– С удовольствием, милый!
Малютка слезла со спины Лирда и пристроилась рядом. Ее ручка тут же завладела левой рукой Ника.
Рассказ о приключениях Элли в Волшебной стране занял время до вечера. Даже Лирд заинтересовался и трусил рядом, кося умными глазами на Ника.
От рассказов горло сохло и Ник не раз прикладывался к бутылочке с родниковой водой, что несла в наспинном мешке, запасливая жевунка.
На ночевку решили остановиться в деревне.
Ризи договорилась с хозяином одного из домов и их компанию пустили в просторный амбар на прошлогоднее сено.
Здесь после ужина Ник закончил свой рассказ.
Восхищенная Ризи сидела, рядом обхватив руку Ника обеими ручками.
– Какая интересная сказка! Расскажешь нам еще?
– Завтра, Ризи, завтра. . .
Следующие три дня путешествия Ник пересказывал своим друзьям книги, фильмы и даже компьютерные игры.
Погода солнечная. Чистая река рядом.
Путешествие походило на прогулку и это начинало Ника тревожить.
На третий день поля и деревни исчезли. НА четвертый день впереди, на горизонте встали горы.
Корзинка за спиной облегчилась. Отсутствием аппетита путники не страдали.
На ночь встали на опушке леса. Разожгли костер.
– Ты великий рассказчик, Ник! В своей стране ты, наверное, знаменит и люди приходят тебя послушать?
В глаза Ризи светиться восхищение.
Ник смущенно потер заросший щетиной подбородок и засмеялся.
– Тут ты ошибаешься, милая!
Ник долго не мог заснуть, ворочался. Потом сел и подбросил дрова в затухающий костер. Встретился взглядом с Дэзи.
– Ты тоже ощущаешь напряжение?
– Беспокойство? Да.
– Мы уже близко, Ник. Следующий вечер мы будем рядом с истоком реки.
– Ты так и не сказала-каков твой план.
– План очень простой-в долину пойдешь ты, выпив черного напитка. Ризи скажет тебе, что сделать-ты возьмешь шапку и вернешься к нам. Ты будешь действовать под внушением, без своей воли и чары долины тебя впустят. Я уверена. . .
– Скажи, Дэзи, чтобы ты хотела исполнить из своих желаний, кроме возврата тела?
– Я сходила с ума от ненависти, Ник, много дней и ночей, а потом просто отупевшая ждала смерти и так почти три года. Сейчас я боюсь загадывать о чем-то. До жути боюсь. . .
Горы начались без предгорий, сразу. Равнина уперлась в километровой высоты конусообразные скалы. В сторону равнины смотрели, словно срубленные гигантским топором отвесные стены, а бока гор поросли зеленой щеткой леса.
Река Свойл, здесь уже мелкая, с ледяной водой, галечным дном, убегала, словно прячась за скалистого великана.
Горы торчали как клыки огромной пасти. Без почтения и уважения на них смотреть было невозможно. А дальше и выше поднимались еще более высокие пики. На многих наверху белели снега или ледники.
Разбили лагерь у подножия горы, за которую убегала река. Установили палатку из холщовой ткани, натянув ее на срубленные тут же на склоне, ровные жердины.
Ризи принялась за приготовление ужина.
Щерс сидел на берегу реки и, не отрываясь, разглядывал горы.
– Ваша родина недалеко?
– Птица долетит за день. . . . А на этих лапках бежать по горным тропам целый месяц. . .
Голос прозвучал тоскливо.
После ужина Ризи поднесла в пиале Нику черный напиток.
В глазах девушки тлел страх.
– День или ночь?
– Я выбираю день.
Выпив все, Ник поудобнее улегся на меховую безрукавку.
Солнышки уже спрятались за горами, но из-за остроконечных пиков проскальзывали вверх последние лучи, окрашивая снизу редкие облака в мягкие малиновые оттенки. . . .
Ник ударился коленями о что-то мягкое и открыл глаза.
Небо серело, наливаясь рассветным светом.
Уже утро?
Парень осмотрел свою одежду. Много пыли и все. Где же золотая шапка?
Он стоял на коленях на пологом склоне. Редкая трава пучками вокруг.
Ноги ноют. Всю ночь бродил по горам и никуда не пришел?
Что дальше? Настанет день и куда идти?
Все горы вокруг одинаковы.
Ник встал. Обернулся.
Позади смутное нагромождение скал. Где же долина?
Долина перед ним медленно освобождалась от ночной тьмы.
Когда первые лучи солнц блеснули над кромкой гор, Ник увидел всю долину Гархурдов перед собой.
Огромная лощина простиралась, по меньшей мере, километров на двадцать.
Зеленая чаша с краями приподнятыми к отрогам гор.
Дальний край терялся в дымке.
В центральной части продолговатое зеркало озера, окаймленное зеленью деревьев.
У озера скопление зданий. Город?
Некоторые сооружения похожи на ступенчатые пирамиды древних мексиканских индейцев. В Мексике Ник, конечно, не бывал, но фото этих пирамид насмотрелся в разных журналах. Да и по телевизору не редко показывали программы про древние цивилизации Америки.
Помниться индейцы обожали на этих пирамидах вырезать сердца пленникам.
Первым делом надо отдохнуть от ночных странствий и оглядеться. Соваться в город сразу же не стоит.
Нехорошая мысль мелькнула.
Войти в долину смог, а смогу ли выйти из нее?
Кроме кинжала на поясе и медной фляги на кожаном ремешке у Ника не оказалось никакого снаряжения. Во фляге булькало. Воду стоит поберечь.
Ничего другого с собой не взял? Потерял ночью? Гадай теперь!
Из одежды на нем только синие штаны и тонкая рубашка. НА ногах все те же сандалии, сшитые Ризи.
Ник пошел к скалам, рассчитывая там найти укрытие от солнц.
Полчаса он уже бродил среди камней, когда услышал плач и причитания.
– Мамочка-а-а! Иди-и-и!
Осторожно ступая, Ник направился в сторону плача. Сразу увидел то, что искал-треугольный зев пещеры. Плач доносился оттуда. Плакал по голосу вроде маленький ребенок, лет четырех-пяти.
Подойдя ко входу, Ник тихо спросил:
– Эй! Кто здесь? Кому помощь нужна?
В ответ тишина. Плач стих во мгновение.
Заглянув осторожно в пещеру, Ник увидел не ребенка, а странного горбатого теленка, рыжего с белыми пятнами на боках.
Скотинка испуганно таращилась на него огромными влажными глазами.
«Вот, черт! Все время забываю о говорящих животных! »
– Не бойся малыш! Я тебе помогу. Ты заблудился?
– Нога-А-А!
Теленок захныкал совсем по человечески.
Подойдя ближе, Ник увидел, что правое переднее копыто теленка застряло в каменной щели. Оступился бедняга? Нога застряла довольно глубоко.
Парень, обхватив ногу обеими руками, потянул наверх. Теленок заойкал и все без толку. Копыто с места не сдвинулось.
Сев рядом, Ник пощупал края расщелины. Камень не монолитный, на гранит не похож.
– Ничего, попробуем камушек расковырять! Как тебя зовут?
– Свиргл. . .
– А где твоя мама?
– Она отвлекала охотников, а я спрятался здесь.
– Давно были охотники?
– Прошедшим днем. . .
Теленок говорил складно как человек.
Ник вышел из пещеры, подобрал камешки поухватистее и потверже на вид и принялся долбить край расщелины.
Животное доверчиво разболталось, как и всякий маленький ребенок. В течение часа Ник узнал, как зовут его мамашу и где они любят пастись. Узнал про ужасных охотников, которые приходят в горы днем и истребляют все живое. Свиргл поделился своими планами о том, что став большим будет путешествовать по разным землям.
Ника разобрал смех. Он представил себе здоровенного рогатого быка с рюкзаком на спине топающего по дороге рыжего кирпича.
Дело помаленьку шло. Камень крошился под ударами, но чтобы добраться до застрявшего копыта пришлось сколоть не меньше мешка щебня.
Рубашка промокла от пота. На руках появилось несколько ссадин. Но главное удалось.
Высвободив ногу, теленок поскакал, хромая наружу.
Ник вышел, следом потирая натруженную поясницу.
Теленок жадно хрумкал редкие пучки травы, помахивая хвостиком. Маленькая говорящая корова, вернее сказать– бычок. Ник присел на ближайший валун, свесив руки между колен.
Хотел отдохнуть, а пришлось поработать.
Промелькнувшая над поляной тень вначале не привлекла его внимание, но во второй раз Ник поднял голову.
Огромная крылатая птица планировала прямо к ним. Что за размерчик у орла, если он охотиться на телят? !
– Свиргл! Ко мне! Беги глупый!
Теленок задрал голову и завопил:
– Мамочка! Я здесь!
Ник успевший подхватить с земли обломок камня, разинул рот.
На поляне, складывала огромные рыжие крылья– корова!
Пятнистая буренка с солидным выменем!
Крылатая корова! Ну, это слишком!
Ник зажмурил глаза, потом осторожно открыл. Корова вылизывала теленка, а тот сосал молоко.
Померещилось? Горбатая корова, горбатый теленок. . . Или это не горбы, а сложенные крылья? Вспомнился старый анекдот: «Хорошо, что коровы не летают! »
Ник опять сел на камень. Солнышки светили в глаза. Стало жарко. Кремовые скалы казались от солнечного света белыми.
Парень вернулся в пещеру за поясом и флягой. Вода имела привкус меди, но пить можно.
Когда Ник вышел из пещеры поляна оказалась пустой.
Ушли или улетели?
Впрочем, какая разница. Спать хотелось смертельно!
Нарезав охапку травы, Ник расположился на ней в пещере и мгновенно уснул.
Прохладно и темно.
Через квадрат окна сереет рассвет. Еще одна ночь прошла? !
Под ногами мягкое. Ник наклонился, пощупал кончиками пальцев. Похоже на шкуру. Скорее всего, коровью. . .
Комната медленно проступала из тьмы.
Занавеси на узких окнах из полупрозрачных тканей.
Посреди комнаты возвышение. Кровать?
Там кто-то лежит.
Ник на цыпочках двинулся вперед.
Женщина спала голой, на правом боку.
Темные кудри скатились на лицо. Но Ник не смотрел на белеющее тело. На голове женщины поблескивала золотыми нитями шапочка, похожая на тюбетейку. Это и есть золотая шапка Гархурдов?