– Ризи на Вартанмаате. Сегодня ночью все решится.
Столовая оказалась вполне просторной. За длинным, узким столом разместилась большая часть команды «Кугля-2» .
Карго– женщина лет пятидесяти, седоватая, с короткой стрижкой под мальчика представилась первой.
– Меня зовут Дару-я потомственный карго и владелец этого судна. Моя команда-члены моей семьи.
Дару представила всех своих. Виллена представила свою команду. Сели за стол. Двадцать человек, мужчин и женщин разных возрастов. Члены одной семьи.
Ник уже знал, что дирижаблем владеет семья. Это и транспорт, и семейный дом одновременно. Вот почему такое название– «Кугля-2» ?
Был, значит, и первый «кугля» ?
Сухощавая бойкая старушка с зоркими глазами– мамаша карго и бабушка Соль сидела рядом с Ником и то и дело подкладывала с блюда в его миску мясное рагу в густой подливе. На гарнир были отварные корнеплоды, вроде морковки, только зеленого цвета.
Девочка, лет двенадцати разнесла всем бокалы с напитком.
На столе имелись выемки под глубокие миски и под бокалы. Вся посуда из металла похожего на алюминий. Прибор один-узкая ложка с острым правым краем.
Острым краем резали мясо и гарнир, а тупой частью подносили еду ко рту.
Забавно. . . .
Напиток оказался слабой брагой, освежающей и чуть хмельной.
Соль и ее младший брат-Харин не пили напиток, так как вскоре была их вахта.
Хлеб имелся в виде плоских пресных лепешек, чуть солоноватых на вкус.
Ник ел и слушал Виллену. Она складно изложила версию своего появления на банке Поджеса. Дару внимательно слушала.
Члены команды дирижабля ели и слушали гостью с огромным интересом.
Гости не часты на «Кугле-2» , как видно.
– «Липпот» шел на юг. Пришлось сойти на банке Поджеса. . .
– Как старый карго Волен? Все также хромает на правую ногу? – небрежно спросила Дару.
Виллена ласково улыбнулась.
– На «Липпоте» карго молодой, по имени Висли. Он не хромает. Вы что-то напутали, уважаемая Дару.
– Ах, да, это же Волен с «Тарна» ! Моя память дала осечку! Извините! –
Дару виновато улыбнулась.
«Она нам не доверяет. »– Подумал Ник.
«Это естественно, Ник, в мире Вартана не все гладко и спокойно. Имеются и пираты и нечистые на руку торговцы. Дирижабль дорогая штука, а груз и подавно! »– отозвалась Виллена.
«Мы прошли проверку? »
«Пока да. Кстати, не назови, смотри, дирижабль дирижаблем. Местные зовут их «илмала» .
Хрангхог уничтожал вторую порцию, не произнося ни слова. Его цвет кожи особого внимания не привлек. Чернокожие тоже есть в мире Вартана?
Ларс гримасничал перед детьми, двумя девочками лет шести и серьезным мальчуганом лет десяти.
Девочки хихикали. Мальчуган хмурился по-взрослому.
– Вы верно с Гуммата идете?
– Верно, госпожа Виллена. Подрядили довезти живой груз– три сотни куглей, но это так, попутно.
– Главный груз– дерево?
– О, вы хорошо разбираетесь в торговле в наших широтах!
– Мой дед имел илмалу, а потом моя мать перешла на твердь и я родилась в семье истума.
«Виллена не впервые в этом мире. В деталях жизни хорошо ориентируется! »
– В Вартанмаат на праздник, госпожа? – спросила Соль, сидевшая напротив.
Виллена кивнула коротко.
– Да и заодно решить вопрос с наследством.
– Будет весело! Праздники так редки.
Успокоенная Дару подняла свой бокал.
– За здоровье наших гостей!
После обеда Дару увела Виллену в свою каюту. Видимо решать вопрос об оплате за перелет.
Ларс и Хрангхог отправились в свою каюту. Ник задержался у двери.
Окликнул девушку.
– Соль, вы не покажете мне вашу э-э-э илмалу? До вахты еще есть время?
– О, конечно! Вот только задам корма куглям.
– Я помогу.
– Хорошо. Вам кугли нравятся?
– Э-э-э. . . .
– Значит, нет?
Соль улыбнулась. Хорошая у нее улыбка, светлая, беззаботная. . . как у Ризи.
– Вы помрачнели, Ник.
– Мои проблемы-это мой груз, извините. . .
– Госпожа Виллена сказала, что вы и раньше путешествовали на илмалу.
– Я долго болел, и в памяти получились провалы. Почти совсем ничего не помню.
– Извините.
– Ничего.
– Странно должно быть жить постоянно на тверди. Ваш район спокойный?
– Да, почти не трясет.
Они шли по коридору рядом.
«Чтобы эта девочка сказала, когда бы узнала правду? »
Кугли, удивительная смесь зайца с морской свинкой содержались в клетках в два этажа в теплом тихом трюме.
Увидев Соль, зверьки взялись посвистывать.
– Ой, они меня всегда так встречают!
Ник помог тащить коробку с зелеными сочными стеблями незнакомого растения вдоль клеток.
Соль всем совала зелень и кугли немедленно приняли точить еду своими резцами. Толстенькие, пушистые, с маленькими бусинками глаз и крохотными ушками. Каждый не меньше откормленного кролика.
Соль тихо вздохнула.
– А скажите, Ник, Виллена– ваша мама?
– Тетя, сестра мамы! – тут же соврал Никс честными глазами.
– Она серьезная и не робкая, да?
– Совершенно верно, она не робкого десятка!
В глазах Ника все еще стоял замученный до смерти маг Сульгрим, прибитый к бетонной стене острейшими кинжалами.
– А у вас есть подруга?
– Да, есть. Моя жена-Ризи ждет нас в Вартанмаате.
Соль поджала губы. Ответ ей не очень то понравился.
– У вас и дети есть?
«Говорят– что есть, только где его искать, нашего малыша? »
Оказалось что куглей, как и кроликов разводят на мясо и ради меха. Все куртки обитателей Вартана утепляются именно так.
Ник, выслушал целую лекцию по разведению куглей в условиях илмалу, расстался с Соль в коридоре. Девушка пошла на вахту, а он двинулся искать свою каюту.
Хорошо, что навстречу попался парень, взлохмаченный брюнет, с решительным лицом.
Ник не успел открыть рта, чтобы спросить дорогу на нужную палабу, как махом оказался притиснут к переборке.
– Отстать от Соль! Слышишь, чужак? ! Не подходи к ней, понятно? !
Брюнет пыхтел в лицо и сверкал глазами.
«Ага, чего не понять! Возле каждой девушки ошивается поклонник, независимо от ее желания. »
Ник постарался говорить дружелюбным тоном.
– Остынь, дружище, я женат. В Вартанмаате меня ждет супруга. Чего ты себе навоображал?
– Знаю я вас паскудных скальных ползунов! Женат, не женат-чем больше баб охмуришь тем лучше? !
Ник вздохнул, спросил лениво:
– Драться будем? Дару это понравиться?
Упоминание имени карго мигом остудило юнца. Он сделал шаг назад, нервно оглянулся.
– Я предупредил тебя, истума!
Парень гордо удалился, оставив последнее слово за собой.
Ник махнул рукой.
«Право, как петух! »
«Проблемы, Ник? »– спросил голос Виллены.
«Не могу найти дорогу. »
«Это просто. Прямо, направо, по лесенке наверх и налево. »
Ник нашел Виллену в каюте одну. Ларс и Хрангхог где-то гуляли? Корзинка все также лежала на верхней полке.
Теща листала книжку, похожую на справочник. Серый переплет, убористый текст, схемы.
Не поднимая взгляд, спросила:
– Тебе понравилась эта девочка? Соль-ее зовут, кажется? Она похожа на Ризи.
Ник вздрогнул. А ведь и, правда, похожа. . . .
Он сел напротив тещи на диванчик.
– Ты любишь Ризи, Ник?
– Да.
– За что?
– Как можно любить женщину за что-то? ! – возмутился Ник. – Я люблю ее потому что она такая-самая единственная и желанная для меня. Потому что без нее мне плохо, а с нею в душе покой, и тихое счастье, . . . Почему ты спрашиваешь об этом? Разве ты не любила никогда?
Виллена оторвалась от книги. Ее взгляд. . . Он был полон грусти . . . в нем была тоска . . . и в нем было обожание!
Чем дольше Ник смотрел в глаза Виллены, тем больше его охватывало мучительное чувство. . . он стоял на пороге разгадки. Вот еще немного и он поймет что-то очень важное!
«Почему она так смотрит? ! »
Виллена опустила взгляд и Ник потерял ниточку, ведущую в новое знание. . .
– Как мы найдем Ризи? Вартанмаат– маленькое поселение?
– Примерно пятьдесят тысяч человек. Земля в мире Вартана непрочная субстанция. Горный кряж, торчавший над уровнем облаков направленными взрывами превратили в плоскогорье. Вартанмаат-это скопище дирижаблей. Там нет постоянных строений-только пришвартованные дирижабли. В случае землетрясения или извержения весь город легко поднимется в воздух и покинет стоянку, чтобы вновь собраться на новом месте. Единственное что связано с твердью-скважина, по которой из недр планеты качают почти чистый углерод. Им заполняют баки дирижаблей, он основное топливо моторов.
– Чистый углерод?
– Планета активна и горяча, ничего удивительного.
– Город всегда живет на грани уничтожения и распада? Странная здесь жизнь!
– Люди привыкли к такому.
– Ты попросишь местного правителя о помощи?
– Правителя в городе нет. Представители кланов составляют городской совет.
Этот совет и есть местная власть.
– А как же полиция, налоги, армия?
– Ничего этого в мире Вартана не завелось, Ник.
– Совсем не плохо. Хоть что-то хорошее у них имеется. Есть в этом мире хоть что-то приземленное? Другие нормальные поселки или города?
– Ты хотел бы остаться в этом мире?
– У меня есть свой мир, зачем мне чужой?
Когда мы найдем Ризи, будем искать нашего малыша? Ты знаешь, где он, может быть?
– Где он находится-я прекрасно осведомлена. Доверься мне, Ник. Наше приключение подходит к концу.
Ник потупился.
– Ты держишь меня в неведении. Кто ты на самом деле? Виллена-правительница розовой страны, крестьянка Брил или. . .
– Ты все узнаешь вскорости, милый Ник.
Ник стиснул зубы. Виллена сказала последнюю фразу совершенно голосом Ризи.
На подлете к Вартанмаату карго пригласила Виллену и Ника в рубку управления. Там их усадили на мягкий диванчик и предложили по кружке горячего напитка, похожего на чай.