, но пусть второго будет больше. Ты в Степи, парень, Степь не любит беспечных. Особенно беспечных чужаков.
– Этот налет ядовит?
Полуэльф пожал плечами.
– Не знаю, но я бы не стал его трогать.
Господин Митрил достал из седельной сумки холщовый мешок, вытряхнул из него какие-то травы и аккуратно, не касаясь черепов голыми руками, уложил в мешок несколько штук.
– Пусть с этим разбираются шаманы, – пояснил он. – Защищать Степь от потустороннего – их работа.
Этим вечером Альмар, на удивление, заснул сразу. И Дар не манил, и Тени не просились быть призванными. Вместо этого всю ночь ему снился серебристый налет, какой был на черепах бесов. Только во сне этим налетом были покрыты люди. Много незнакомых людей. Они все, как огромная молчаливая армия, шли куда-то, а на небе, в самом зените, застыли рядом солнце и луна.
Альмар сидел у костра и неотрывно смотрел на пламя. После того как они нашли останки бесов, прошло три дня. Желание творить магию вернулось на второй, а на третий переросло в гложущий голод. Только при виде огня становилось легче. Вот он и смотрел, а иногда протягивал ладонь, касаясь пальцами алых язычков.
При господине Митриле Альмар не решался так делать, но сейчас полуэльф уехал на разведку, оставив его одного, и можно было играть с языками пламени, брать раскаленные угли на ладонь, наблюдая за алыми бликами, дуть на них, не позволять погаснуть, возвращать их в костер и брать другие.
Огонь не обжигал, не причинял боли, на коже не оставалось никаких следов, кроме пепла. Огненной стихии не было дела до того, что еще утром полуэльф заставил Альмара выпить разведенный в воде блокиратор магии. Огонь звал…
– Привет!
Альмар вздрогнул, вскочил на ноги, озираясь по сторонам. Забытые угли скатились с ладони на землю.
По пояс утопая в высокой траве, к нему шла девочка лет семи, светловолосая, в роскошном шелковом платье. И туфли у нее, когда она вышла из зарослей, оказались под стать одежде – изящные, вышитые золотыми нитями, совсем не подходящие для путешествия по степи. От степнячки в ее внешности осталась только прическа – два десятка длинных тонких косичек.
– Я тут мимо… проходила, – сказала девочка, – и заметила тебя. Но почему ты сейчас почти не светишься?
Альмар моргнул – и вспомнил. Радога. Несколько дней, проведенных в доме оборотня-оружейника. Встреча на крыше дома со странной девочкой, которая заявила ему, что он Темный, но при этом излучает свет.
– Ты Нита. Ты не разбилась тогда?
– Вот еще! – Девочка подошла ближе, склонила голову набок, разглядывая Альмара, потом шагнула назад и рукой в воздухе очертила его силуэт. – Интересно. Сейчас твой свет, как солнце за тучами. Где-то далеко.
Альмар еще раз огляделся по сторонам, выискивая спутников Ниты, но никого не было. Хотя, когда он видел ее в первый раз, с ней говорил невидимка. Может, и сейчас этот невидимка прячется где-то поблизости?
– Как ты здесь оказалась? Ты одна?
– Мне все надоели, и я убежала. – Девочка хитро улыбнулась. – Хочешь, я сделаю так, что ты снова будешь светиться?
– Ты говоришь о моей магии? Это и есть тот свет?
Нита энергично кивнула.
– Не надо, – с сожалением отказался Альмар, – духи Степи не любят магов. Господин Митрил специально дал мне блокиратор.
– Да, духи здесь вредные, – согласилась девочка. – И он тоже вредный. Я его знаю.