Арон Тонгил (Прежний)
16 лет назад
Мерцание Арон заметил сразу, едва оно проявилось, но это не помогло. Бледная радуга вырвалась из-под ног, растеклась во все стороны и поднялась стенами, мгновенно заключив его в мерцающую сферу. Очень знакомую сферу – так выглядели ненормальные Врата Вечного мага.
Значит, бессмертный маг умел открывать их на расстоянии и захватывать в них того, кого ему будет угодно.
Арон крепче сжал чужой меч – действие бесполезное, но так ему казалось спокойнее – и стал ждать.
Сфера почти сразу перестала мерцать радугой, по ее внутренней туманной поверхности поползли золотые полосы, съежились, превратились в угловатую вязь – не то неизвестный язык, не то просто узоры. Кое-где вязь прерывалась знаками, которые больше напоминали пиктограммы – стилизованные изображения зверей, птиц и людей.
В прошлый раз никаких золотых полос и пиктограмм не было.
И переход в прошлый раз закончился намного быстрее.
Арон пытался запомнить хотя бы часть пиктограмм и узорчатой вязи – возможно, разгадав их, он смог бы понять, как Вечный создавал свои уникальные Врата.
Наконец стены сферы растаяли, и Арон начал падать – Врата открылись на высоте примерно десяти футов от поверхности земли. Вернее, от поверхности песка.
Он упал, покатился по пологому склону дюны, так и не выпустив оружие. Вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам, готовый в любой момент отразить любое нападение, магическое или обычное. Но нет, отражать было нечего. Со всех сторон его окружали только песчаные дюны, и слабый восточный ветер перебирал песчинки, выравнивая поверхность.
Ничего, кроме песка – ни худосочных кустарников, ни змей, ни скорпионов…
Значит, пустыня.
Какая именно?
Арон знал их одиннадцать, расположенных как в самой империи, так и на территории соседних государств. Кроме того, существовали еще и неисследованные дикие земли, белые пятна на карте мира. Существовало знаменитое королевство Стронт, обнесенное непроницаемой стеной, и оставалось только догадываться, что там внутри. Вечный мог забросить его куда угодно.
Пока что Арон мог сказать только одно: здесь было жарче, чем в поле с мертвецами или в местности, где находилась вилла Вечного. Намного жарче.
Происхождение от Ледяной богини должно было бы означать, что ее потомки плохо переносят жару; даже само их прозвание – «ледяная кровь» – подразумевало это. Однако Арона жара никогда не тяготила, в отличие от других учеников и подмастерьев Пеларе, которые летом всегда норовили спрятаться в тени.
Но жара в столице, даже в самые душные дни, не шла ни в какое сравнение с той, которая царила здесь, в пустыне. Полуденное солнце пекло безжалостно, раскаленный воздух окружал его со всех сторон, будто обливал кожу кипятком, а песок обжигал ноги даже сквозь подошвы ботинок.
Первым делом Арон попытался вызвать собственные Врата и на этот раз нисколько не удивился, когда ничего не получилось.
Вечный! Чтоб его бе…
Хм…
Нет, некоторые мысли не стоило додумывать, как знать, не владел ли бессмертный маг магией Разума, хотя она была запрещена богами и считалась утерянной.
Арон взобрался на ближайшую дюну, выискивая хоть что-нибудь, что могло послужить убежищем, – и действительно увидел темнеющие вдали крепостные стены.
Крепость посреди пустыни.
Не развалины, а полностью целая крепость, со всеми сторожевыми башнями, с нетронутыми стенами.
Кто вообще строит крепости посреди пустыни?
Или крепость, как ей и положено, охраняла обитаемые земли? И оказалась окружена песками совсем недавно? Если так, то Арон знал, куда Вечный забросил его, и эта пустыня была худшей из всех известных, потому что была живой. В империи ее называли пустыней Аннуш, а вот Народ Песков назвал ее просто Пустыней.
Прежде Арон удачно избегал этого места. Но Вечный конечно же выбрал именно пустыню Аннуш для очередного испытания. Чем хуже, тем лучше? Осталось понять, в чем это новое испытание заключалось, кроме очевидного, конечно – не умереть от солнечного удара и не поджариться на раскаленном песке.
Итак, у Арона был выбор: он мог остаться здесь и, использовав часть резерва, создать в песке временное убежище от солнца, потому что даже его подкрепленная Даром выносливость не могла долго выдерживать эту жару, а потом, дождавшись ночи, пойти либо к крепости, либо в любую другую сторону.
Крепость казалась очевидным выбором – там точно была тень, там был, вероятно, колодец и, вероятно, не один. Но от крепости исходило ощущение опасности. Пока довольно слабое, но Арон был уверен, чем ближе к крепости он подойдет, тем сильнее оно станет.
Крепость была капканом, готовым захлопнуться, как только жертва окажется внутри. Нет уж, Арон не собирался добровольно лезть в ловушку. Если именно это задумал Вечный, то ему следовало объяснить свой план заранее.
Арон спустился с дюны и осмотрелся, выбирая место для убежища. Пожалуй, он мог бы создать что-то вроде землянки. Песок, оплавленный магическим огнем, прекрасно превращался в камень, так что немного Огня даст ему небольшое помещение с толстыми каменными стенами и таким же потолком, а над ним – около фута песка. А заполнить помещение можно воздухом, охлажденным магией.
Арон успел только призвать Огонь, когда мерцающая сфера вновь окружила его, отрезав доступ к призванной стихии.
Окружила всего на мгновение и исчезла.
…Сложно определить высоту, когда стремительно летишь вниз, но, судя по силе удара, в этот раз Вечный сбросил его футов с двадцати, не меньше, потому что Арон отчетливо ощутил, как треснуло несколько ребер и что-то болезненно хрустнуло в левой ноге.
Арон зачерпнул из резерва, залечивая повреждения, встал на ноги и с раздражением, но без удивления посмотрел на крепость, оказавшуюся в три раза ближе. Опасность, которую он ощущал, усилилась тоже в три раза. Значит, Вечному требовалось, чтобы он сам вошел в ловушку – именно сейчас, под полуденным солнцем.
И ведь не откажешься.
Когда до ворот крепости осталось не больше пятидесяти шагов, Арон призвал стихию Воды. Жажда, в отличие от жары, мучила его все сильнее, мучила и ослабляла. Последнее дело идти навстречу неизвестной опасности слабым.
Вода отозвалась с неохотой. Одна горсть, две, три… Арон заставил себя остановиться только потому, что ощутил, как убыло в резерве. Пустыня Аннуш отторгала Воду намного сильнее, чем любую другую стихию, и на создание этих нескольких горстей Арон потратил почти столько же Силы, сколько до этого ушло у него на все не-Нити для мертвецов.
Ворота крепости были открыты. Не сорваны с петель, не пробиты тараном, просто открыты. Словно защитники крепости – а у нее должны были быть защитники – сдались на милость Пустыни, пустили ее внутрь, а сами куда-то делись. Все время, что Арон шел, он не видел никакого движения.
Двор перед центральной цитаделью был пуст и заполнен песком. Внутрь цитадели вела лестница. Сейчас видимыми остались лишь три верхние ступени, все остальное было погребено под песком. У Арона возникло ощущение, что очень скоро он скроет и остальные ступени, и крепостные стены, и даже парапеты башен цитадели – в отличие от равнодушного песка снаружи, песок здесь казался голодным.
Чувство опасности достигло пика в тот момент, когда Арон вошел во двор, и замерло на этом уровне.
А теперь ему предстояло искать источник этой опасности? Чего Арон не любил, так это лезть на рожон. У него на эту жизнь было слишком много планов.
Но у Вечного были другие идеи.
В целом крепость походила на сторожевой форт, такие до сих пор строили на границах империи. Вот только в империи не украшали стены каменными головами водных гидр и водных химер и не исписывали камни все более отчаянными мольбами, обращенными к Великой Матери. Люди просили спасти их от Пустыни…
Просить богов… Ха!
Какое дело бессмертным сущностям до страданий чужих им людей, если даже Праматерь позволила свершиться несправедливости и не вмешалась, когда семью Арона изгоняли из клана? Не вмешалась, когда страдали ее собственные потомки.
Арон не стал заходить в саму квадратную цитадель с четырьмя высокими башнями по краям, он начал обходить ее по кругу. Везде между сторожевыми стенами и цитаделью сохранялось достаточно большое расстояние; то тут, то там виднелись хозяйственные постройки. Потом обнаружился и первый колодец, до самого верха засыпанный песком.
Нужно было повернуть за очередной угол крепости, когда предчувствие опасности резко усилилось. Там, за этим углом, находилось нечто, что Арону не по зубам. Прежде такой уровень опасности он ощущал лишь от Неркаса.
Арон начал пятиться – и остановился, лишь когда вернулся во двор перед главным входом в цитадель. На лестнице, ведущей внутрь, свободными от песка остались только две ступени. Песок двигался незаметно для глаза, но за несколько минут успел подняться на четверть фута.
Арон обеими руками толкнул тяжелые створки дверей и шагнул внутрь. Что интересно, стоило ему переступить порог, как ощущение опасности притихло.
В узкие высокие окна падало достаточно света, чтобы разглядеть все в подробностях. Арон ожидал увидеть следы борьбы, мертвые тела защитников, почувствовать отголоски волшбы. Мертвых тел не было. Живых тоже. Магия ощущалась, но старая, вложенная в цитадель еще при ее строительстве. Мебель стояла целая.
Все выглядело так, будто обитатели крепости без всякой спешки вышли наружу – и исчезли.
По винтовой лестнице Арон поднялся на верхний этаж цитадели и развернулся в ту сторону, откуда исходило ощущение опасности. Вошел в ближайшую небольшую комнатушку – ее дверь была распахнута настежь, – приблизился к окну и посмотрел вниз.
Продолжение внутреннего двора, его задней части.
Постройки.
Песок.
И наконец-то тела защитников – вот куда они делись, – частично занесенные песком. Правда, их оказалось неожиданно мало, всего восемь. А рядом с мертвецами, группами по пять у каждого тела, сидели покрытые белым мехом существа. Всего этих существ Арон насчитал сорок.