Одолев лестницу, путники тут же уселись на последней ступени лицом к городу. Домики далеко внизу казались крохотными. Красно-коричневые черепичные крыши вносили яркие цветные мазки в блекло-бежевую картину города. Темная толпа у подножия холма не уменьшилась. Только крики людей сюда не доносились. Отсюда было очень далеко видно все окрестности. Поля, дорогу и лес, из которого они вчера вечером вышли.
Ризи взяла Ника за руку.
– Ты хочешь попросить Виллену, чтобы она тебя вернула домой?
Ник взглянул в ее большие печальные глаза и тут же отвернулся.
– Ты меня бросишь. Я тебя больше никогда не увижу. . .
– Я тебя не брошу, милая, ты вернешься со мной в мой мир. Тебе там понравиться!
Ник обнял девушку за плечи и привлек к себе.
– Ты правду говоришь?
– Чистую правду!
– Пора идти!
Варкел во время прервал тягостную для Ника сцену.
Дворец Виллены был выстроен из розового мрамора. Ник ожидал увидеть многочисленные окна, лепнину, статуи и колонны в греческом стиле. А это был просто куб из розового мрамора. Огромный куб-метров по пятьдесят каждая грань. Простые каменные ступени без перил вели к темному порталу.
Они вошли внутрь и оказались в огромном зале, совершенно пустом. Мягкий приглушенный свет падал через круглые отверстия в потолке.
На полу, по контрасту с розовыми стенами, темно-коричневом и когда-то отполированном до зеркального блеска, густо лежала никем не тронутая пыль.
В противоположном конце зала обнаружилась мраморная лестница без ступеней, с пологим шершавым скатом, словно здесь бочки катали!
Поднявшись на второй этаж, друзья оказались в начале длинного светлого коридора, с совершенно белыми стенами. Как будто Ник попал в офисное здание. Светился весь матовый белый потолок в этом коридоре. По обеим сторонам находились дверные проемы. Двери прикрыты, но не ручек, ни замочных скважин!
– Странное место!
– Мне захотелось быть подальше отсюда. – призналась Дэзи.
Ник вышел вперед и, приблизившись к первой двери, протянул медленно руку.
– Осторожнее, Ник!
Едва кончики пальцев коснулись гладкой поверхности, дверь исчезла! Мгновенно! Словно ее и не было никогда!
Но за дверью оказалась не комната, а лес.
Желтые стволы деревьев, как колонны. Хвоя и мелкие ветки на песке внизу. Легкий шум ветвей в вышине.
Настоящий сосновый лес! Смолой пахнет! Земля?
– Что это, Ник? Странный лес!
Ризи, Варкел, Щерс и Дэзи столпились у волшебной двери, заглядывали из-за спины Ника.
– Это открытый постоянно портал в лес. Вот только где этот лес находиться? Очень похоже на мой мир.
– Эти деревья не опасные? – Ризи выглядывала в дверной проем, крепко держась обеими руками за Ника. пахнет странно!
– Давайте попробуем отойди от двери, что произойдет?
Стоило всем отойди на два шага назад, как окно в лес исчезло, также мгновенно. Гладкая матовая белая поверхность.
– Проверим другие двери? – поинтересовался Варкел.
За каждой дверью оказался кусочек какого-то мира: укромная бухта с песчаным пляжем в лучах закатного огромного солнца, зеленая степь с высокими травами, по которым ветер гнал волны, пальмы и родник с красивым озерцом рядом с песчаными барханами, берег кристально-прозрачного озера среди гор. . .
Двери вели в живописные природные уголки и некоторые находились, похоже, даже на других планетах, судя по размерам и цвету местных солнышек.
«Постоянно открытые порталы в другие миры! Виллена очень могучая волшебница. Пожалуй, она мне поможет вернуться! Что ей стоит открыть портал в Москву? ! »
Дверь в конце коридора открылась не в другой мир.
Огромный круглый зал, метров сто в диаметре, пригрый сверху стеклянной круглой крышей. Причем крыша сделана из цельного куска! Нет переплетов, ферм или иных креплений.
Стена зала на высоту человеческого роста обложена квадратными плитками. Они начинались не от самого пола, а примерно на высоте тридцати-сорока сантиметров.
В центре зала круглый подиум и на нем. . .
Ризи вскрикнула и вцепилась в Ника. Дэзи ахнула. Варкел тихо выругался.
На подиуме черного цвета лежала на спине обнаженная девушка. На черном фоне ее кожа казалась ослепительно белой.
Ник снял с плеча корзинку Ризи и двинулся вперед. Остальная команда неотступно следовала за ним.
Он остановился в трех шагах от подиума.
Девушка лежала в свободной позе, положив руки вдоль тела, со слегка раздвинутыми ногами.
Ростом выше Дэзи. Платиновая блондинка. Даже волосы на лобке имели платиновый оттенок. Стройная. Чуть впалый живот. Груди приятных округлостей. «Третий размер! »– мелькнуло в голове Ника.
Миловидное, правильное лицо, припухлые губы. Глаза закрыты.
– Она спит? – шепотом спросил Ник.
– Надо уходить. . . она проснется и будет очень зла на нас!
– Это Виллена?
– Кто же еще?
– Но, грудь не движется, она не дышит!
Действительно, лежащая девушка не походила на спящую, скорее она казалась очень искусно изготовленной статуей или замороженным трупом. . .
«Вот черт! Я же тогда в последний момент перед исчезновением из квартиры думал о заколдованной принцессе, которую надо разбудить! Но я, же не принц! И это не сказка! Я ее разбужу, а она порвет меня на куски как тузик грелку! »
– Давайте вернемся в коридор. Не будем ее беспокоить. . .
Ник повернулся и тихо ступая, двинулся к двери.
Ризи копалась в своей корзинке. Когда Ник поравнялся с нею, она, наконец, достало то, что искала-свою нагревательную плитку.
– Смотри, Ник! Это же такая же чешуйка, как и эти на стенах!
Действительно, стены в зале облицованы точно такими же плитками.
– А вон там пустое место!
Ризи быстренько оказалась рядом с дверным проемом, где в крайнем ряду был пустой квадрат.
Жевунка приложила квадратик к пустому пространству. Что-то едва слышно щелкнуло, и квадратик встал на место в ряду других таких же.
Возникшее немедленно тоненькое жужжание становилось громче с каждым мгновением.
– Бежим, Ник! – взвизгнула Дэзи.
Пол подпрыгнул под ногами, и никто не устоял на ногах.
Ризи лежала у самой двери.
– Беги, Ризи! – крикнул Ник.
Жужжание превратилось в басовитый рев, ударивший по ушам.
Ник зажал уши ладонями и ткнулся носом в пол. Громовой треск, словно лопнуло все здание сверху до низу и ослепительная вспышка света. . . .
Тишина. Убрав руки от ушей, Ник приподнял голову. Ризи сидела на попке у двери и сосала пальчик. В свободной руке жевунка держала квадратик своей нагревательной плитки. Растрепанные волосы топорщатся в разные стороны.
Ник поднялся и подбежал к девушке. Встал рядом на колени.
– Что с рукой? Ты в порядке?
– Ноготь сорвала!
Ризи вынула изо рта указательный палец и продемонстрировала окровавленную лунку без ногтевой пластины.
– Вы выдернула плитку из стены?
– Она не хотела подаваться и я. . . перестаралась! Мне стало так страшно!
Ник, ты цел? Все хорошо?
Ник смотрел через голову Ризи в дверной проем.
Вместо коридора там была песчаная равнина с редкими корявыми каменюками и ни одной травинки.
– Ник! Иди сюда скорее!
Ник поднял Ризи на руки и пошел в центр зала.
Варкел, Щерс и Дэзи стояли у подиума.
Девушки на подиуме не было. Горка серого праха, все, что осталось от красивого юного тела.
– Хотели разбудить волшебницу, а вместо этого сожгли ее дотла! констатировал мигун и снял свои очки.
– Это я виновата? – пропищала со слезами в голосе Ризи, прижимаясь к груди Ника.
– Никто тебя не винит, Ризи! Может быть, ты спасла нас всех! А Виллена, похоже, умерла тридцать лет назад в своем безумном дворце! Только никто об этом не знал! И конечно. . .
Ник перебил его:
– Вы посмотрите лучше, что там за дверью! Коридор исчез!
У двери Варкел опять напялил свои очки.
Несколько минут все компания обозревала скудную местность.
– Очень похоже на Силурийскую пустыню! – высказалась первой Дэзи.
– Тогда до наших гор рукой подать! – обрадовался Варкел.
– Рука должна быть в полтысячи гиров!
«Пятьсот гиров, это почти пятьсот километров! Ого! И как нам выбираться отсюда? »
Ник поставил Ризи на пол и вернулся за корзинкой, что валялась на полпути от двери к центру зала.
– Здесь в зале нам делать нечего! Выходим?
Ник первым спрыгнул вниз. До песка всего-то метр!
Ник обернулся и поймал в свои объятия Ризи. Остальный последовали к ним без помощи.
Ник видел только дверной проем, висящий в воздухе. Это действительно межпространственный портал! Как только Варкел, поджав ноги, прыгнул вниз, дверной проем исчез. Портал закрылся.
От горячего песка шел жар. С неба палили солнышки.
«Мы словно в гриль попали! Раз солнышка два, значит мы не на Земле! »
Во все стороны до горизонта простиралась однообразная песчаная равнина. Местами из песка торчали бурые и коричневые камни, ноздреватые, словно вулканическая пемза.
– Куда нам идти, Дэзи?
– Мы где-то в центре пустыни, коль, даже вершины гор не видны. Надо идти в закатную сторону.
– А где закатная сторона?
– Вечером станет ясно.
Здесь же разбили лагерь. От секиры Варкела воткнутой в песок протянули в четыре стороны растяжки. Тонкая бичева оказалась в корзинке запасливой Ризи. Сверху уложили плащи.
Забравшись в этот шатер, провели ревизию припасов. Воды оказалось всего пять литров. Продуктов, в лучшем случае, на неделю.
– Нужно идти на закат. Выйдем к горам. Там родники и лес с дичью. На восходе пустынный берег моря-там верная смерть.
Дэзи кинжалом набросала на песке примитивную карту.
– А другие направления?
– На север пустынные безводные земли, а на юг розовая страна которую мы так удачно покинули. Там нам не очень то рады!