– Но ты жива, все еще… Я думал, Смерть заберет тебя сразу.
– Не раньше, чем мы послужим ей. – Волчица коснулась своего живота с нежностью.
Ночь медленно перетекла в серое утро, потом в серый пасмурный день. Их покормили каким-то варевом неопределенного цвета и вкуса. Хотя, наверное, вкус у варева все же имелся, судя по тому, как морщилась Волчица. Истен вкуса не ощущал. Не ощущал он и холода, и только когда увидел, что при каждом вздохе изо рта выходит облако пара, понял, что осень по-настоящему пришла и в эти места.
Холода он не ощущал, а вот тепло очень даже. Первая мысль была, что у него началась лихорадка. Но не было жажды, не было ломоты в костях и головной боли. Просто тепло – ровное, растекшееся по всему телу, но не достигшее кожи, на ощупь она оставалась прохладной и сухой.
День достиг полуденной точки, когда их караван повернул за очередной холм и в долине впереди Истен увидел временный лагерь Дэлун Шогг. Очень большой лагерь – сотни палаток и десятки клеток с пленниками, с будущими рабами. В основном в клетках были дети, как и говорила Волчица, и всего несколько взрослых.
– Чтобы взять столько пленников, они должны были вырезать несколько поселений.
– В прошлый раз, пятьдесят лет назад, было так же. – Волчица не отрывала взгляда от лагеря, глядя пристально, внимательно, изучающе. Будто не пленница, а полководец, выбирающий место для атаки. – Дэлун Шогг нападают быстро, неожиданно, потом собираются в одном месте, и их маги открывают Врата, достаточно большие для повозок. Сейчас они ждут задержавшихся.
Истен оттянул ошейник, неловко повернул шею вправо, влево. Тепло в его теле усилилось, постепенно становясь удушающим жаром, и хуже всего было его горлу, там, под ошейником. Все же лихорадка?
– Похоже, наш караван последний. – Волчица вцепилась в прутья клетки так, что костяшки пальцев побелели. – Скоро, скоро…
Внутренний жар стал почти невыносим, и Истен, до того тоже стоявший, сполз на пол клетки. Перед глазами начали плясать искры… Нет, не искры – это там, в долине, маги Дэлун Шогг начали открывать Врата.
– Аяшша, риун агха! – выдохнула Волчица.
Истен моргнул.
«Смерть, дай…»
Но он не помнил, что означало слово агха.
Пол их клетки дрогнул. Потом еще раз – и вся клетка затряслась мелкой противной дрожью. А потом через всю долину поползли трещины, стали шире – и выплеснули густой тягучий огонь. Много трещин, много огня, очень много огня…
И чем больше огня выходило из глубин земли, тем лучше становилось Истену, пока жар не схлынул полностью, оставив внутри лишь благословенную пустоту и прохладу. Истен медленно поднялся и на все еще дрожащих ногах подошел к той стороне клетки, которая выходила на долину. Вокруг их клетки ни трещин, ни огня не было.
– Это то, что она обещала? – спросил он дрогнувшим голосом.
Волчица не ответила, завороженно продолжая смотреть вперед. Рот ее чуть приоткрылся, на лице появился румянец, губы налились краской. Сейчас Волчица выглядела не как взрослая женщина, беременная далеко не первым ребенком, а как юная девушка, предвкушающая чудесный подарок.
Дэлун Шогг между тем пытались защититься магией, и Истену стало казаться, что у них даже получилось – тягучий огонь остановил движение, а трещины перестали увеличиваться. Так ему казалось до тех пор, пока огненные ручьи не вспучились крупными, в человеческий рост, пузырями, не прорвались и не выпустили наружу что-то. Много чего-то.
С такого расстояния Истен не видел детали, только мог понять, что эти что-то были существами небольшого размера и имели слишком много конечностей.
И зубы. Они определенно имели зубы. Большие зубы.
И крылья.
А еще они были быстры, злы и голодны.
Первые существа разорвали ближайших Дэлун Шогг и тут же начали их пожирать. А огонь продолжал выплевывать все новых и новых существ.
Одна из тварей пролетела достаточно близко, и Истен торопливо отступил от прутьев, встав так, чтобы оказаться в самой середине клетки, которая вдруг показалась спасением. Твари были слишком велики, чтобы проникнуть между прутьями, и даже не пытались. Им вполне хватало легкодоступной добычи.
Еще одна тварь пролетела неподалеку. Истен вгляделся в нее внимательнее – и узнал.
– Это ведь бесы! Бесы, только с крыльями! Серая Госпожа призвала бесов!
Волчица, будто не слыша, продолжала смотреть вперед. Потом вдруг вздохнула-всхлипнула и на мгновение повернулась к Истену, показывая на одного из Дэлун Шогг, который пытался оторвать от себя очередную тварь.
– Смотри, это он! Я помню! Тот, кто убил моего мужа и старших детей! Смотри, твари пожирают его! – безумная радость исказила ее лицо. – О Аяшша, доно ар! Доно ар!
«Смерть, благодарю тебя, благодарю», – мысленно перевел Истен, изо всех сил избегая смотреть в ту сторону, где всего в десяти футах от их клетки три крылатых беса отрывали кровавые куски мяса от еще шевелящегося врага. Невольно вспомнился сон, который он видел не так уж давно. Сон из другого мира, когда самого Истена… – нет, не его, когда человека, чье предсмертие и смерть ему пришлось прожить, вот так же заживо пожирали бесы.
Истен посмотрел вдаль, где бесов было куда больше, и с изумлением понял, что оставшиеся в живых маги Дэлун Шогг сумели поставить что-то вроде большого купола, под защитой которого открывали Врата. Под действие купола попали и две клетки с детьми. Подскочив к этим клеткам и открыв замки, Дэлун Шогг вытащили наружу несколько детей. Если Истен не ошибался, детей они брали не наобум, а выбирали. Вытащили и потащили к Вратам.
– Некоторые пытаются уйти, – сказал он Волчице.
– Пусть. От смерти не сбегут, – ответила та равнодушно.
– Дети! Они взяли нескольких детей. Почему этих?
Не отводя глаз от уже обглоданного скелета, с которого последняя тварь доедала остатки мяса, Волчица пожала плечами.
– Возможно, у этих детей есть Дар. Маги стоят намного дороже, чем обычные Волки.
Наверное, Истену следовало обращать больше внимания на то, что происходит поблизости, чем на то, что творится вдали. Наверное, ему бы следовало. Хотя это ничего бы не изменило.
Истен услышал короткий металлический клик, увидел, как распахнулась дверь их клетки, увидел двух Дэлун Шогг. Потом ошейник на его шее обжег болью, и, как два дня назад, за болью пришло беспамятство.
Глава 18
Арон Тонгил (нынешний)
Настоящее время
Арон взял на себя остаток дежурства Иниса, отправив наемника спать, и теперь сидел в тишине и одиночестве, время от времени отправляя в степь Тени.
Почти год жизни Прежнего, сжатый в несколько часов реального времени, уже не вызывал ощущения переполненности. Дар успокоился, Сила в резерве перекатывалась медленными, тягучими волнами. Но пусть чужие воспоминания и не давили, сон они прогнали надежно. Поэтому, когда пришло время дежурить Рикарду, Арон будить мальчишку не стал.
Текли ночные часы, небо над Великой Степью продолжало сиять, похожее и в то же время не похожее на огни Длинной ночи. Впрочем, Арон сомневался, что северный небесный огонь можно было видеть так далеко на юге. Причина этого свечения должна была быть иной.
Присутствие Прежнего ощущалось слабо, но до конца не исчезло – значит, он еще не ушел вглубь памяти самого Арона.
«Прежний! У тебя есть объяснение тому, что там творится?»
Темный ответил неохотно, после долгой паузы.
«Я мало знаю о том, что происходит в Великой Степи».
«Да или нет?»
«У меня есть несколько версий, но не обещаю, что хотя бы одна из них верна».
«Перечисли все».
«Первая и самая вероятная – прорыв из Нижних миров. Вернее, попытка прорыва. Великая Степь защищена от тварей Хаоса лучше, чем любое другое место нашего мира. Пробить такой барьер могут только князья Хаоса – если объединят силы. Но для этого они слишком ненавидят друг друга».
«Дальше!»
«Стронт. За последние десять лет было три небесных сияния, вызванных Стронтом – два над нашей империей и одно над королевством Альдемар. Мы, в Ковене, предположили, что таков побочный эффект испытания Стронтом нового оружия».
«Чудесно». – Арон поморщился.
После сокрушительного поражения многовековой давности стронтцы спрятались за непроницаемой стеной, прервав все общение с соседними странами. Наружу проникали только редкие шпионы, еще более редкие беглецы и слухи, которые, как Арон подозревал, имели с реальностью мало общего. Если стронтцы действительно создали новое оружие, это, в первую очередь, означало подготовку к новой войне.
«Что еще?»
«Разборки богов. Возможно, внутри Великой Триады».
«Еще чудеснее!»
Эта версия понравилась Арону даже меньше, чем предыдущие две. Мир и без того носил слишком много шрамов – следов божественного гнева и божественных войн. За последнюю пару тысячелетий больше всего разрушений и смертей вызвал Тха-Оро, но были и другие случаи, после которых от целых городов оставались лишь кратеры, наполненные водой.
«Сам спросил, не жалуйся», – хмыкнул Прежний.
«Еще версии?»
Прежний вздохнул.
«Да множество их, этих версий. Свечение может быть эффектом от работы очень древнего, очень сильного артефакта. Это может быть преддверием открытия фегит»…
«Фегиты – это что?» – перебил Прежнего Арон.
«Плоские вулканы. Трещины в земле, через которые идет плавное извержение лавы».
«Да, я вспомнил. Один из признаков начала времени Хаоса».
«Он самый. Продолжать?»
«Продолжай».
Арон вздохнул. И молча слушал, как Прежний перечисляет все новые и новые версии, общими у которых было три момента: то, что вызвало свечение, точно было могущественным, точно было магическим, божественным либо демоническим по своей природе, и точно было опасным.
Наконец Прежний выдохся и замолчал.
Между тем свечение изменилось. Небесные огни, до того равномерно распределенные по всему небу, сдвинулись на север, ближе к империи.