Ник встал и послушно пошел знакомиться.
– Он пошел? – из за двери спросила Виллена.
– Да, госпожа, но явно с неохотой.
– Это не смягчающее обстоятельство. – Холодно заметила волшебница.
Она вернулась на диван и села напротив Хрангхога за столик посредине комнаты.
Кавалер из подземного мира неловко раздал колоду карт.
– Еще партию, госпожа?
– С удовольствием.
В разгар игры Виллена замерла, прислушиваясь. Улыбнулась.
– Мошенник, он нас обманул!
Разочарованная в ожиданиях проводница Мила копалась в шкафу, готовясь к ужину. Странный слуга не захотел ее любви. Горсть республиканских фардингов ее несколько утешила.
На ее узком диванчике, поджав ноги, спал печальный Ник.
Столица Светлейшей республики встретила поезд нудным мелким дождем.
– Грибной дождь. – Буркнул Ларс. – Чтоб им одни мухоморы выросли!
Как все кошки дождь он ненавидел.
Перрон прикрывала крыша. Так что у вагона не капало совсем. Виллена вышла, опираясь на руку кавалера Харнгхога. Ларс держал над ними зонт. Ник шел последним, обняв чемодан.
Под взглядами любопытных вся компания проследовала через помпезный зал вокзала с фресками и скульптурами и богато декорированный позолоченной лепниной.
Ник ожидал увидеть на площади таксистов на каких-нибудь паровых авто.
На мощеной площади стояли в ряд лакированные кареты, запряженные каждая парой зверушек похожих на длинноногих медведей.
Медведи мокли флегматично под дождем, все как на подбор черные с белой полосой вдоль хребта.
Кучеры-извозчики в кожаных плащах и широкополых шляпах, наперебой стали зазывать Виллену в свои кареты.
Виллена не долго выбирала. Хрангхог помог ей подняться в карету. Сел сам, следом влетел Ларс.
Ник остался мокнуть под дождем с чемоданом в обнимку. Кучер, усмехаясь в усы, запихнул чемодан на запятки.
– А как же я?
– Садись рядом, малец.
Медведи шли ходко, шевеля круглыми ушками. Ник мок и мерз рядом с кучером, наливаясь классовой ненавистью. Местные достопримечательности его нисколько не интересовали. Ну-бульвар, ну деревья, ну особняки. . .
«Несправедливо-сами сидят под крышей, а я тут как поганая собака под забором! »
Ехали не долго.
Что было написано на фасаде пятиэтажного здания с колоннами Ник, конечно, не мог понять. Шрифт по своим очертаниям ничего общего с кириллицей или латиницей не имел.
Слуга у входа, снял шляпу при виде Вилены и спешно распахнул зеркальные двери.
Ник сцапал чемодан с запяток и поспешил в спасительное помещение, постукивая зубами от холода.
– Эй, малец, а расчет? !
Ник обернулся и выругался под нос.
Кучер протягивал широкую как ковш экскаватора ладонь.
– Сколько?
– Десять, как положено.
Ник зацепил из кошелька горсть монет и высыпал, не глядя в ладонь усатому погонщику медведей.
– Сто лет жизни щедрой госпоже! – гаркнул обрадованный кучер.
Ник его не слушал, он набрал скорость и влетел в холл отеля, раздвигая двери чемоданом.
. . . . Когда за слугами отеля закрылись двери и в апартаментах осталась только компания, Ник молча, сунув чемодан Ларсу, отправился прямиком в ванную комнату. Сбросил мокрую одежду на мозаичный пол, залез в скользкую ванну, раскрутив золотые краны на полную.
Напустив полную ванну горячей воды, Ник нырнул с головой.
Вот чего ему не хватало все эти дни!
Под водой сидел пока хватало дыхания.
Вынырнул и блаженно откинул голову на край. Ванная комната оборудована отлично. Огромная ванна-чуть ли не бассейн. Зеркала, позолота. Полированнй камень на стенах теплых бежевых тонов. В узком высоком окне витраж с яркими фигурами дам, драконов и рыцарей.
С неприязнью бросил взгляд на одежду слуги.
«Больше это дерьмо не надену! Пусть кто хочет, носит чемодан! »
Ник хорошенько пропаривших пришел в отличное настроение и, наконец, вспомнил о своих спутниках.
«Вот, черт! Виллене тоже надо ванну принять! Она теперь злая как крокодил! »
Большие теплые полотенца висели на золотых держателях рядом с ванной.
Ник тщательно вытерся и, обмотав полотенце вокруг бедер, подошел к зеркалу.
– Что за хрень? !
Голова гладкая как бильярдный шар. Волосы, брови и ресницы исчезли вместе со щетиной на щеках.
Ник бросился в гостиную. Он догадывался, как зовут шутника, запустившего незаметно тинков в ванну!
– Где Ларс? !
Хрангхог уминавший что-то с многочисленных тарелок, установленных на круглом столе прямо руками, пожал плечами.
Ник распахнул дверь. Спальня с вычурной мебелью. Кровать под балдахином.
Следующая дверь.
Здесь оказалась еще одна ванная комната. В ванне, из пышной пены торчала только голова Виллены. Волосы накручены высоко на затылок.
Теща медленно поняла веки.
– Что случилось. . . .
Она, разглядев зятя, звонко расхохоталась.
– Где Ларс? Я ему хвост оторву!
Женщина продолжала смеяться. Смех ее был такой же, как у Ризи. Звонкий, от души.
– Виллена, он надо мной издевается, этот хвостатый хмырь!
Теща махнула рукой, не в силах слова сказать сквозь смех.
– Найду и засуну в ванну! Пусть походит голеньким!
Ник обошел все восемь комнат, но Ларса так и не нашел.
Махнув рукой, подсел к столу. Подгреб к себе тарелку. Отяжелевший от еды Хрангхог сонно выглядывал из кучи подушек на диване. Костюм в пятнах соуса, очки заляпаны грязными руками.
«Зачем Виллене этот «Тарзан» ? Не понимаю! Разве Виллене нужен телохранитель? Ручищи у него, конечно, железные! Любого скрутит! »
Виллена развела бурную деятельность. В гостиную ее номера практически каждые десять-пятнадцать минут являлся слуга, посыльный или курьер. Всем вручались письма, что строчил как пулемет обнаружившийся Ларс. Ник, стоя у дверей, по обычаям, выдавал всем этим письмоносцам деньги за услуги. В платяном шкафу лежала куча мешков с платиновыми фардингами.
Волшебная корзинка исправно поставляла местную валюту.
Ларингсоон теперь трудился, не покладая рук!
Слуги и курьеры, одеты ярко и пестро, удивленно косились на безволосого Ника, опасаясь заразы. Хорошего настроения это не добавляло.
К вечеру потом курьеров иссяк. Затворив дверь за последним, Ник направился к столу, за которым восседал Ларс, нацепивший для солидности на нос очки Хрангхога.
Ларс метнулся к двери спальни, но Ник ее еще раньше запер на ключ.
Противного кота Ник отловил в прыжке, когда он несся обратно через комнату к двери в кабинет.
Будь Ларс в кошачьем обличии, Ник не за, чтобы его не смог поймать. А так-удалось!
Ник с наслаждением возил мордой по ковру котяру. Ларс шипел и извивался как змей.
– А бл. . . не нравится? !
– Не трожь хвост! Не трожь!
Ларс извернулся, и они покатились по комнате, сшибая стулья.
– Хрангхог! – крикнула Виллена из открытой двери кабинета.
Ника дернули за шиворот куртки с такой силой, что посыпались золотые пуговицы.
Здоровяк держал Ника и Ларса за шиворот на вытянутых руках без всяких усилий.
Ник в запале еще махал руками, но ясно было, что дорваться до кошачьего мяса сегодня уже не дадут.
– Ник, что на тебя нашло?
Виллена подбоченилась и сдвинула брови. В серой юбке и белой блузке она походила на учительницу.
Ник засопел, ощутив, что правая щека горит. Оцарапал, подлец!
– Он сделал из меня урода!
– Ты сам нарывался, гордец! – крикнул Ларс. Клаза круглые и горят огнем.
– Я-гордец? А ты чванливая скотина!
– А ты. . .
– Довольно! – рыкнула Виллена.
Ник вздрогнул от ее голоса. Он резанул по ушам и зубам как скрип ножа по стеклу.
– Или вы помиритесь немедленно, или испробуете черного напитка! Выбирайте! Я не желаю, чтобы в нашей команде вспыхивала вражда! Ларс?
Кот покрутил головой, набычился.
– Извини, Ник, я неудачно пошутил. . . .
– Ник? !
Ник печально вздохнул. Пить «черный напиток» не хотелось. Ларс никуда не денется! Еще хвост ему надеру!
– Извини, Ларс, я погорячился. . .
Хрангхог выпустил из своих рук драчунов.
– Хорошо, а теперь поцелуйтесь! – скомандовала Виллена.
– ЧТО? ! !
Ларс и Ник возмущенно вскрикнули в один голос.
– Иначе не поверю в ваши искренние извинения.
Пришлось целоваться. . .
Потом Виллена намазала Нику пахучей мазью голову и глазницы.
– Будет чесаться. Не трогай руками.
К утру волосы, брови и ресницы отросли. На голове совсем немного, на палец.
Ник следующие два дня опять изображал слугу у двери.
Теперь же к Вилене приходили не курьеры и слуги, а господа в серых костюмах. О чем она с ним беседовала, Нику услышать не получилось. Разговоры велись за закрытыми дверями.
На четвертый день Виллена объявила о том, что приобрела дом на берегу моря, и они туда немедленно отправляются.
«Купить дом не глядя! Что за блажь? ! Мы ищем Ризи или как? ! »
От отеля до дома ехали в карете почти час.
Ник скучал рядом с кучером. Хорошо, что не было дождя.
Улицы столицы напомнили Нику центральную часть Вены. Помпезные дома в несколько этажей. Кованные ограды, подстриженные деревья. Немногочисленные прохожие, в основном простолюдины, спешащие по делам в пестрой яркой одежде.
По длинной аллее карета доехала до ограды с огромными выпуклыми гербами.
Двое слуг распахнули створки ворот и карета не замедляя движения, въехала в парк. Из-за высоких деревьев торчала красная крыша особняка.
У ступенек лестницы ведущей к дверям дома стояли в шеренгу слуги в одинаковых цветов одежде, строго: красный верх, синий низ. Справа женщины, слева мужчины.
Виллену и Хрангхога встретили поклонами и под руки повели в дом. Нику и чемодан не пришлось нести. Он шел в хвосте процессии, разглядывая пышную, но уже потускневшую обстановку.