Открыл ладонь и заставил себя изменить выражение лица. Спрятал весь холод и тлеющую под ним злость и ненависть глубоко внутри, а вместо них призвал всю любовь, которую он когда-либо испытывал, всю способность прощать – которой было куда меньше, чем любви, и всю доброту, которая в нем еще оставалась.
Мгновение, второе, третье. В глазах Эвиты мелькнуло редкое для нее чувство – растерянность.
Четвертое мгновение, пятое. Арон опустил руку, придал своему лицу привычное выражение и проговорил, вновь усаживаясь в кресло:
– Вместо того чтобы молиться аватару своего бога, все жрецы Солнечного, все прихожане, все паломники будут молиться реплике, снятой с Темного мага. Молиться на образ одного из тех, кого они изо дня в день проклинают. Как вы полагаете, госпожа, богиня оценит такую шутку?
Эвита молчала долго, изучая его так, словно видела впервые.
– Полагаю, – сказала наконец, – полагаю, что такую шутку Серая Госпожа точно оценит. Но разве ты так уж похож на Каира?
Арон чуть улыбнулся.
– Госпожа, как давно вы были в храме Солнечного? В любом его храме?
– Очень давно.
– Значит, ваши недавние слова, что я будто сошел с фресок Солнечного, оказались лишь удачной догадкой. Потому что сходство – а я за последние годы побывал в немалом числе храмов и имел возможность сравнивать, – сходство несомненное. Отличия есть, но в мелочах, его верхняя губа была чуть полнее, на носу была небольшая горбинка, его волосы вились сильнее. Но перед снятием реплики все эти детали можно поправить.
– Реплика копирует не только внешность, но и чувство магии, – задумчиво сказала Эвита. – Конечно, та, что была снята с Каира тринадцать веков назад, уже потеряла свой Свет, он уходит первым, но твоя Тьма никуда не денется. Хотя, если провести тебя Вратами и сразу после этого снять реплику…
– Тьма и Свет уходят первыми, госпожа, а вот стихии остаются куда дольше, – перебил ее Арон подчеркнуто-почтительным тоном. – Каир, как известно, был сильнейшим огневиком. Но чувство магии не станет проблемой. Если окажется, что стихийная магия все еще отражается в реплике, я скрою Тьму, но оставлю нужные стихии.
– Сможешь? На третьем уровне? – Эвита подняла идеальной формы брови.
– Смогу.
– И Тьма позволит прогнать себя вот так?
– Позволит.
– Мне нравится твоя идея. Я дам тебе людей и средства, необходимые для подготовки этой шутки. Если все удастся, останешься жив и приобретешь сильного союзника. – Некромантка поднялась, пошла к выходу. Уже стоя в дверном проеме, обернулась к нему. – Если же нет… – и вышла, оставив угрозу висеть в воздухе.
Арон смотрел ей вслед, чувствуя, как гнев, тщательно сдерживаемый в течение разговора, стягивает кожу на скулах, кривит его губы в злой усмешке. За всю его жизнь по пальцам одной руки можно было пересчитать людей, которых он любил и уважал настолько, что готов был стерпеть от них даже угрозы, не желая сломать им шею. Но все эти люди были мертвы.
Да, он подготовит шутку в подарок для Серой Госпожи. Да, он сделает все, чтобы превратить некромантку в своего верного союзника. Но ни их первую встречу шесть лет назад, ни этот разговор он не забудет.
Реплика получилась идеальной, похожей на оригинал как две капли воды. По крайней мере, так казалось другим людям. Но Арон разницу ощущал – где-то глубоко, даже не на уровне Дара, а в своей крови, плоти и костях. Будто бы эта реплика, сделанная одним очень талантливым и очень бедным Светлым магом, до сих пор оставалась связанной с ним.
– От художника ты, надеюсь, избавился? – Эвита по второму кругу обходила реплики, разглядывая, сравнивая. У них была еще половина часа до того, как реплику, снятую с Арона, нужно будет поместить на место оригинала, и Эвита пожелала – собственно, потребовала – посмотреть на то, что получилось.
Для неодаренных любая реплика выглядела как статуя в человеческий рост, раскрашенная так, чтобы полностью соответствовать внешнему виду человека. Но маги и жрецы видели исходящее от реплики сияние, подобное эррэ. Создавать реплики было особым, очень редким видом искусства, обычно удающимся только Светлым, и магов, способных на такое, высоко ценили. Но не тогда, когда этим Светлым магам приходило в голову завести роман с Темной магичкой, а потом и вовсе сочетаться с ней законным браком и настрогать кучу детишек.
– Художник дал клятву молчания в храме Многоликого в присутствии старшего жреца – все, как положено.
– А не проще было его просто убить? – Эвита поморщилась.
– Проще, но слишком расточительно. – Арон пожал плечами. – Светлый ренегат – это редкость, им не стоит разбрасываться.
Эвита качнула головой, но спорить не стала.
– У тебя оказались интересные знакомства, мальчик. Настолько интересные, что ты не задействовал почти никого из моих людей. Светлые маги, поклоняющиеся Многоликому. Речные контрабандисты. Жрецы-отступники. Откуда?
– Один маг, два жреца, – скромно уточнил Арон. – И всего лишь пятеро контрабандистов. Это просто, госпожа: у всех у них я еще давно обнаружил две общие черты – они ничего не боятся и очень любят золото.
Арон ценил полезных людей, бесстрашных и вместе с тем покупаемых. Предсказуемых. Очень ценил. И было их на самом деле куда больше, чем те восемь человек, которых он использовал для подготовки шутки.
– Хм… – Эвита вновь повернулась к репликам. Протянула руку к настоящей, но не коснулась. – Как полагаешь, сколько времени продержится наш обман?
– До тех пор, пока бог Солнца сам не явится в храм на Крае. – Арон довольно улыбнулся.
Эта шутка была пощечиной Солнечному, а потому пусть не напрямую, но пощечиной всем Светлым. И главное, Аларику Неркасу – Арону доводилось слышать, что Великий маг время от времени посещал самый известный храм Солнечного и молился там.
Арон приложил все силы, чтобы шутка удалась.
– Серая Госпожа осталась довольна нашим даром. Очень довольна. – Эвита шла по широкой садовой тропе, пританцовывая, будто под музыку, игравшую для нее одной, и выглядела искренне счастливой. Арон шагал почти рядом, но все же на полшага позади – само воплощение скромности и хороших манер – и слушал восторженный рассказ некромантки о празднике.
Но вот Эвита прервалась, остановилась, повернулась к Арону, лицо ее стало серьезным.
– Я не упоминала о тебе, но уже перед окончанием праздника богиня заговорила сама. И я передаю ее слова дословно: «Скажи мальчику с ледяной кровью, что я тоже подготовлю для него подарок, но получит он его не скоро».
– Подарок от Серой Госпожи? – Арон приподнял брови. – Мне стоит начать волноваться?
Эвита изящно пожала плечами.
– Подарки Госпожи бесценны, хотя заплатить за них все равно придется. Но какой бы дорогой ни оказалась цена, ты не пожалеешь о том, что принял ее дар.
И добавила другим тоном, почти нежным:
– Если сумеешь убить Неркаса и выжить, то врата любого ее храма откроются для тебя. Приходи. Стань одним из нас. Наша богиня любит сильных и безжалостных.
Казалось, это был хороший день. Удачный. Но только до тех пор, пока Арон не задал свой вопрос.
– Нет! – Эвита мотнула головой, и ее распущенные по плечам рыжие волосы взлетели волнами. – Я не стану проводить для тебя мастерский экзамен.
Арон скрипнул зубами.
– У меня третий уровень! Вам даже не придется…
– Нет. Или ты забыл? Каждый подмастерье, ставший мастером, до конца жизни несет на себе печать того мага, который открыл для него дорогу к Силе. Аларик Неркас все поймет, едва взглянет на тебя.
– Вы боитесь его, госпожа?
Это был опасный вопрос, но Эвита не рассердилась.
– Мальчик, я прожила так долго оттого, что умею не провоцировать врагов, которых не в силах победить. Можешь называть это страхом. Я зову это мудростью. Тебе придется найти другого мастера, который проведет экзамен, только, поверь, никто из Ковена не согласится. Скорее они сделают то, что планировала я, – сдадут тебя Неркасу за щедрую награду. А маги с уровнем ниже шестого просто не сумеют обуздать твой Дар. Тебе нужно искать сильного мастера за пределами Терруна, и как можно скорее. Если твой собственный уровень поднимется до четвертого прежде, чем ты станешь мастером, ты умрешь.
Арон ощущал это и сам. Дар рос, и ему становилось тесно в той скорлупе, какой было эррэ подмастерья.
Запас времени еще был как минимум полгода. Возможно, даже год. Но вряд ли дольше.
– Тогда я буду благодарен за совет. – Арон, как много раз прежде, подавил злость, пряча ее глубоко под ледяную корку души. – В какой стране и какой маг…
Эвита подняла руку, и Арон замолчал. Некромантка думала долго, и, когда наконец заговорила, уверенности в ее голосе не было.
– Неркас всегда был до занудства внимателен к мелочам. Раз он решил тебя уничтожить, то вряд ли ограничился предупреждением, отправленным магам нашей страны. Его имя известно, а влияние сильно даже среди магов Каганата и Народа Песков, не говоря уже про королевство Альдемар и все эти мелкие княжества. Но есть один маг, кому нет дела ни до чьих приказов и желаний. Имя этого мага Теройш Тассе.
– Не уверен, что я слышал…
– Ты слышал. Конечно, слышал. Обычно его называют Вечным магом.
Арон всмотрелся в лицо некромантки, выискивая признаки того, что она смеется над ним. Но нет, Эвита выглядела абсолютно серьезной.
– Безумный маг. Вы действительно предлагаете мне искать неизвестно где бродящего безумного мага и просить его провести для меня мастерский экзамен?
– Он был здесь, – перебила его Эвита, – и здесь, и в Бер-граде, и в двух городах Киретского княжества, и в И-руте. Он снова ищет ученика.
– Пусть даже так. Госпожа, при всем моем уважении, надо быть таким же безумцем, как Вечный, чтобы иметь с ним дело. За последние пятьсот лет он брал сотни учеников, но живыми вернулись пятеро.
– У всех из этой пятерки до посвящения был третий уровень, как и у тебя. И все вернувшиеся достигли больших высот в магическом искусстве. Мне нет смысла отправлять тебя на смерть, мальчик. Мертвый ты Неркаса не убьешь. И скажу еще кое-что, хотя сейчас это и называют суеверием. Я не раз убеждалась, чем сильнее маг, проводящий мастерский экзамен, тем больше шансов, что сильным магом станет и ученик.