Дарит отказываться не стал. Положив клинки на диван, он подошел ко мне, взял кинжал и медленно вонзил его под лопатку стрику. Судя по лицу эльфа, Поглотитель работал отлично, перекачивая энергию из ожившего мертвеца в тело мага. Много времени это не заняло, уже через десяток секунд стрик прекратил дергаться, а Дарит выдернул клинок и протянул его мне:
– Спасибо.
– Ого! Прогресс налицо! – обрадовался я. – Ну, как ты теперь себя чувствуешь?
– Прекрасно! – эльф улыбнулся. – И хотя моему резерву еще далеко до заполнения, теперь я уже не так беспомощен.
– И то хлеб, – кивнул я и поднялся с дохлого мутанта.
Вытерев кровь с кинжала, я вернул его на законное место и печально вздохнул. Ну почему эта идейка пришла мне в голову только сейчас, когда я подумал о том, что раньше убивал стриков только Поглотителем? Надо было выдать Дариту клинок еще до нападения обезьян – тогда куча силы не пропала бы зря. Но теперь-то что об этом сожалеть?
Поглядев на окно, я обнаружил, что уже рассвело, однако, выглянув на улицу, увидел все тех же крыс, не собиравшихся разбегаться. Они уже успели сожрать и собак, и обезьян, и летучих мышей, однако все так же караулили подходы к нашему логову, устилая камни мостовой живым серым ковром.
– Ну что там? – спросил эльф.
– Ждут, сволочи, – отозвался я, рассматривая грызунов.
За моей спиной раздался короткий свист, за которым последовал тихий шлепок. Обернувшись, я обнаружил, что Дарит снова взял свои клинки и караулил дверной проем. Судя по свежим половинкам колобка, не напрасно.
– Что будем делать?
– Попробуем уйти, – ответил Ушастик, разрубив метнувшуюся к нему свикту. – Здесь есть лестница на чердак?
Отметив, что мыслим мы в одном направлении, я кивнул и принялся собирать вещи. Засунул грязный котелок с тарелкой в рюкзак, вскинул его на спину, схватил сумку эльфа и хотел было отрапортовать о готовности, но Дарит обреченно выдохнул:
– Не успели!
Мне показалось, что после этих слов все замерло. Затихли прятавшиеся в соседней комнате колобки, перестали жужжать ползавшие по телу стрика мухи, куда-то скрылись пытавшиеся подобраться к эльфу свикты. И в этой мертвой тишине я различил цокот десяток тысяч коготков. Крысы пошли в атаку. Выскочив в коридор, я увидел первые шеренги грызунов, которые взобрались по лестнице и надежно перекрыли нам путь на чердак. У меня еще мелькнула идейка промчаться по этим серым телам, ведь до спасения нас отделял какой-то десяток метров, но потом я вспомнил собаку на улице и понял, что это не сработает. С сотней вцепившихся в тебя крыс особо не побегаешь.
– К окну! – скомандовал Дарит.
Я подумал, что он планирует выбраться на крышу таким способом, и мысленно одобрил затею, но эльф остановился у оконного проема, повернулся и ушел в себя. Сообразив, что он магичит, я встал рядом, не мешая и попутно высматривая на внешней стене упоры для рук. Да, влезть на крышу будет трудновато – мы же не обезьяны. Надеюсь, она хоть не сильно прогнила и выдержит наш вес.
В следующую секунду крысы добрались до нашей комнаты и живым серым потоком хлынули к нам. Странно, но это неумолимое приближение грызунов не навевало на меня ужас и даже не вызывало страха. Оно гипнотизировало, лишало всех мыслей, заставляло смотреть на шевелящуюся массу, не отводя взгляда…
Когда тварям осталось преодолеть всего пару метров, Дарит нанес удар. Я не заметил, чтобы он двигал руками, не услышал никаких слов, но перед ним внезапно сформировался белый светящийся туман, который быстро охватил всех крыс в комнате и встречной волной потек в коридор. Спустя несколько долгих секунд он рассеялся без следа, а я обнаружил, что все твари лежат на полу без движения.
– Они сдохли или только парализованы? – спросил я у эльфа, шумно дышавшего, словно после долгого заплыва.
– Мертвее некуда.
С улыбкой я хлопнул Ушастика по плечу:
– Силен!
– Ты думаешь, я убил всех? – со смертельной усталостью в глазах протянул Дарит. – Нет, мой удар накрыл только малую часть.
– Тогда, пока есть время, лезем на крышу! – предложил я, но маг покачал головой:
– Крысы все равно меня не отпустят, а здесь хорошее место – твари собираются очень компактно… Вот только сил у меня, боюсь, не хватит.
– Тоже мне, нашел проблему, – буркнул я и принялся хлопать по карманам. – Да где же они… Ага, нашел! Вот, держи, этого будет достаточно?
Я протянул эльфу два защитных амулета. Дарит осмотрел камни на них, затем прикоснулся к ним и снова ушел в себя, даже не удостоив меня ответом. Что ж, надеюсь, он будет положительным, потому что лишаться маскировочного и сигнального у меня нет никакого желания.
Спустя десяток секунд в дверном проеме показалась вторая волна крыс, стелившаяся прямо по трупам своих сородичей, но и ее остановило созданное Ушастиком белое облако. Через минуту к нам пожаловала третья, уже более редкая, а четвертая была совсем бедной и состояла всего-навсего из пары сотен крыс. Когда же светящийся туман в очередной раз растворился в воздухе, забрав жизнь из тварей, Дарит с облегчением выдохнул:
– Вот теперь все.
– Молодец! Хорошая работа! – похвалил я Ушастика и оглядел устилавшие пол мертвые мохнатые тела, груды которых кое-где доходили до колен. – А теперь отдышись и объясни, пожалуйста, отчего ты не попросил у меня Поглотитель жизни, когда на нас напали обезьяны, и почему, скажи на милость, не потребовал предоставить амулеты, когда понял, что без магии с крысами не справиться.
Мой вопрос заставил Дарита смутиться. Вернув защитные амулеты, в камнях которых уже не мерцали яркие искорки, эльф поведал мне, что у его расы вообще не принято просить чужое. Ушастых этому учат с малых лет, прививая детям мысль: постыдно пользоваться тем, что не принадлежит тебе или твоему роду. Иными словами, увидишь, как твой сосед читает книгу, захочешь сам ее прочесть – заработай деньги, купи такую же и читай на здоровье! Но никогда не проси. А если попросишь, знай – встречную просьбу ты должен будешь обязательно выполнить, пускай она будет глупой, унизительной или даже позорной.
Эта эльфийская традиция меня сильно удивила. Потребовав подробности, я выяснил, что у эльфов именно поэтому не было принято делиться едой. То есть, если ты чавкаешь сочным яблоком, а твой товарищ рядом глотает слюни – не смей предлагать ему укусить, иначе нанесешь тяжкое оскорбление. Если тебя пригласили в гости и позволили разделить трапезу, значит, хозяева дома рассчитывают на встречное предложение. А есть из одного котелка разрешалось только членам одного отряда или эльфам, связанным семейными узами.
Нет, при острой необходимости чужую вещь можно было купить, также не запрещалось занимать у друзей деньги (обязательно под расписку и с начислением определенных процентов) и оказывать некоторые услуги (аналогично под расписку). Уж не знаю, отчего в эльфийском обществе сложился такой порядок, но, возможно, именно он привел к появлению такого понятия, как «долг жизни», и обеспечил его существование на протяжении тысячелетий.
Глубокомысленно почесав в затылке, я тяжело вздохнул, заглянул в голубые глаза Ушастого и проникновенно заявил:
– Значит, так, объясняю один раз и повторять не буду. По отношению ко мне этого глупого обычая… а также десятка других, не менее идиотских, о которых я пока не знаю, но догадываюсь об их существовании, не придерживайся! Можешь считать меня братом, сватом, напарником – как будет удобно, но никогда не стесняйся просить то, что тебе необходимо. Иначе может дойти до того, что мне придется сдохнуть только потому, что ты не купил какое-то зелье, на которое у тебя не хватило денег. Также не стесняйся давать ценные советы, даже когда я этого не требую, рассказывай то, что я не знаю, не бойся ненароком сделать то, что меня оскорбит… Короче, веди себя проще, и люди к тебе потянутся! Уяснил?
– Да, – серьезно ответил Дарит.
Фу-ух! Просто гора с плеч! Да уж, хорошо, что я вовремя сумел сложить странности в поведении эльфа и получить верный результат, ведь сам Ушастик ни за что не поднял бы эту тему.
– А теперь поясни, что произошло с этими крысами.
– Тебя какой аспект интересует – магическая теория или алхимические процессы в телах? – уточнил эльф.
– Нет, мне просто хочется узнать, осталась ли в них сила после твоей магии, и не смогут ли они через некоторое время ожить?
– Не волнуйся, этого не произойдет.
Отличная новость, а то, как представлю, что нужно обезглавить тысячи крысиных тушек…
– Тогда план такой: идем на речку, купаемся, стираем шмотки и завтракаем, чем Мать пошлет. Потом ты остаешься в городе, а я топаю за чешуей. Идет?
– Нет, вдвоем будет безопаснее.
– Да уж, безопаснее, – хмыкнул я, покосившись на дохлых крыс.
Но эльф отчего-то заупрямился, и мне пришлось уступить. Да и черт с ним! Раз так хочет прогуляться, не стану спорить. Посмотрим, что получится из этой прогулки!
Спустившись вниз по крысиным трупам (причем я на втором марше умудрился споткнуться и едва кости не переломал, кубарем скатившись в прихожую), мы вышли на улицу и двинулись в сторону западных ворот. Город словно вымер… Хотя почему словно? Мы славно постарались и наверняка уничтожили всех тварей в округе. А тех, кто не попал под наши клинки, уничтожили крысы. И, кстати, о них…
– Дар, можешь мне объяснить странное поведение крыс, а именно – почему они так долго ждали, прежде чем напасть?
– Этого я не знаю. Наши аналитики пытались изучить поведение этих тварей, но добились немногого. Поняли только, что их интеллект выше раза в три, по сравнению с сородичами, живущими за пределами аномальной зоны. Поэтому я могу предположить, что крысы дожидались моей гибели, пропуская вперед себя тварей покрупнее, а когда этого не произошло, решили действовать сами.
– Что-то верится с трудом. Видел, насколько они организованно шли на приступ? Как будто ими кто-то управлял.
– И что? Многие твари Проклятых земель, встретившись с крупной и опасной добычей, предпочитают сбиваться в стаи. Ты же заметил, что и обезьяны, и летучие мыши напали согласованно, действуя как единое целое. Наши искатели даже придумали специфический термин, обозначающий такое поведение – «коллективное сознание». Именно оно управляло тварями, и потому гибель членов стаи не воспринималась ею как сигнал к бегству.