Длинные, чуть ли не до пяток волосы его развевались, раскраска в виде молний покрывала все тело, а в руках он держал совершенно чудовищного вида прикладную палицу и живописно разрисованный щит. Я выстрелил, и моя пуля попала ему в грудь, отчего он тут же свалился с коня, который уже в следующую минуту проскакал буквально в двух шагах от меня.
Теперь у меня осталось всего лишь четверо врагов, и я опять начал стрелять в их коней и спешил их всех одного за другим. Из них на ноги поднялись три человека, к которым добавилось ещё пятеро из тех, что потеряли своих лошадей до этого. Не рискуя приближаться ко мне, они принялись обстреливать меня из луков, а один навел на меня ружье и выстрелил. Останься я стоять, он может быть в меня бы и попал. Но я словно угадал тот момент, когда он захочет спустить курок, и упал на землю. Так что его пуля лишь просвистела у меня над головой, не причинив никакого вреда. Зато мой ответный выстрел тут же свалил его на землю, а я, воспользовавшись замешательством, возникшим среди моих врагов, вскочил на коня и отъехал от них на такое расстояние, что их стрелы до меня не доставали.
Мои товарищи, которые стояли на холме неподалеку и видели все это, издали громкий военный клич дакота: «Хи-юп-юп-юп-хи-а-ах!» — и вздыбили своих коней в знак презрения к своим спешенным врагам. Однако тут же прозвучал и другой крик, и я, оглянувшись, понял, что это кричит один из кроу, по виду явно их вождь. Потом он начал подавать мне знаки, и я понял, что он предлагает выкурить нам Трубку Мира и больше не враждовать.
Тогда я приблизился к нему и также знаками показал ему, что готов его слушать.
«Зачем нам убивать друг друга, когда вы все доказали свое мужество и ловкость и добыли много лошадей? И разве все краснокожие не братья? — показал он мне знаками. — Оставь нам тела наших убитых воинов, чтобы мы смогли отвести их в наш лагерь и там достойно придать погребению, и ты станешь нашим братом до тех пор, пока зеленеет трава и текут реки!»
Мне вовсе не хотелось брататься с этими кроу, но и убивать людей без особой нужды мне также не хотелось, Поэтому я кивнул головой и подъехал к нему шагов на пятьдесят. «Брось своё оружие и пусть то же самое сделают и другие твои воины, а мы уберем своё и тогда мы сядем вон там, на холме и выкурим Трубку Мира».
— Хорошо. Пусть будет так! — вновь знаками показал мне вождь кроу и бросил свой лук и стрелы на землю. Увидев это, я повернулся к нему спиной, чтобы засунуть ружье в чехол у седла, как вдруг мои воины, стоявшие позади меня, вдруг разом громко закричали. Я только лишь успел поднять на них свои глаза, как в то же мгновение почувствовал сильный удар в спину, и что-то острое кольнуло меня под лопатку.
Я обернулся и увидел кроу, стоявшего напротив меня с луком в руках! Видимо, он понял, что поражение его отряда неизбежно и решил при помощи хитрости убить меня в надежде, что с другими его воины потом справятся! Меня так удивило его вероломство, что какое-то время я просто стоял и смотрел на него, а он смотрел на меня и, видимо, ждал, когда же я упаду. Но тут меня обуял гнев, я вскинул свой «Спенсер», а он поспешил закрыться щитом и если бы ты, бледнолицый, видел этот щит, ты бы засмеялся. Обычно индейцы делают свои щиты из кожи буйвола, взяв с холки самую толстую и прочную её часть. Щит из нескольких слоев такой кожи, если его держать под углом, мог выдержать даже попадание пули, причем не только из старого, гладкоствольного, но даже из нового, нарезного ружья, хотя и не вблизи, а на довольно большом расстоянии.
Этот же щит основы вообще не имел, а состоял из тонкого обруча и натянутых на него в виде паутины кожаных ремешков. В детстве я только лишь слышал о таких щитах. Говорили, что обладают настолько сильной магической силой, что не пропускают ни стрелы, ни пули. Во всем племени дакота таких щитов было всего четыре, такая была это редкость, а у многих племен таких щитов не было вообще! Правда, у чейеннов тоже были особые щиты, в центре которых была изображена Птица Грома, а по краям четыре черных пятна. Каждый воин, обладатель такого щита, должен был съесть кусочек сердца врага, но зато и получал очень сильную защиту. И вот сейчас передо мной стоял человек, верящий в магическую силу такого щита, причем стоял, не выказывая ни малейшего страха!
Я выстрелил, и моя пуля попала ему прямо в кисть левой руки и перебила её начисто, отчего его «волшебный щит» упал землю. Видел бы ты, какой это произвело эффект на воинов кроу! Едва только они увидели, что моя пуля поразила их вождя через щит, как они словно по команде повернулись и бросились бежать, стараясь укрыться в оврагах и среди кустарника, а мои воины стали их преследовать и стреляли им в спины. Уйти от нас сумел только один кроу, поймавший лошадь вождя и ускакавший на ней в суматохе боя.
Стрела кроу так и торчала у меня из спины, поэтому я сначала её вытащил, а уже потом снял свою заколдованную рубашку и попросил одного из воинов посмотреть на мою рану. «Ничего опасного, — сказал он. — Так, царапина, которую и раной-то не назовешь! Если бы я сам не видел, что так бывает, то не поверил бы никому, кто мне бы о таком рассказал. Ведь он выстрелил в тебя шагов с двадцати и, несмотря на это ты жив и лишь немного поцарапан! Поистине эта твоя «заколдованная рубашка» настоящий талисман, а вот свой «паутинный щит» этого кроу как-то раз, видимо, все же коснулся земли, а очистить он его не очистил. Иначе бы он, конечно же, отразил бы вою пулю!» Уже потом, оставшись наедине, я подпорол ножом свою «заколдованную рубашку» и увидел, что внутри она сплетена из очень мелких колец диаметром всего лишь семь миллиметров. Причем сами кольца, из которых она была сделана, хотя и не были склепаны, а всего лишь сведены своими концами, в сечении были не круглыми, как я предполагал, а квадратными, поэтому-то она такой прочной и оказалась! Впрочем, если сказать честно, то спасло меня ещё и то, что луки у нас — индейцев прерий, никогда особой силой не отличались. Ведь, во время охоты на бизонов, мы старались сблизиться с ними вплотную и стреляли в них в упор. А если мы охотились в лесу, на оленей, то недостаточную дальнобойность луков нам заменяло умение бесшумно подкрадываться к дичи, да и сама дичь водилась в то время в лесах в изобилии. Наконечник стрелы кроу был сделан из мягкого, незакаленного железа и вот все эти обстоятельства, как я думаю, и спасли мне тогда жизнь.
Мне очень не хотелось снимать скальпы с убитых мной врагов, и попросил одного из моих воинов сделать это за меня, что он тут же с радостью и исполнил. Так я стал обладателем сразу двух скальпов, причем один из них был скальпом вождя, а также двух ружей, головного убора вождя кроу, его «паутинного щита» и двух одеял! Всю остальную добычу захватили и поделили между собой мои товарищи и были всем добытым очень довольны. Кроме того, как оказалось, мы захватили 51 лошадь, то есть по четыре лошади на каждого участника похода! Трёх «неразделенных» отдали мне, как вождю, а я в свою очередь тут же раздал их своим воинам: одну воину, раненному стрелой в руку, вторую — воину, убившему дозорного стрелой, а третью — оглушившего дозорного палицей. Ружья, которые мне были тоже не нужны, я тоже отдал. Одно получил Тень Сокола, который видел дурной сон, якобы предвещавший нам неудачу, а второе — молодой воин по имени Татоке — Антилопа, во-первых, потому, что это был его первый военный поход, ну, а во-вторых, потому, что это он для меня скальпы и снимал.
Прежде чем войти в лагерь мы привели себя в порядок — то есть раскрасили и себя и своих лошадей. Поскольку я решил ехать в своей «заколдованной рубашке» (пусть знают, что она у меня есть и что её «магия» действует!), то раскрашивать мне пришлось только лишь лицо. А ещё у меня были две палочки в волосах, что означало: «убил двух врагов и каждого одним выстрелом»! А вот своего раскрашенного коня, когда его раскрасили мои воины, я едва узнал. Два длинноволосых скальпа кроу мои товарищи привязали мне на поводья, так что волосы с них свисали до самой земли. Ноги украшали красные поперечные полосы — знаки удачи. Квадрат говорил о том, что я предводительствовал военным отрядом, круги на крупе, — означали «сражался в окружении врага», а два отпечатка красных ладоней, — что я убил двоих, и точно также прибавилось отметок на перьях в наших волосах. Так что когда мы наконец-то вступили в наш лагерь, то нам можно было бы ничего и не рассказывать — достаточно было лишь взглянуть на нашу раскраску!
Как я и обещал, своего лучшего жеребца я тут же подарил жрецу, а второго коня попросил принять от меня в дар нашего вождя, поскольку он мне в этом деле не препятствовал, хотя бы и мог. В итоге у меня оказалось на руках всего лишь два скальпа, два одеяла, головной убор вождя кроу и его «паутинный щит», который я, подумав, тоже отдал жрецу, чтобы тот передал его в дар Великому и Таинственному, потому, что так было принято.
Я вовсе не стремился к тому, чтобы как-то специально выделиться среди своих соплеменников, но уже на следующий день проснулся самым популярным человеком рода Пятнистого Орла. Да и как я мог бы этого избежать, ведь после такого успешного похода как наш, в племени всегда устраивался большой праздник. Девушки танцевали Пляску Скальпов, а мужчины пировали и хвастались своими подвигами — скальпами убитых врагов, их оружием и лошадьми. И каждый из моих воинов считал своим долгом сказать о том, как я стрелял из своего ружья в этих воинов кроу и как они падали один за другим вместе со своими лошадьми. Поступок вождя кроу, естественно, вызвал всеобщее негодование и осуждение, тогда как моя щедрость к двум воинам из нашего отряда вызвала всеобщее одобрение.
Наконец, когда праздник наш уже заканчивался, в кругу пирующих поднялся мой отец и сказал: — Теперь вы все видите, что мой сын, Солнечный Гром и Меткий стрелок совсем не зря получил оба своих имени и что на нем почиет благодать духов. Когда он ушел учиться к бледнолицым в своей душе я опасался, что потеряю своего сына. Что его там или убьют, либо он вернется к нам, имея в груди сердце белого человека и его раздвоенный язык. Но теперь вы все сами видите, что ничего подобного не случилось. Он храбр, силен, и вполне достоин стать воином рода Пятнистого Орла. Кроме того, хотя он и искусен в обращении с оружием белых, рука его щедра, как и подобает руке настоящего краснокожего воина. Великая Тайна взяла у меня младшего сына и дочь, но теперь уже я не ропщу на судьбу, потому, что мой сын Солнечный Гром заменит меня, когда я уйду в Страну Духов.