Когда вышли из-за камней и стало видно округу, Ник споткнулся и остановился.
Огибающая холм с каменными столбами автострада заполнена автомобилями-пыльными и уже начавшими ржаветь. Легковушки, джипы, самосвалы, фуры, даже трактора. Бампер в бампер. Дорога превратилась в кладбище автомобилей. Все шесть полос.
– Идем, Ник, время! Они опережают нас на четыре дня.
Они идут к каменным вратам на севере, это примерно километров двести по-земному.
Виллена потянула его за рукав.
– Почему бы не найти транспорт?
– Этот хлам стоит уже лет пять по местному времени. Только зря провозимся.
– А если открыть портал к Ризи?
– Это невозможно. – сухо ответила Виллена.
– Почему?
– Это вопрос магии.
«Ага, не мое собачье дело! »
– Где все люди? Что здесь произошло?
– Сбор урожая.
– ? ? ?
– Раз в три тысячи лет этот мир посещают звездные торговцы из соседней звездной системы. Забирают отсюда почти все население и увозят на своих транспортах. Цивилизация рушиться во прах. Те процентов пять населения, что остались на планете стремительно возвращаются к дикому состоянию. И так до новой стрижки человеческого урожая.
– Зачем им население целой планеты? ! Как вообще возможно всех загрузить в корабли? Они их усыпили?
– Нет, все проще. Рассказали сказочку про то, что местное светило со дня на день превратиться в сверхновую и уничтожит все живое. Они же, типа, прибыли как спасатели.
– Им поверили?
Виллена криво ухмыльнулась.
– Поверили и еще как! Ты же знаешь, как промывают мозги по ТВ? Правительства действовали как агенты пришельцев. Все быстро произошло-эвакуация через аэропорты в течение недели. Оставшиеся упрямцы и отшельники ждали взрыва звезды, да так и не дождались. Теперь все сначала. А пока они тешатся на запасах старой цивилизации– коробчат как крысы, что есть ценного, воюют между собой. Появились племена и князья. Все возвращается в колею.
Через пару тысячелетий они, возможно, снова построят цивилизацию. Пока же города и промышленность разрушается, техника ржавеет и выходит из строя. Природа отвоевывает у человека обратно планету. Через пару сотен лет только страшные сказки про сошедших с небес богов будут передаваться из уст в уста. Правду успешно позабудут.
– А те, кого увезли?
Виллена сделала знак, и они присели за кустами, обрамлявшими кучу камней.
– Пополнят армию колониальных рабов на осваиваемых мирах. Хватить разговоров, Ник. Надо соблюдать тишину. Возможна засада вон в том поселке.
В лощине между двумя холмами, прямо по курсу их движению Ник увидел несколько домов в тени деревьев.
Виллена вынула из чехла бинокль, подняла к глазам.
– Ларс, вперед!
Кот лихо отдал честь и скрылся за кустарником.
«Почему она не снарядила его рацией? »
– Я могу говорить с Ларсом на расстоянии и безо всяких устройств. – Ответила Виллена на невысказанный вопрос, все также разглядывая местность в бинокль. Ник присел на корточки у ее ног. Виллена выглядела уверенной в себе и тем самым внушала спокойствие во всех. Хм, хотя Хрангхогу и так хватало самоуверенности. Он занял позицию на гребне холма. Прилег так, что в траве его совсем не различить.
Ник молчать долго был не в силах.
– Нас опередили на четыре дня, как ты сказала. Мы не сможем их догнать пешком. Нужна машина.
– Дороги забиты техникой, как видишь, и по ним не проехать.
– Нам нужна машина на гусеницах, на воздушной подушке-все равно. Такие ходят и по бездорожью, по полям и даже по болотам.
– Болот в этой части опустошенного мира не имеется. – Улыбнулась Виллена, опуская бинокль.
В берете заломленном на затылок, в армейской куртке, она ни сколько не напоминала изящную госпожу с борта утонувшего «Гиганта» . Боевая девушка!
«Сколько же ей лет на самом деле? »
– Ты что-то хочешь спросить?
– Э-э-э. . . У них были армии, военная техника?
– Да, почти как на твоей земле.
– У военных всегда храниться что-то на консервации. Запасы топлива должны быть.
– Расконсервация займет время, даже если мы и найдем что-то.
– Да, но зато за три часа мы догоним этих гребаных магов!
– Ты заражаешь меня своим оптимизмом, милый Ник!
Ник вздрогнул.
Голос, интонации-все то же самое, как у Ризи!
Виллена нахмурилась, поджала губы, бледные без привычной помады.
– Можно идти. В поселке нет ни одной живой души.
В заброшенном поселке с выбитыми окнами и дверями Ларс наткнулся на мертвеца. Голый мужчина был прибит на воротах головой вниз. Здоровенные, ржавые гвозди вколотили в ступни. Руки мертвеца касались земли. Горло перерезано. Лицо не разглядеть под коркой крови. На впалом животе ножом вырезаны знаки. Красные буковки на белом.
– Его убили пару часов назад. Тело до конца не остыло. – Доложил Ларс.
Виллена стояла в двух шагах от трупа и как показалось Нику изучала письмена.
– Это послание нам. – Сказала волшебница. – Идем дальше.
Ник поежился, догнал Виллену, пошел рядом.
– Что в этом послании? От кого оно?
– Обычные угрозы и обещания мучительной смерти от наших «друзей» ! Ник, ты должен идти за мной в четырех шагах и не пялиться на мою задницу, а смотреть по сторонам.
– Я и не пялюсь. . .
Обиженный Ник отстал.
«Если этого бедолагу прикончили пару часов назад, то, что же делали маги четыре дня? Ждали нас? Не похоже на этих трусливых говнюков! »
Они цепочкой поднялись вверх на холм, оставив поселок за спиной. Солнце поднялось выше и в бронежилете стало жарковато. Трава на холмах не высока и еще не обзавелась метелками. Сочная, зеленая.
«Мы попали в конец весны? Вроде нашего мая? Жарко-то как не по майски! » »
Ник жалел, что сразу не обзавелся фляжкой на пол-литра с холодной водой. Оставливаться и лезть в корзину теперь-значит показывать свою слабость. Фляжек нет ни у кого!
«Потерплю! »
Он с трудом проглотил вязкую слюну.
Когда поднялись на очередной травянистый холм, в километре внизу увидели город. Множество черепичных крыш, шпили и купола в центре. Над городом лениво поднимались два столба черного дыма.
– Стреляют-сказал Ларс.
Ник прислушался. Далекие выстрелы едва слышны.
Виллена подняла бинокль.
– В город входить не будем. Там нас, скорее всего и ждут.
– Ждут? – удивился Ник.
– Есть у меня такое ощущение. . .
– У нас гости! – заметил Хрангхог.
Справа по верху соседнего холма, метрах в трехстах двигалась шестиколесная машина. Верхняя часть у нее отсутствовала-этакий внедорожник-кабриолет! В машине сидело несколько человек в темной одежде. Машина двигалась не спешно в сторону группы Виллены.
– Это патруль? – Ник снял со спины вещмешок. – Может гранатомет взять?
– А если у них вполне мирные намерения? – усмехнулась Виллена.
«А мне по фиг! »
Ник раскрыл вещмешок и сунул руку под крышку корзины. Гранатомет был немедленно ему вложен в руку. От тяжести оружия Ник пришел в отличное расположение духа.
Быстро снарядил РПГ к стрельбе. Опустился на правое колено. Подсумок с запасными гранатами положил рядом. То что вбивается в тебя в армии-остается на всю жизнь. . . .
Виллена оставалась стоять в свободной и даже ленивой позе. Хрангхог и Ларс исчезли. Заняли позиции на флангах?
Ник держал на прицеле приближающуюся машину. Палец так и чесался на спуске. Шарахнуть хотелось нестерпимо. . . .
– Ник, дорогой, ты говорил, что нам нужна машина? – тихо сказала Виллена.
«Ведьма! »
Он убрал палец со спуска, но продолжал целится.
До четырех придурков в машине наконец дошло что их держат на прицеле.
Они остановились в пятидесяти метрах и навели на Виллену и Ника какое-то оружие, вроде охотничьих ружей.
– Кто такие? Чего здесь надо! ? – крикнул один из незнакомцев, поправляя козырек зеленой кепки.
Виллена молча положила свой пулемет на траву и пошла к машине.
«Сдурела! ? »
Город Даргун контролировали две общины или две шайки, периодически выясняя отношения при помощи оружия. Одни были «зелеными» , другие «синими» .
«Зеленые» доставили Виллену и Ника в свой укрепленный пункт на южной окраине города.
Куртки и штаны боевиков имели осколочный камуфляж-рубленные квадратики и ромбы серого и синего цвета на коричневом фоне. Всю дорогу Ник в обнимку с корзинкой сидел на заднем сиденье, слушая веселый треп Виллены с парнями из патруля. Про Ларса и Хрангхога Виллена понятное дело ничего не сказала.
РПГ Ник успешно сунул в корзину, а «Калаш» с отстегнутым магазином болтался на плече. Гранаты из карманов патрульные вежливо попросили вынуть и забрали себе. Гранаты в этом мире водились. . . Корзину обыскали и ничего не нашли. Впрочем, патрульные не злобствовали, вели себя вежливо. Машина на высокопрофильных шина шла мягко и довольно шустро.
Окрестности базы заполнены руинами домов, вернее сказать грудами мусора. Вокруг базы все строения старательно разломали, возможно, что с применением бульдозера.
«Мертвую зону» создавали? Чтобы нападающим не зачем было прятаться? »
Стальные ворота в заплатах и следах от пуль отворились, пропуская машину во внутрь. С бетонных стен, хранящих отметины от множества пулевых попаданий, свысоты пяти метров не меньше, на них внимательно смотрели караульные. С вышки на углу, машину с патрульными сопровождал мужик движениями ствола вроде даже станкового пулемета.
Вопреки ожиданиям Ника их во дворе не встретила толпа любопытных. Окна обшарпанных зданий заложены мешками с песком.
Машина зарулила под арку кирпичного здания в тень.
Виллену и Ника провели по извилистому коридору и оставили вдвоем.
Ник немедленно вынул из корзины магазин и тихонько пристегнул к автомату.
Виллена приложила палец к губам.
Обошла комнату по периметру. Дверь приоткрыта. Оконце без стекол и переплета высоко под потолком. Голые кирпичные стены и по середине комнаты замусоленный диван с подранными подлокотниками. Обшивка затерта до неузнаваемости цвета.