– Что за хрень? ! Почему стоим?
Взлохмаченная Шилла, держась за затылок, пролезла через люк.
Диджи ей терпеливо все повторил.
– Голос?
– Голос?
– В голове?
– Да.
– Ты перегрелся, малыш. Иди хлебни вина. О, демоны, как голова болит! Обедать будем? !
– Так я включу моторы? – осторожно спросил Ник.
– Конечно! – солнечно улыбнулся Диджи. – Нам разрешили продолжить путь.
«Бред? »
– Ох, блин, а это что такое? ! – завопила Шилла.
В двухстах метрах севернее катера, прямо по курсу, возвышался над водой блестящий, мокрый объект, похожий на шляпку гигантского гриба. Вот только у грибов не бывает антенн и окуляров.
– Это автоматический страж границы Федерации свободных островов, что же еще! – удивился Диджи. – Я же вам сказал.
– Когда? – хором спросили его попутчики.
– Да только что!
– . . . . . . ? ? ?
– Нас пропустили с тобой?
– Да. У меня же с рождения в череп вживлен чип. Он здесь в Федерации заменяет документы. Без меня, вас бы расстреляли. У стража мощное вооружение.
Ризи охнула.
Шилла сощурилась, разглядывая попутчика с немалым интересом.
– Ты раньше нам ничего такого не говорил. – с подозрением заметил Ник.
– Я сам только что узнал. – виновато улыбнулся парень.
Покрасовавшись несколько минут, боевой пограничный робот ушел под воду, но Ник, заведя моторы, все равно миновал это место по широкой дуге.
Ник блаженствовал в джакузи в одиночестве. Проснулся на рассвете. Не спалось. Оставив Ризи и Шилу спящими на широком аэродроме кровати, вошел в ванную и включил воду.
Через распахнутое настежь окно лился бодрящий ветерок к моря.
Ник вылил шампунь в воду и через пару минут из шапки пены торчала только голова. Бурлило и ласково толкало со всех сторон. Цивилизация. . .
Диджи поселил своих спасителей в огромном номере в отеле в пентхаусе.
Отель– сорокаэтажное здание, белоснежное и с расстояния похожее на парус яхты, торчал над лагуной эдаким рукотворным айсбергом.
То есть, пожелай Ник выпасть в окно, лететь пришлось бы до волн очень долго.
После завтрака обычно появлялся проводник-гид-вышколенный любезный мулат по имени Ларс и, рассыпаясь в комплиментах перед девушками, отвозил их компанию на очередную экскурсию.
Федерация в своем развитии опередила прочие виденные Ником острова лет на триста!
Сотни островов были объединены сетью подводных тоннелей. Это подводное метро работало как часы. Нику запомнилась самая дальняя поездка-на ферму, конечно же подводную. На подводных террасах, на мелководье, здоровенные моллюски выращивались роботами. Наблюдал за всем один оператор, даже скорее не наблюдал, а проводил время за пультом с трехмерной игрой, со шлемом на голове, позволяющим погружаться в виртуальный мир как на яву.
К ферме вагон подводного поезда мягко несся по прозрачной, словно стеклянной трубе. Рельсов не было, а скорость ощущалась только при торможениях. Разглядеть ничего подробно конечно было невозможно и, заметив недовольство гостей, Ларс на обратной дороге замедлил ход вагона. Других пассажиров в вагоне, похожем на салон авиалайнера, но с прозрачными стенами, не имелось.
Малочисленность населения Федерации бросалось в глаза. В торговом центре с бесчисленными, набитыми товарами отделами, Нику и девушкам встретилось всего человек пять. Продавцом в магазинах не имелось вовсе. Ищи на экране терминала то, что нужно-иди к полке и забирай.
Денег в Федерации в привычном смысле не было. Граждане Федерации получали все бесплатно: услуги, товары, да все что угодно!
Ларс помог Нику реализовать мешок с золотом и вручил Шилле золотую карточку для расчетов. Бесплатность на путешественников не распространялась. Они же не имели гражданства и чипа в голове.
Все население Федерации, оказалось, разумеется, чернокожим. . .
Просматривая местное телевидение в настенном экране, Ник убедился в этом в первый же день. Впрочем, какого либо пренебрежительного отношения к себе и Ризи он не заметил.
Прошло десять дней и Ник начал подумывать о дальнейшем. Срок их пребывания здесь– тридцать дней. По местным законам больше невозможно в течение года. Куда направиться после?
Ризи автоматизированные острова не понравились, но Шилла была как рыба в воде. Она купила модную одежду и ее все принимала за местную.
Перспектива быть вечным путешественником между островов этого мира Ника не радовала. Отдыхать на море неделю-другую-клево, но болтаться по морю без пристанища неделя за неделей-взвыть можно!
Оставалось одно-искать артефакт Гаргилла, и рассчитывать на его милость.
Ник потянулся к пульту, но экран телевизора на полстены вспыхнул и без его вмешательства.
В полосатых трусах с бокалом махитос у голубого бассейна сидел Алек Болдуин. Мокрые волосы зачесаны назад, ноги в воде лениво шевелятся.
«Вспомни черта и он тут как тут! »– припомнилась Нику старинная пословица.
– Привет, Ник! Скучаешь в одиночестве? Размолвка?
– Доброго утра. Все нормально, девушки спят.
– Я рад!
Гаргилл отпил глоток коктейля.
– Добрались до Федерации без приключений?
Ник выставил из пены ногу.
– Если ни считать приключением тот момент, когда режут без анестезии пальцы ржавым секатором!
– Вот как? ! Пальцы здесь тебе могут отрастить заново. Скажи Ларсу-дело пары дней!
– Вы меня вызвали, чтобы это сказать? Или вас интересуют ваши поиски?
Гаргилл расхохотался и поставил бокал на пол.
– Конечно, мне интересно все и ваши успехи и поиски. Так ничего не найдено?
– Пока ничего.
– Задача облегчается. Я сузил зону поисков. В границах Федерации имеется запретная зона, одна из десяти, расположенных на планете. Там острова покрыты льдом. Для планеты Мун невероятное! Это побочное действие генераторов антимагии.
Попробуйте подобраться к этой зоне с пеленгатором. Что-то мне подсказывает, что в этот раз удача будет с вами!
– Эта зона запретна для кого?
– Для всех.
– Охрана, роботы?
– Никакой охраны! Вот только тот, кто высаживался на лед, назад не возвращался.
«Еще лучше! »
– Генераторы антимагии?
– Да.
– Без охраны?
– Да.
– Так почему бы вам их не выключить? Один за другим.
– Я не могу сам физически туда явиться.
– Так пошлите людей!
– Посылал. Никто не вернулся.
– И вы посылаете нас? Какие у нас шансы вернуться?
– Я не знаю, Ник!
Гаргилл развел руками.
– Тогда зачем нам туда соваться? Сами ищите свой артефакт, уважаемый маг! Мне и здесь неплохо!
Ник зажал нос пальцами и нырнул в джакузи.
Наутро вместе с Ларсом явился Диджи. Надушенный, одетый с иголочки. Посидел за компанию за столом, но ограничился только стаканам свежевыжатого сока.
– Я хотел бы сегодня вечером пригласить вас в наш фамильный дом.
– Замечательно! – Ризи захлопала в ладоши.
– А кто будет? Что за прием?
– Прием в вашу честь. Будут только мои родственники. Я вам очень благодарен, друзья-вы вытащили меня из ада! Такое не забывается!
– Тебе хорошо, а нам через двадцать дней куда-то надо отчаливать! – буркнул Ник с набитым ртом.
Диджи смутился.
– Я сожалею, но таковы законы Федерации!
– Я слышал, что у вас здесь под боком имеются ледяные острова. . .
– От кого вы слышали это, господин Ник? – сразу насторожился Ларс.
Диджи сделал большие глаза.
– Птичка на хвосте принесла! – прорычал Ник и вгрызся в бутерброд.
Прием семейством Диджи был устроен вечером в шикарном доме посреди изумрудной мелководной лагуны.
Гости в купальных костюмах и без бродили по мелководью с бокалами коктейлей. Дом в огнях и лагуна освещена прожекторами как днем.
Седой, худощавый мужчина лет пятидесяти оказался дядюшкой Диджи по имени Морис.
Он всем и заправлял. Представил под вежливые прохладные аплодисменты спасителей племянника. Поцеловал в щечку Шиллу и Ризи, пожал вяло руку Ника.
Гостей оказалось около двух сотен и такое многолюдное собрание Ник на островах Федерации увидел впервые. А сколько здесь было сочных, стройных «шоколадок» !
Шилла затерялась в толпе, а Ник и Ризи стояли, держась за руку в сторонке, изображая статуи. Теплая вода плескалась у колен.
– Семейство у Диджи большое и не бедное-заметила Ризи.
– А ты видела здесь бедняков? – хмыкнул Ник, прихлебывая из бокала незнакомый напиток, чем-то похожий на смесь мартини с огуречным соком.
Стройная, гибкая девушка, приблизившаяся к ним имела на теле только татуировку под маленькой крепкой грудью. Копна густых, блестящих волос отброшена на спину, высокий, гладкий лоб открыт. Большие яркие глаза дружелюбны.
– Ник, Ризи?
– Да?
– Мое имя Лурдия, я кузина Диджи. Он просил за вами поухаживать.
Она протянула узкую прохладную ладошку. Ник взял ее за кончики пальцев и поцеловал, неожиданно для себя.
Лурдия провела их по дому, показав комнаты и продемонстрировав галерею предков на картинах.
Ник пялился на ее нежные, оттопыренные ягодицы, получая время от времени щипки от ревнивой Ризи.
Потом Ризи попросила Лурдию показать место, где пудрят носик и Ник остался один.
Бокал опустел. Скучная вечеринка среди чернокожих тяготила неимоверно.
Ник желал только одного-вернуться в отель и забраться в джакузи.
– Господин Ник?
В проеме бесшумно отворившейся двери стоял дядюшка Диджи.
– Да?
– Прошу вас уделить мне несколько минут.
За дверью оказался кабинет. Модерновая мебель с ровными гранями и прямыми углами, все выдержано в двух цветах-белом и коричневом. Окно до пола открыто в сторону моря. Ветерок развевает легкие шторы.
Ник следом за Морисом прошел на террасу и опустился в предложенное плетеное кресло. С обратной стороны дома доносились звуки музыки и смех-публика разогрелась.