В дверном проеме стояла Ризи. Печальная и потерянная.
– Он тебе все рассказал?
– Да.
– Ты пил из его кружки?
– Да.
– Ты меня бросаешь?
– Да.
Малютка встала на колени.
– Не уходи, милый Ник!
– Почему ты со мной так поступила? Что я плохого сделал тебе?
– Я не хотела, чтобы ты уходил. . .
– Но я все равно ухожу!
– Ты все равно уходишь. . .
Риззи захлюпала носом и заревела.
Ник взял ее подмышки, перенес от двери, с дороги и вышел не оглядываясь.
До дороги рыжего кирпича Ник добрался минут за пятнадцать.
«Не автобан конечно! Шириной метра три дорога выложена из рыжего кирпича, поставленного на ребро. С обеих сторон идет бордюр серого камня.
Где здесь право, где лево? Я вышел отсюда-значит налево-сюда. Хоть один указатель прилепили бы маги хреновы! »
Ник шел быстрым шагом. В сандалиях работы Ризи идти было легко и удобно. Ноги не потели и пальцы не натирало. «Жалко конечно, малютку, но мне надо домой! Здесь я чужой! »
Дорога стелилась по всем неровностям местности. Явно скреперов и бульдозеров при ее прокладывании не применяли.
Выгоревшие травянистые бугры закончились. Впереди долгий пологий спуск к лесу. Дорога ныряла прямо в стену деревьев.
К такому повороту Ник оказался не готов. Лес уходил за горизонт. Топать по лесу, не зная, кто там обитает-хреновое удовольствие!
Но не возвращаться же обратно, в домик Ризи? !
Ник двинулся вперед, намереваясь в лесу вооружиться дубинкой поувесистее.
С дубинкой вышел облом! Деревья что здесь росли, напоминали сосны. Такие же длинные стволы без сучков и только наверху крона и там-то все сучья. Внизу даже сушняка не валяется. С другой стороны среди светлых гладких стволов далеко видно. Никакие кусты вдоль дороги не росли, а значит, засаду не стоило опасаться.
Кроны деревьев смыкались на дорогой и лучи дневных светил сюда практически не проникали.
Пахло в этом лесу странно, не прелыми листьями, хвоей или травой, а чем-то цветочным.
«Знакомый запах! Но убей, не вспомню! »
Прогулка замечательная, вот только есть, и пить хотелось все сильнее. Ник оглядывался по сторонам. Может, какие ягоды попадутся?
Но вокруг пусто. Как будто этот лес регулярно подметают и травку вы выпалывают !
Сойдя с дороги, Ник некоторое время шел по обочине. Но ему не понравилось. Почва мягкая и слегка пружинистая, словно гаревая дорожка. Но порой ноги начинали тонуть в мягкой лесной подстилке.
Вернувшись на карпичики, Ник прибавил ходу, а потом даже припустил трусцой.
– Чак-чак!
Сандалии отбивали ритм.
Так чередуя бег и ходьбу, он продвигался все дальше по дороге рыжего кирпича.
По тому, как здорово стемнело и отблески солнечных лучей на верхушках деревьев погасли, Ник сообразил, что надвигается вечер.
Ночевать в лесу на дороге?
Ну, уж нет! Надо найти какое-то укрытие или забраться на дерево на ночь. Вроде путешественники в многочисленных книгах так и поступают.
Ага, попробуй влезть на эти ровные стволы. Сучков нет, а лезть до кроны метров 6-7, только белке по силам!
Ник сошел с дороги и углубился в лес. Он отошел шагов на сто и наконец, увидел то, что ему подходило вполне. Большое, раскидистое дерево, похожее на дуб посредине поляны. Местные сосны как будто даже боялись приближаться к этому дереву.
Обойдя дерево по кругу, Ник насторожился. Сверху, с дерева доносилась песенка. Пела женщина. Что-то такое без слов– «а-ла-ла» ! Тоже прячется на ночь? Тогда зачем поет?
Небо над поляной темнело.
Ник пожал плечами и полез наверх. Мощные сучья росли удобно, как будто специально облегчая возможность подняться повыше.
Ник поднимался, и голосок неизвестной певуньи приближался.
Увидев здоровенное дупло, Ник понял, что женщина забралась туда.
Подобравшись поближе, он постучал костяшками пальцев по стволу. Женщина замолчала.
Ник кашлянул. Женщина вскрикнула в испуге.
– Кто здесь?
Дрожащий голос.
– Меня зовут Ник, я путешественник, иду в Сапфировую страну. Я в этих местах впервые и вот решил забраться на ночь на дерево-вдруг по ночам бродят хищники.
– Вы меня напугали, Ник! Но не бойтесь обру никто из диких зверей не приблизиться ни ночью, ни днем.
– Обр-это название дерева?
– Да. Спускайтесь смело.
– А вы? Вы прячетесь от кого-то?
Женщина засмеялась.
– Я здесь живу. . .
– В дупле?
«Небось, такая же малявка как Ризи! »
– В дупле. . .
– Я могу вас увидеть?
– Это ни к чему, Ник! Спускайтесь вниз!
Но Ник подтянулся на ветке и заглянул в дупло.
– А вы любопытный!
В полумраке Ник увидел лицо женщины. Явно молодая, с короткой беспорядочной стрижкой, под мальчика. Только не понять лилипутка она как Ризи или нет.
– Вам здесь удобно? Или дупло больше чем кажется?
– Удобно, удобно, Ник!
– Как вас зовут?
Глаза женщины блеснули.
– Если я скажу, – вы спуститесь?
– Вам точно не нужна помощь?
– Точно, точно, Ник! Меня зовут Дэзи.
– Очень приятно, Дэзи! Спокойной ночи!
– Спокойной ночи, Ник!
Под обром на жесткой земле не росло ни травинки. Ник сел , прислонившись спиной к шершавому стволу. Есть и пить хотелось еще больше.
«У Дэзи небось что-то имеется пожевать. Вот дурак-не спросил! »
Но лезть наверх уже в сумраке совершенно не хотелось. Лень боролась с голодом и победила.
С трудом Ник задремал.
Ночь , длинная ночь, подошла к концу.
Ник измучился и не выспался. От жесткой почвы и грубой коры все тело болело. Голод победил лень. Дождавшись первых лучей солнышек, Ник полез на обр. Солнца выкатились из-за крон деревьев одновременно.
Ник отвернулся, жмурясь, а когда глаза привыкли к яркому свету , увидел на ветке в метре над собой толстого енота.
– Еноты не живут на деревьях. – Вслух подумал Ник.
Енот уставился на него блестящими глазками и открыв пасть спросил:
– Кто такие еноты?
Ник едва не сорвался вниз, а до земли метра четыре! Говорящий енот? !
– Ты чего молчишь, приятель? Язык проглотил?
«Настойчивый зверек. Или это галлюцинации от голода?
День поголодал и галлюцинации? Не может быть! »
– Ты кто? «О , господи, я говорю с енотом! »
– Я Шерс, а ты кто и какого демона лезешь на мое дерево?
– Я , Ник, я хотел спросить у Дэзи кусочек чего нибудь сьестного. Раз она здесь живет-значит есть еда. . .
– Глупо, парень! Придумай еще что-то!
– Спроси у Дэзи. Я вчера познакомился с нею, но она не вылезла из дупла. Она и сейчас там?
Енот ухмыльнулся, еще больше встопорщив шерсть на шее.
– Ну ты и тупица, приятель!
– Я тебе не приятель ! «О, черт! Я ругаюсь с говорящим енотом! »
– Щерс, кто там? – раздался голосок Дэзи.
До дупла совсем рукой подать.
– Тут появился некто, Ник, госпожа и настаивает на том что с вами знаком!
– Да , мы познакомились вчера перед закатом. Что вам нужно, Ник? Я полагала вы уже ушли своей дорогой!
– Извините, я хотел попросит у вас немного еды. . . Со вчерашнего дня ничего не ел.
– Покорми его, Щерс!
– Вы слишком добры, госпожа!
Енот сунул лапку за спину и извлек на свет котомку из грубого полотна.
– Держи!
В руках Ника оказался знакомый фиолетовый грейпфрут. Такие он видел в доме у Ризи.
– Спасибо! Как его есть?
– Сними шкурку и грызи, детям понятно! – буркнул енот. – Ты еще здесь? !
– Повежливее Щерс.
– Слушаюсь, госпожа! Не будет ли любезен, уважаемый господин Ник слезть с дерева и оставить нас в покое?
– Будет!
Ник сунул плод за пазуху и отправился вниз.
Сев под деревом, он очистил плод и вонзился в белесую мякоть зубами. Смесь вкуса дыни и вареной курятины. Странное сочетание! Слопав все до кусочка, Ник ощутил себя совершенно сытым, да и жажда улетучилась. «Надо набрать таких плодов с собой! »
Ник поднялся на ноги и сложив ладони ко рту крикнул:
– Эгей, Щерс! Господин Щерс!
Енот появился сразу же.
– Чего орем?
– Подскажите мне пожалуйста, где такие плоды можно нарвать?
– Что мне жалко! Иди вон туда. Шагов через пятьдесят увидишь кусты с синими листочками. Если увидишь. . . Там этих плодов уйма. Только с земли падалицы но трожь-отравиться можно!
– Спасибо!
– Прощайте!
Енот исчез в листве.
Ник быстро нашел синие кусты и нарвал десяток плодов, прежде чем опомнился.
«Все не съем сразу, а вдруг они испортятся? »
Из своей майки Ник соорудил сумку и наложил туда свою добычу.
Тут же сев на траву сьел еще один плод, через силу. Есть уже не хотелось, но лучше про запас наесться чем бродить голодным.
Ник прилег на травку и задремал. Сказалась полубессонная ночь.
Проснулся он от голосов поблизости.
– Спит?
– Я его сейчас же разбужу!
– Нет, пусть отдохнет.
Ник сел , растирая глаза.
Енот Щерс со своей котомкой в двух метрах. Настороженно поблескивают глазки.
– Ты с кем говорил?
– Ни с кем!
– За едой пришел?
– Нет. Дэзи сказала что ты идешь в Сапфировый город. Я пойду с тобой. Ты понесешь мою котомку, а я буду помогать тебе находить еду в лесу.
Деловитый енот стрекотал не останавливаясь.
– Похоже ты за меня все решил.
– Один ты здесь пропадешь, неумеха!
Ник вздохнул.
– У вас все звери могут говорить?
– Все, а что ты не заметил? Вообще откуда ты взялся, Ник? Упал с неба под обр вчера вечером?
– С чего ты решил что я тебе все про себя выложу? Расскажи сначала про себя?
– Жизнь дикого зверя тебе интересна?
– Сдается мне что ты не дикий зверь!
Енот совсем по человечески пожал плечами и осклабился.
«Может мне все это сниться? »