«Мертвы».
«Все? И учитель?»
«Все. Все, кого ты видел, кроме Венда».
«Что случилось? Или это ты… их убил?»
В полученных воспоминаниях ничто не говорило о том, что Прежний желал кому-то из этих людей смерти. Даже Вифред – хотя смутной тенью скользила память о том, что некогда старший подмастерье делал жизнь Прежнего трудной. Но даже Вифред не вызывал ненависти.
Арон помнил неприязнь Прежнего к Вифреду, но желания убить там не было. Было желание заставить признать свое превосходство. Заставить этого гордого потомка древней семьи и всех остальных, подобных ему, склониться перед Ароном… перед прежним Ароном.
Прежний ответил не сразу. И в его молчании Арон на мгновение ощутил дикую мешанину чувств: вину, гнев, тоску, ненависть…
«В следующий раз, – наконец сказал Прежний. – Ты сам все увидишь».
Тьма скрыла Тонгила ненадолго, едва ли на пару минут. И рассеялась. Вот шаман Вольных что-то сказал магу, тот ответил. Потом встал и развернулся в ту сторону, где прятался Истен.
Неужели заметил? Или ветер сменил направление и он почуял? Или…
Истен застыл, боясь дышать. Но нет, нет. Темный больше не смотрел в его направлении, а вновь о чем-то говорил с шаманом. А потом пошел в сторону обелиска.
Карта у Арона была. Пусть не такая детальная, как та, что осталась в крепости возле Радоги, но вполне подходящая. При отсутствии хрустальной подвески годилось, как оказалось, почти все, лишь требовалось больше сил из резерва. И вот уже мелкая пуговица, привязанная к нитке, с готовностью приникла к карте.
Да, Рикард… Альмар действительно был в Великой Степи. Но не во владениях родного племени Мэля, как ожидал Арон. Магия указала на место в четырех сотнях миль севернее от территории таэль.
Тууры. Почему? Какое они имели отношение к похищению его ребенка? И если Мэль тоже находился там, что заставило его променять защиту родного племени на гостеприимство чужаков?
Следовало собрать отряд – хотя назвать отрядом оставшихся несколько человек можно было лишь с натяжкой – и создать Врата.
«Сперва вызови Врата здесь», – вмешался в его мысли Прежний.
«Зачем?»
«Если духи мертвых уже проснулись, открыть Врата в Великую Степь не получится».
«Вот как! В твоем воспоминании этого не было».
Возникло ощущение, будто Прежний поморщился.
«Братец, сам подумай: как в одном фрагменте памяти передать все знания? Ну слушай, если интересно. Врата не откроются в той части архипелага Кашимы, который принадлежит русалкам. Во время священной недели Могра невозможно открыть Врата, ведущие на Югерский архипелаг. Стихийные духи Врат не придут на зов мага, который меньше чем за восемнадцать дней до вызова пил кровь человека. Врата…»
«Я понял».
Прежний не лгал. Но не лгать можно по-разному.
«Какие есть ограничения в вызове Врат, связанные с близостью к этому обелиску? Ограничения, связанные с Вольными? Или…»
Прежний хмыкнул.
«Никаких нет. Если я спланирую ловушку для тебя, братец, поверь, она не будет столь очевидна».
Формула Врат всплыла в памяти Арона с такой легкостью, будто он произносил ее сотни раз. А духи стихий явились с такой готовностью, будто поджидали за плечом. Но стоило этим духам продемонстрировать образ развалин Унтара, самого близкого к нужному месту ориентира, где Арону довелось побывать, как они просто исчезли. И никаких Врат.
«Ты знал!»
«Предполагал. – Радости в голосе Прежнего не слышалось. – Этот год с самого начала выдался странным, и я говорю не о твоем вселении в мое тело. Мертвецы кочевников просыпаются в подобные годы рано».
«Есть другой способ открыть Врата в Великую Степь?»
«Есть. Один. Нужно собрать Круг из двенадцати магистров и одного архимага и использовать для подчинения стихийных духов сферу Ангун, которая хранится в императорской сокровищнице. Тогда Врата можно открыть куда угодно, хоть в сердце Волны, хоть во дворец королевы русалок. Вместо сферы Ангун допускается использовать другие артефакты, но Круг обязателен».
Арон стиснул зубы. Две недели. Столько займет путешествие к племени тууров. Рикард… Альмар проживет столько? Пусть сейчас перстень горел ярко, но если смертельная опасность коснулась ребенка сегодня, где гарантия, что этого не повторится завтра, послезавтра, через три дня? А если открыть Врата в столицу? Собрать Ковен, собрать Круг…
«Не дури! За две недели с мальчиком ничего не случится. Не забывай, пройдешь Вратами – опустошишь резерв. Если беззащитным явишься на собрание Ковена, то не Круг тебе будет, а вторые похороны».
«Помню. Знаю».
Прежний не лгал. Но боль при мысли, что Арон потеряет сына во второй раз, была нестерпима.
«С ним Мэль. Он знает Великую Степь и все ее опасности. Что бы там сегодня ни произошло, второй раз беду он не проглядит».
«Он предатель».
«Не обязательно. Его речь о спасении ребенка показалась мне искренней».
«Ты подсмотрел и это воспоминание?»
Впрочем, неудивительно. Время у Прежнего было.
«Конечно. Исходя из того, что Мэль знает обо мне, его рассуждения звучали здраво».
«Значит, случись такое в действительности, потеряй ты память, то убил бы собственного ребенка, чтобы ее вернуть?»
«Будь это единственный способ – вполне возможно».
«Ты еще хуже, чем я о тебе думал!» – вырвалось у Арона.
«Как скажешь, братец», – не стал спорить Прежний.
Арон усилием воли заставил себя думать о другом. Он ведь и раньше знал, что Прежний – чудовище.
«Если же прав ты и Мэль действительно предал, то мальчик тем более нужен ему живым, – добавил Прежний задумчиво. – Нельзя шантажировать мертвецом».
Арон поднял с земли карту, свернул, убрал, и, развернувшись к обелиску спиной, пошел туда, где отдыхал отряд.
Его люди соберутся быстро. Есиро… Если только шаман не забрел опять куда-нибудь. Час ему на сборы. До заката еще долго, они успеют проехать миль двадцать, не меньше…
«Зачем ты сейчас подходил к обелиску?» – прервал его раздумья Прежний.
«Здесь пусто. Я знал, что никто не помешает творить заклинание».
«Уверен, что дело именно в этом? Древняя магия в обелиске усиливается. Думаю, решение прийти сюда было не твое».
«Даже если так, что с того?»
Арона мало заботило, что там усиливалось или угасало в древних памятниках. Ни прямой, ни косвенной угрозы в этом он не чувствовал.
«А ты обернись, братец. Просто обернись».
Арон обернулся.
Несколько рун на обелиске горело. Не ярко – огню, даже магическому, сложно спорить с солнечным светом, – но горело. Руны, которыми Народ Песков обозначал убитого бога, Тха-Оро, Змея Разрушителя.
«И что это значит?»
Огонь на рунах начал медленно гаснуть.
«Точно не знаю, но вряд ли что-то хорошее», – задумчиво сказал Прежний.
«Не знаешь? Ты приказал Вольным следить за обелиском и докладывать тебе обо всех изменениях. Неужели просто так?»
«Маги, построившие обелиск, не оставили мне инструкций. – В голосе Прежнего прозвучало легкое раздражение. – Я не знаю, что означает это сияние и огни. У меня есть предположения, но не более».
«Какие предположения?»
«Тха-Оро воскрес – либо воскреснет очень скоро».
«Воскрес? Через тринадцать веков после смерти? Не слишком ли долго он ждал?»
«Тебе, братец, потребовался месяц, чтобы вернуться из Серого Мира. Но ты простой смертный. А Тха-Оро был богом. Да и что такое тринадцать веков для бога?»
Логика Прежнего показалась Арону странной. Если убитый бог действительно, будто обычный человек, попал после смерти в Серый Мир, то следовало ожидать, что он вернется быстрее, чем смог это сделать Арон. Или же Серая Госпожа оказалась настолько гостеприимной хозяйкой, что Тха-Оро сам не хотел уходить? В последнее верилось с трудом.
Тем временем огонь на рунах, обозначающих Змея Разрушителя, погас полностью – и вспыхнул на именах Каира Солнечного, Атеро Яштассе, Ройда Коггира, Исаро Лигара, Кворна Тонге и Сайяны Лаоке – тех, кто победил Змея и выжил.
«И что же, теперь обелиск призывает найти этих магов? Вернуть их из Серого Мира или из владений Солнечного бога – уж не знаю, кто из богов забрал их души. Или вовсе разыскать в новых воплощениях?»
Прежний хмыкнул.
«Братец, ну откуда мне знать, чего хочет этот старый булыжник?»
Руны имен победителей гасли. И когда погасли совсем, вспыхнула еще одна связка рун: Черный источник – место финальной битвы, где Змей Разрушитель был убит.
Истен не сразу решился следовать за Тонгилом, когда тот пошел к обелиску. Но это могло быть важно. Это могло помочь в будущем. И вот, чувствуя внезапный озноб, он ошеломленно смотрел на сияющие огнем руны.
Когда отец был жив, он настаивал на том, что Истен должен видеть мир не только глазами служителей благих богов. Поэтому о древнем обелиске, воздвигнутом в честь победы над Змеем Разрушителем, Истен узнал отнюдь не из тех хроник, что были одобрены жрецами Солнечного.
Отец объяснил ему, почему понадобилось скрывать правду об истинном убийце Тха-Оро. В те годы вера в Солнечного бога только начинала зарождаться в Терруне – тогда еще не империи Террун, а княжестве. Вере нужен был символ торжества Света над Тьмой. И хотя Каир, аватар Солнца, сумел поднять магов на священную войну, не он нанес решающий удар. А люди должны были верить. Должны были замирать в восхищении перед фресками, изображавшими победу.
Идею лжи во благо Истен понял прекрасно – да и сложно было бы ему, с его наследием, не понять.
Но в тех запретных манускриптах, которые Истену довелось читать, были не только знания о войне и победе. Были там и слова о том, что если однажды Разрушитель вернется, то проснется и древняя магия обелиска – предупреждением человечеству. Пятеро величайших магов той эпохи не были уверены, что убили змеиного бога навсегда.
И сейчас, глядя на гаснущие руны, не был в этом уверен и Истен. И перед перспективой возвращения Разрушителя меркли все – и прошлые, и будущие – злодеяния Тонгила.