– Быстрее! – закричала Нита. – Не отвлекайся!
Последний рывок – и Тени вытащили брус, распахнули ворота. Только там, за ними, оказалась вовсе не безлюдная степь. За воротами, на расстоянии половины полета стрелы, стояло войско – гордо реяли стяги, сияли в свете закатного солнца доспехи.
– Кто это? – Альмар обернулся к Ните. – Ты знаешь?
На лице девочки отражалось изумление.
– Они не могли здесь оказаться! Это невозможно!
Шум за спиной меж тем изменился, наполнился шелестом. Бутоны на зеленых стеблях раскрывались, выпуская бабочек. Много мелких коричневых бабочек, летящих в разные стороны.
Нита тоже обернулась.
– Кагава! Вот мерзость!
– Кагава?
– Потом объясню! – Девочка схватила его за руку и потянула к воротам. – Кагава хуже, чем любые чужаки!
В момент, когда они выбегали в открытый проем, волна ледяного воздуха накрыла Альмара, холод заставил кожу покрыться мурашками. Мгновение – и все прошло, они оказались за воротами.
В безлюдной Степи.
Войско исчезло.
– Ну конечно! – радостно воскликнула Нита. – Это тоже Эхо! Конечно, папа бы не… – Она замолкла и бросила быстрый нервный взгляд на Альмара.
– Здесь мы в безопасности от Эха? – Мальчик повернулся к воротам и даже не удивился, увидев, что они закрыты, будто никто там и не проходил.
Нита огляделась по сторонам, устало вздохнула и села на землю. Поскребла когтем большого пальца ноги какой-то корень.
– Да, здесь – да.
Альмар молча сел рядом. В нем все еще бушевало возбуждение, призывая драться, бежать, что-то делать. А в голове теснились вопросы. Спросить Ниту о ее таинственном отце, о том, как давно она знает господина Митрила и сколько ей на самом деле лет. И почему она может частично менять свой облик на нечеловеческий и…
Только на эти вопросы Нита вряд ли ответит сейчас, ведь не отвечала же она раньше. Надуется, а то и вовсе развернется и уйдет.
Но, пожалуй, кое-что спросить можно.
– То, что я остался в башне один, а потом упал – это ловушка? Те парни, с которыми я пришел, это они подстроили?
Девочка пожала плечами.
– Не знаю. Может, они, а может, дело в том, что ты маг. Эхо очень не любит магов.
– Но как ты поняла, что я в опасности?
– Твой огонь начал меркнуть. – Нита нахмурилась. – Ты должен быть осторожен! Это ведь Степь! Смотри, я могу перенести тебя к границе с империей. Это сложно, но если я подготовлюсь…
Альмар покачал головой.
– В империи меня ищет отчим, чтобы убить. Он служит Солнечному, а я Темный.
Нита задумчиво подергала одну из своих многочисленных косичек.
– Ладно, я что-нибудь придумаю.
Глава 27
Альмар брел в высокой траве и размышлял о том, что рассказала Нита, и о том, о чем она умолчала. Второго было больше, но и первого оказалось немало.
– Ха! Живой он! Я же говорил, ничего ему не сделается!
Альмар поднял голову. Голос принадлежал Шенгу, который ехал на лошади рядом со своим отцом. В поводу взрослый туур вел запасного коня.
– Мы за тобой – на тот случай, если ты еще жив, – весело сообщил подросток. – Что, Эхо поиграло и выпустило?
– Если ты был уверен, что я жив, почему не дождался? – Альмар посмотрел Шенгу в глаза, и тот на мгновение отвел взгляд.
– Мы подождали, – сказал он неубедительно. – Только нам запрещено находиться в Степи ночью. Вот и вернулись без тебя.
Альмар обернулся. Где-то там, за горизонтом, невидимая отсюда, осталась странная крепость, в которой жило Эхо. Путь оттуда занял всю ночь, но был спокойным и безопасным – потому что рядом с ним шла Нита и время от времени магией отгоняла ночных хищников. Лишь когда до стойбища осталось менее мили, она ушла, если это можно было назвать так.
– Как ты выбрался из башни, мальчик? – Старейшина Каман, отец Шенга, смотрел цепко.
Альмар пожал плечами.
– Когда остальные исчезли, я спустился по лестнице и вышел через тот же ход, через который мы зашли.
– И все? – В голосе Камана звучало недоверие.
– Да. Только когда я вышел из хода, уже начинался закат.
– Хм… – Каман провел рукой по своим длинным висячим усам. – Тогда ты первый на моей памяти, кого Эхо сперва поймало, а потом просто выпустило.
Альмар посмотрел на солнце, поднявшееся над горизонтом достаточно высоко. Не особо тууры торопились его искать. Наверное, если бы не их настороженное отношение к господину Митрилу, и вовсе бы не стали.
Из племени агнеко, к чьей старой шаманке – самой старой из ныне живущих – Мэа-таэль ездил, он вернулся уже после того, как Альмар потерялся и сам же нашелся.
Истории Альмара Мэа-таэль не поверил. Почему, он не смог бы сказать. Говорил мальчик складно, глаз не отводил, казался спокойным. Но при этом полуэльф ощущал в его рассказе фальшь. Может быть, дело было именно в складности и спокойствии? История звучала так, словно была отрепетирована, выучена наизусть.
– Господин Митрил, если это не случайность, если это действительно тууры подставили меня… – А вот сейчас спокойствие из голоса Альмара ушло.
– …если они, то что? – повторил Мэа-таэль.
С подростками, позвавшими Альмара в место Эхо, он уже побеседовал и их рассказу тоже не поверил. Шенг говорил гладко, с полуулыбкой, остальные заметно нервничали. Версии их, конечно, сходились, время сговориться у них было.
Во владениях племени таэль мест Эхо не было, и об их особенностях полуэльф знал лишь понаслышке. Местные вполне могли найти скрытые механизмы, как избавиться там от неугодного. Непонятен оставался мотив: какой резон был у местных мальчишек убивать Альмара?
– Дайте мне оружие, – попросил мальчик. – Такое, чтобы я мог носить его скрытно. И как насчет блокиратора?
– Оружие дам. – Полуэльф придвинул седельную сумку, где лежали его запасные клинки, раскрыл. – Но без блокиратора тебе нельзя. Тем более Волна уже близко. Если предки почуют твою магию, не уверен, что тебя защитит даже Хранимое место.
Мальчик молча подошел к клинкам, которые разложил Мэа-таэль. Взял один, другой, примериваясь, взвешивая в руке, потом потянулся к метательным лезвиям. Полуэльф некоторое время наблюдал за его действиями.
– Ты когда-нибудь убивал? – спросил он.
Альмар вздрогнул.
– Нет… Я видел, как убивают другие, но сам нет.
– Если придется защищать свою жизнь, не сомневайся, бей сразу на поражение. Если поймешь, что перед тобой враг, особенно враг старше и сильнее, бей первым.
Руки мальчика, перебирающие клинки, замерли.
– Может быть, мне не придется, – сказал Альмар тихо, – может быть, тууры и ни при чем, а это просто Эхо.
– Может быть, – согласился Мэа-таэль. – Но будь готов к тому, что врагов у тебя всегда будет много. Ты Темный маг, сын Арона Тонгила. Чем добрее и снисходительнее к своим врагам ты будешь, тем скорее умрешь.
Хранимое место напомнило Альмару крепость, где обитало Эхо. Такое же окруженное крепостной стеной, с четырьмя башнями, такое же давно опустевшее, но до сих пор в прекрасном состоянии, будто хозяева ушли буквально на днях.
– Пробудем здесь, пока не пройдет первая Волна и не закончится первая буря. – Господин Митрил внимательно изучал башни, выбирая ту, в которой им придется провести несколько ближайших дней.
– А будет еще и вторая Волна?
– Будет и вторая, и третья. Может, и больше, каждый год по-разному.
Они устроились в самой южной башне, которая отчего-то приглянулась полуэльфу больше остальных, хотя Альмар особой разницы между башнями не заметил. Туда же, в отдельный небольшой зал, завели лошадей.
– Они же наследят! – Альмару было не по себе превращать зал в конюшню.
– Стоит нам выйти за ворота, и все будет выглядеть так, будто нас здесь никогда не было. Хранимое место само о себе позаботится.
– Это магия?
– Не знаю. – Господин Митрил рассеянно пожал плечами.
Ночь пришла как-то быстро, а может, это была еще и не ночь, а просто очень темный, очень пасмурный вечер.
Полуэльф уснул быстро, а вот Альмар не мог, несмотря на предыдущую бессонную ночь, проведенную в Степи. Сидел на циновке, накинув на плечи одеяло, а перед глазами вновь возникали образы случившегося. Вот он отчаянно цепляется за край каменной площадки, но та продолжает поворачиваться, и пальцы скользят, скользят… И падение, и понимание того, что это все, конец. Что для него жизнь закончилась, по сути не начавшись. Он не успел тогда даже испугаться. Успел ощутить лишь жгучую обиду на несправедливость судьбы. Потом удар, и лицо Ниты, и…
Лицо Ниты смотрело на него прямо сейчас, освещенное полной луной, которая словно для этого выглянула в просвет между облаками. Альмар моргнул, почти уверенный, что ему это кажется. Но нет, в проеме двери действительно стояла Нита. Девочка прижала палец к губам, жестом позвала его и бесшумно исчезла.
Альмар покосился на господина Митрила, но тот, похоже, крепко спал. Крадучись, Альмар добрался до двери, так же осторожно прикрыл ее и на цыпочках спустился по ступеням в главный зал башни. Ступени, к счастью, были из камня, а не из дерева и не скрипели.
– Я пришла попрощаться.
Нита стояла рядом с высоким окном, куда светила луна, и от девочки падала длинная черная тень. Отчего-то тень Альмара оказалась куда короче, хотя он был выше Ниты на полголовы.
– Я говорила тебе, что пережду Волну тут поблизости, в убежище, но… В общем, у меня неприятности. Это не связано с тобой или Эхо, – добавила она, упреждая его вопрос. – Тут другое. Но до весны мне придется покинуть Степь. И придумать я тоже ничего не успела… Ты только постарайся не умереть, пока меня не будет, ладно?
– Постараюсь. – Альмар вздохнул.
Очередная туча заволокла луну. В зале все почернело, и Альмар не столько видел, где стоит девочка, сколько угадывал.
– У меня даже толкового амулета здесь нет. На вот, держи! – Альмар ощутил, как Нита что-то вкладывает ему в ладонь. – Вдруг пригодится. Это…
Заглушая ее голос, кто-то завыл, запел, заплакал за окном на сотни, тысячи голосов.