Ник повеселел, но не надолго.
Дальше то что? Искать в бескрайнем лесу загадочные руины, а в них портал или пентаграмму перехода, вызывать Гаргилла или Виллену, . . . Если только кровью. . .
Ближе к вечеру Ник попытался подвалить к мужикам с расспросами про руины в лесу. Туземцы отнекивались.
Оставалось только дождаться ночи и спросить кошек.
Ник поежился.
«Хотя, стоит попробовать-кошки же стаями не охотятся! С одной я справлюсь! С Ларсом же справлялся! »
В сумерках, когда жители деревни заторопились прятаться по норкам, Ник рванул к лесу, не забыв прихватить топор и куртку.
Туземцы вопили вслед, но он пропустил все крики мимо ушей.
Впрочем, далеко не стал заходить. Укрылся за ближайшими кустами. Когда в деревне все затихло, перебрался через ограду и сел у затухающего костра. Подбросил дров в огонь и сел спиной к пламени, чтобы огонь не слепил глаза.
Трещали дрова, спину грело и от этого было на душе спокойно.
«Огня же все дикие звери бояться? »
Ночь пришла незаметно. Высыпали звезды. Тишина. . .
Ник подкинул еще дров и вернувшись на прежнее место, замер.
У дальней хижины стояла стройная белокожая девушка. Голая, как из бани вышла. . .
– Мне страшно и холодно. . . – донесся ее дрожащий голосок. – Иди ко мне охотник!
«Ловля на живца? Все как рассказывал Ларингсоон! »
– Если замерзла-иди сама сюда!
Девушка сделала несколько несмелых шагов.
Остановилась, будто в нерешительности.
– Ты с оружием, я тебя боюсь. . .
Ник захотел рассмеяться, но поперхнулся воздухом. Костер уже не грел спину. С пустыми руками Ник стоял в трех шагах от обнаженной красотки.
Когда он успел встать и сделать эти десять шагов? ! Гипноз или магия? !
Затылок заледенел. . .
Глаза девушки засветились зеленым огнем.
Стройная, гибкая, с крепкими грудками и светлым пушком на лобке. . .
Уже не особенно скрывая свою сущность, кошка шевельнула пушистым хвостом и тот выбрался из тени, обвился вокруг бедра.
– Я знаю, кто ты! – в отчаянии крикнул Ник.
– Я знаю что ты– мое мясо. . . – мурлыкнула женщина-кошка, делая мягкий шаг вперед и приседая для броска. – А с мясом я не говорю. . .
Ник втянул голову в плечи. Главное защитить голову-куртку ей не порвать!
Внезапно оборотень сморщилась и зафыркала, мотая головой по-кошачьи.
– Ларингсоон! – зашипела она громко. – Как ты смел, пометить мое мясо? !
– Я ни метил мясо, Югса! – заныл голос из-за спины Ника.
Кошка подбоченилась.
– Я еще не утратила нюх! Больше на охоту с собой не возьму, так и знай! Вонючка!
Кошка фыркнула еще раз и метнулась за хижину.
Ник обернулся.
Огромный рыжий кот, величиной с овчарку сидел на заднице со смущенным видом.
«Ага, так вот ты был каким, старый друг? ! В коробке у Виллены ты свой лоск потерял изрядно! »
– Она твоя женщина?
Кот понурился.
– Ах, если бы! Она самая лучшая! Какой у нее хвост? !
– Задница тоже очень сексуальная. Так у вас нет общих детей?
Кот зашипел.
– Издеваешься, мясо? !
«Ага, так я попал в прошлое Ларингсоона! Каким образом все случилось? Главное не это. Надо брать быка за рога, а кота за хвост! »
– Ты меня не так понял, дружище! Она будет твоей и у вас будут дети-двое крепких и красивых малышей! Будет уютный домик на дереве в дупле. Вы там вместе будете встречать восход синей луны. . .
– Ты волшебник? – с надеждой спросил кот.
– Меня зовут– Ник. Я знаю твое будущее! – торжественно заявил Ник. «Про все будущее, конечно, тебе лучше не знать! » Я помогу тебе, отведи меня в руины в лесу.
– Это далеко. – Закапризничал кот.
– Ты хочешь Югсу?
Кот вздохнул и поднялся на задние лапы, превращаясь на глазах Ника в голого невысокого мужчину с мягкой шерсткой в паху и на плечах.
Из-за деревьев выкатилась на небо синяя луна.
Кот наклонил голову и спросил:
– Я тебя не метил Ник, но ты пахнешь почти как моя метка. Почему?
«Ларс, скотина, вот ты почему вокруг меня терся! »
– Во мне есть кровь вашего народа! – высокопарно заявил Ник.
На кота-оборотня это произвело нужное впечатление. Вопросов о метке более не прозвучало.
К руинам кот довел Ника уже к рассвету. С таким спутником к человеку никто не решился прицепиться.
«Так коты здесь самые крутые? »
По дороге Ник нес дикую пургу, вывалив на наивного кота что-то вроде дайджеста: «Как охмурить девушку за 24 часа» .
Древний город возник из рассветного тумана внезапно. Стены зданий по большей части заросли лианами и деревьями, но все же можно было различить фрагменты кладки и искусную резьбу по камню.
– Дальше я не захожу. Там жутко!
«Жутко для оборотня? Однако! »
Кот сладко зевнул.
– Из-за тебя, волшебник Ник, я пойду спать голодным!
– Извини, Лар, кусочек своего мяса я тебе не могу дать.
Кот фыркнул.
– Не очень то и надо. . . Ночью вернусь. Расскажешь еще. . про девушек. Ага?
– Заметано, братан! – радостно воскликнул Ник, с трудом сдерживая зевоту.
Кот опустился на четвереньки, оборотился и шмыгнул в кусты рыжей молнией.
Ник побрел по развалинам неизвестного города, ориентируясь по верхушкам деревьев. Среди руин высокие деревья практически не росли, в отличие от окружающего леса.
«Жили люди, любили, растили детей, чего то ждали хорошего, а потом всему пришел конец. Остались только руины. . . . Печально. . . »
Когда солнце уже поднялось над деревьями, Ник вышел к городской площади. Остовы зданий окружали круглую площадь, вымощенную гранитными полированными плитами. Полированными когда-то. Трава пробилась между тонкими швами, а деревья не смогли.
Барельефы, хорошо сохранившиеся на фасаде ближнего здания, привлекли внимание Ника. Женщины и мужчины, обнаженные, с кошачьими хвостами на заду изображали всякую деятельность. Кто-то корчевал лес, кто-то охотился с копьем, кто-то писал книгу. Да, да! Стоял у стола в позе мыслителя над свитком и с пером в руке! Обвив пушистым хвостом ногу!
«Так это кошачий город? ! »
Что разрушило цивилизацию кошек-оборотней и низвело кошачьих потомков до положения хищников-убийц? Может разве что Гаргилл знает?
Ник долго разглядывал барельефы, вырезанные из камня с большим искусством и анатомической точностью. Танцующая девушка между третьим и вторым этажом очень похожа на Югсу. Стройная, соблазнительная. . .
«Скоро я и до кошек докачусь. . . Ага, как это называют-зоофилия? »
Ник зашагал через площадь к самому высокому из сохранившихся зданий, рассчитывая там найти что-то подходящее. Кот встретит здесь Гаргилла через некоторое время, значит, маг здесь появляется. Через пентаграмму или через портал?
Ник проголодался и хотел спать. Два взаимоисключающих желания боролись в нем с переменным успехом. Как бы не пришлось жить здесь несколько лет в ожидании Гаргилла! Дичи никакой, только птички порхают.
«О чем это я? Выйдет сейчас из-за угла олень навстречу и что? Ни оружия, ни огня. . . заболтать до полусмерти как кота? Надо искать каких-нибудь бананов. »
В деревне Ника кормили до отвала, но чем он не запомнил. Плоды какие-то. . . Сам еще сожрешь чего ядовитое! А ведь придется возвращаться! Пустой желудок настраивал Ника на самый пессимистичный лад.
По отлично сохранившимся ступеням он поднялся к зданию. Судя по богато украшенным высоким аркам трех ворот– здесь было святилище. А может просто бордель? В общем, место было когда-то популярное.
Под арками сумрачно и дальше тоже.
«Если сохранились потолки, то нужен факел. Чего я там увижу в темноте? Еще на каких нибудь змеюк наткнусь. . . »
Ага, факел. . . Нужна сухая палка и огонь. . .
«Человек? Зачем ты здесь? »– раздался тихий голос прямо в голове.
Ник замер.
«Кто со мной говорит? »
«Обернись и открой глаза шире, человек. »
Ник обернулся, и сердце провалилось в пятки.
На площади у самых ступеней свернулась кольцами змея. Нет, не змея-змеища! Голова величиной с автомобиль приподнята на высоту метров пять на толстом столбе тела. . . . Тусклые глаза огромной змеи на одном уровне с глазами Ника.
От страха ноги отнялись и рот пересох. . .
Такая тварь и лошадь проглотит за раз, что ей человек! ! !
«Ты боиш-ш-шься, человек? »
«Э-э-э. . . я любуюсь тобой. . . »
«Вреш-ш-шь. . . »
Она разумная, она говорит и ей можно запудрить мозги! Ну же Ник, включай свое обаяние!
«Я еще в жизни не видал такой красивой и могучей змеи! »– отчаянно заявил Ник. Все женщины любят лесть.
«Зачем ты сюда приш-ш-шел? »
«Жду Гаргилла. »– брякнул Ник.
«Ты не вреш-ш-шь. . . »
Змеиная голова опустилась вниз и, разматывая кольца, рептилия заскользила прочь.
Ник стоял с открытым ртом, пока змеюка не исчезла за руинами в противоположной стороне площади.
Потом сел на ступеньку. Ноги и руки дрожат и пот прошиб. . .
«Ночные кошмары мне обеспечены. . . . Поговорил по душам. . . . Чтобы это значило? Что про моего «благодетеля» Гаргилла знают даже змеи? А может змею сам Гаргилл оставил сторожить это место. . . »
Появилось огромное желание-убежать сломя голову и подальше. Сонливость как рукой сняло. С раскаянием Ник вспомнил гостеприимную деревню и любвеобильных заботливых туземок. Что имеем, мы– то не ценим? Как туда вернуться– если дороги не знаешь?
Ник решил дождаться ночи и упросить Ларингсоона отвести его обратно в деревню. В заброшенном разрушенном городе ему одному не выжить– – точно!
Ник набрался смелости и заглянул под арку входа. Тянуло прохладой, пахло мышами и тем обычным запахом запустенья– смесью пыли и плесени. Арка протянулась на добрых десять метров, а за нею в глубине здания не было мрака. Сумрачно, но не темно.
Ник нервно оглянулся на площадь– не вернулась ли змеюка и двинулся вперед.