– Перевяжешь рану сам.
– Да, конечно. – Шенг протянул руку навстречу – и взметнулся вверх, первым же ударом вышибив из руки Альмара оружие. Мальчик не удержался на ногах, и они покатились по полу. Шенг вцепился в горло Альмара обеими руками, мокрыми от собственной крови, пытаясь задушить.
– Все равно убью, – шипел туур, не обращая внимания на попытки Альмара освободиться. – Со мной подохнешь!
Искаженное ненавистью лицо.
Боль и страх.
Обида и гнев.
Мгновенно и неосознанно принятое решение.
Перед глазами уже начало темнеть от боли и недостатка воздуха, когда Альмар заставил себя разжать пальцы правой руки, вцепившиеся в руки Шенга, отвести ее ниже и резким движением всадить в открытую рану на животе врага.
Мокрое, горячее, живое. Что там? Кишки? Селезенка? Печень? Сжать то, что первым попалось под руку, дернуть изо всех сил, натягивая, разрывая…
Руки, вцепившиеся в его горло, ослабли. Лицо Шенга исказилось в агонии, изо рта вырвался хрип. Резким движением Альмар столкнул туура с себя, на четвереньках метнулся к тому месту, куда, как он помнил, улетел его нож, нащупал рукоять, сжал и кинулся к Шенгу, корчившемуся на полу. Ударил в шею туура резким ударом – туда, где проходит главная артерия.
И еще.
И еще.
И еще…
Крови было много. Очень много. Как в одном человеке может поместиться столько крови? Глаза Шенга смотрели на Альмара, но не видели. Пустые. Рот открылся в последнем беззвучном крике, а лицо так и осталось искажено болью.
Альмар замер над телом врага, тяжело дыша. Медленно опустил руку с ножом.
– Ты… – сказал хрипло, глядя в лицо мертвеца. – Ты дурак. Я же не хотел убивать. Не хотел! Ты сам. Это твоя вина.
Мертвец молчал. Может, его душа уже ушла туда, куда уходят все души. А может, она еще оставалась здесь, рядом с телом, но, невидимая и неслышимая, не могла отвечать. Или спорить. Или сыпать проклятиями.
– Конечно, это его вина, – согласился голос за спиной Альмара. Мальчик быстро обернулся на звук, вскидывая нож… И застыл, глядя, как из воздуха проявляется человеческий силуэт, глядя на знакомое лицо господина Митрила, оказавшегося всего в двух шагах сзади него.
– Вы? Здесь? Как? Когда?
– Почти с самого начала, – спокойно отозвался тот, снимая с пояса нечто, напоминающее двухцветную веревку. – Я отправился назад сразу, как только понял, что Волна возвращается не вовремя. Должен сказать, ты меня порадовал сегодня, Альмар. Жаль, конечно, что поддался жалости и поверил притворству Шенга, но с твоим воспитанием такие срывы нормальны. Да, для твоего сведения: очень немногие шаманы смогли бы вылечить рану, какую ты нанес Шенгу. Радган не сумел бы точно. Наши шаманы вовсе не маги-целители. Шенг был обречен и знал это.
– То есть вы… Вы были здесь все время и просто смотрели?
– Я бы вмешался, если бы опасность стала для тебя серьезной.
– Вы бы не успели! Никакой бы человек не…
– Успел бы, – спокойно возразил полуэльф. – Я могу двигаться намного быстрее, чем обычный человек. И уж явно быстрее, чем какой-то мальчишка-туур. Мне нужно было убедиться, что ты сможешь постоять за себя.
– То есть, что смогу убить?
Альмар смотрел на господина Митрила с таким чувством, будто видел его впервые. Какая-то часть Альмара хотела плакать, кричать, требовать что-то. Он даже не знал что. Повернуть время вспять? Отменить эту… эту проверку? Чтобы последнего получаса не было. Чтобы Шенг оказался вновь жив, а сам Альмар не стал убийцей.
– В том числе и то, что сможешь убить, – согласился полуэльф.
– Это неправильно, что вы… вот так! Это… это…
Господин Митрил приподнял брови, и Альмар замолчал, подавив слезы.
Сейчас, с трупом у своих ног, Альмар впервые полностью осознал, что его похититель, ставший опекуном, повторял уже не один раз: Великая Степь мало напоминала империю. Здесь были другие законы, другие правила, другие люди, и выживать здесь тоже надо было по-другому.
Господин Митрил подошел к окну, посмотрел наружу, где ряд за рядом ехали на мертвых конях мертвые люди. В свете призрачной Волны его лицо казалось еще менее человеческим, чем обычно. Потом повернулся к Альмару и сказал будничным тоном:
– Ты весь перепачкался. Нужно смыть кровь, пока окончательно не засохла.
Во дворе замка они нашли колодец и в нем ведро на цепи.
Альмар не стал ждать, пока вода нагреется, как предложил полуэльф. Мальчик зачерпывал ледяную воду, яростно стирая с лица и рук чужую кровь. Словно этим мог стереть и чужую смерть.
Господин Митрил наблюдал за ним с задумчивым интересом, с таким выражением, будто решал в уме сложную математическую задачу.
– Арон рассказывал, что впервые убил в двенадцать, – сказал полуэльф внезапно и таким тоном, будто это что-то означало. И у Альмара не в первый раз появилось ощущение, что полуэльф сравнивает его с его настоящим отцом. Сравнивает, взвешивает – достоин ли он быть сыном Великого Темного? Вот только результат сравнения не говорит.
– А вам было сколько, – спросил Альмар, – когда вы убили впервые?
– Как и Арону, тоже двенадцать.
– Расскажите.
Зачем ему это, Альмар не знал. Отвлечься от собственных мыслей? Убедить себя, что здесь, в Великой Степи, детям убивать друг друга это нормально? Лучше понять господина Митрила и эту часть мира, где мертвецы свободно ходили по земле и навещали живых, но чужая жизнь при этом ничего не стоила?
– Честно сказать, тогда это получилось почти случайно. – Полуэльф пожал плечами. – Их было трое – воров, застреливших нашего пастуха и пытавшихся угнать наших лошадей, а я оказался поблизости. К тому времени я уже не один год охотился на волков, выследить воров оказалось намного проще. Жаль, я не спросил, кто надоумил их выбрать для промысла территорию таэлей. Хотя, возможно, они просто родились дураками.
В те годы волки слишком расплодились в Степи, мы убивали их везде, где могли. Летом их шкуры мало на что годились, поэтому домой мы приносили лишь уши – показать старшим, похвастаться перед младшими.
Никто не объяснял мне, что полагалось делать с убитыми ворами, посоветоваться было не с кем, и после недолгого размышления я решил, что отрежу им уши так же, как отрезал волкам. В конце концов, как и волки, они пытались украсть то, что принадлежало нам, таэлям. И вот, гордый собой, я вернулся в становище и первым делом заскочил в шатер к деду, надеясь на похвалу… – Полуэльф замолчал, и на лице его появилась немного смущенная улыбка. – В такой ярости деда я давно не видел. Нет, убив воров, я поступил правильно, но вот уши… Уши отрезать было нельзя. Ни уши, ни головы, ни пальцы. Мертвых, оказывается, следовало уважать.
– Почему?
– Очередная ерун… то есть, я хочу сказать, очередное мудрое решение, принятое советом шаманов. – Господин Митрил чуть скривил губы, но сейчас на улыбку это походило мало. – В общем, мне пришлось возвращаться туда, где я оставил тела воров, пришивать им отрезанные уши обратно и хоронить. Я честно старался вспомнить, кому какие уши принадлежали, но, боюсь, все перепутал.
Альмар хихикнул и торопливо зажал себе рот. Это было неправильно. В мертвецах с отрезанными и неверно пришитыми ушами не было ничего смешного.
Но почему-то в его горле все равно продолжал клокотать смех.
Что-то коснулось его щиколотки, заставив мальчика вздрогнуть. Точно! Слишком многое случилось, и мысли про амулет Ниты вылетели у него из головы. А вот амулет про него не забыл и вернулся, обвив ногу так, будто никуда не уползал.
– Что? – резко спросил господин Митрил. Должно быть, заметил мгновенную гримасу на лице Альмара.
Про амулет рассказывать было нельзя, и Альмар судорожно пытался что-нибудь придумать. Придумал и ощутил неприятный холодок в груди. Его беспокоила аморальность убийства, а стоило бы задуматься совсем о другом.
– Я не должен был ни в чем вредить Великой Степи. И вы поручились за меня. А теперь я убил Шенга…
Полуэльф взглянул на него удивленно.
– Великой Степи нет дела до молодых дураков, которые возомнили о себе невесть что. Даже если забыть о том, что Шенг нарушил долг гостеприимства, ты всего лишь защищался. Нет, будь уверен, его смерть значения не имеет. Альмар, ты ведь помнишь, как жрецы Солнечного называют Многоликого?
– Жестокий бог.
– Да. И при этом они, как всегда, искажают правду, но не лгут открыто. Многоликий – справедливый бог, вот только истинная справедливость жестока. Когда ты убил Шенга, это было справедливо. Когда я убил тех воров, это было справедливо. И кстати, на тему справедливости. У меня остались верные люди в столице, они знают, как представить любую смерть несчастным случаем так, чтобы ни нюхачи, ни маги ничего не заподозрили.
– О чем вы говорите?
– Я говорю о твоем отчиме. Именно он главное препятствие твоему возвращению. Мать знает о твоем Даре, братья еще маленькие, их мнение значения не имеет. Близких родственников у твоего отчима нет. После смерти тара Мэлгона его супруга получит право вернуть тебе родовое имя и восстановить в правах. Все, кто знают, что тар Мэлгон тебе не отец, будут молчать. А когда повзрослеешь, определишься, стоит ли открывать правду о твоем настоящем родителе и брать его родовое имя.
Альмар сглотнул.
– Раз вы уже решили это сделать, зачем говорить мне?
Полуэльф приподнял брови.
– Тар Мэлгон пытался убить тебя, не меня. Он твой кровник. У нас считается неприличным убивать чужих кровников без разрешения. Поэтому решать тебе.
Господин Митрил доброжелательно смотрел на него, терпеливо ожидая ответа. Словно и не предлагал вынести приговор человеку, который Альмара вырастил и которого он до сих пор иногда, забываясь, мысленно называл отцом. Словно бы они говорили о чем-то невинном, вроде конной прогулки по степи, охоты на дичь или очередного урока на тему, как нужно слушать Степь или призывать дух зверя.
И тут пришло озарение, что для господина Митрила действительно не существовало различия! Для него это было, по сути, одно и то же – поехать с сыном старого друга на охоту за тетеревами или убить для него человека.