Сначала правительство США попыталось просто купить индейские земли, однако соглашение не было достигнуто, прежде всего, потому, что тысячи индейцев не скрывали своего негодование. Дошло до того, что один из дакота по имени Маленький Большой Человек, представлявший оглала Бешеного Коня, во время переговоров выскочил из толпы с винчестером в одной руке, и горстью патронов в другой, и закричал, что убьет всех бледнолицых, если они попытаются украсть его землю. Воинственные призывы еще сильнее взбудоражили сиу, и только вмешательство Юноши, Боящегося Своих Лошадей предотвратило кровопролитие, но переговоры с индейцами были сорваны. Вожди Пятнистый Хвост и Красное Облако вновь посетили Вашингтон и отказались продать Блэк-Хиллс за те деньги, что им предложили, то есть за шесть миллионов долларов с выплатой всей суммы в течение пятнадцати лет, а предложили свою цену. Вождь Красное Облако потребовал снабдить семь следующих поколений дакота скотом, сахаром, чаем, беконом, мукой, бобами, маисом, рисом, сушеными яблоками, табаком, мылом, солью и «перцем для стариков». К этому списку он добавил запряженную лошадьми легкую повозку и упряжку из шести рабочих волов для каждого взрослого мужчины. Пятнистый Хвост пошел еще дальше, требуя подобного же обеспечения «пока существуют сиу». Несмотря на давнее соперничество, когда дело касалось интересов племени, Красное Облако и Пятнистый Хвост всегда действовали сообща и уж если чего-то хотели, то твердо стояли на своем. Получалось, что по самым скромным подсчетам краснокожие дикари предлагали казне разориться не меньше, чем миллионов на сорок долларов. Тогда как всю территорию Дикого Запада, тянущуюся с востока от Миссисипи и Миссури и далее на запад до самых Скалистых гор, Соединенные Штаты выкупили у Наполеона в 1803 году всего лишь за пятнадцать миллионов! А тут, в общем-то, незначительный участок уже оплаченной земли и вдруг такие цены!
Тогда правительство США 6-го декабря 1875-го года предъявило индейцам ультиматум, по которому те должны были в срок до 31 января 1876 года сначала зарегистрироваться, а затем отправиться в приготовленные для них резервации. В противном случае они объявлялись врагами, к которым разрешалось применять силовые методы воздействия. По всем зимним стоянкам были разосланы гонцы. Но кочевать в морозы было невозможно, поэтому приказу подчинились немногие, а большинство сиу и шайенов остались на месте. Получалось, что индейцы ультиматум правительства просто проигнорировали, поэтому в Вашингтоне решили вынудить их принять его силой. 18 января был выпущен запрет на продажу индейцам оружия и боеприпасов. А уже 8 февраля войска, находившиеся на границе, получили приказ от военного департамента готовиться к военному походу.
Однако начавшаяся весной 1876 года карательная экспедиция так и не смогла достичь поставленных целей, прежде всего, потому что настичь индейцев солдатам не удалось. Поэтому летняя кампания была спланирована более серьёзно. На территорию сиу и шайенов армия выступала тремя колоннами, с разных сторон, чтобы окончательно разбить индейцев и заставить их уйти в резервацию. С запада шёл полковник Джон Гиббон, с востока — генерал Альфред Терри, а с юга — генерал Джордж Крук.
Война состояла в том, войска США преследовали индейские племёна, перемещавшиеся вместе с женщинами, детьми и со всем скарбом. Причем нападали на небольшие стойбища, не брезгуя убийством женщин и детей, чем вызвали массовое отступление индейцев разных племен, поневоле объединившихся в одно большое кочевье на юге Монтаны, которое возглавил Верховный жрец дакота Татанка-Ийотаке.
Впрочем, многие из индейцев прерий в этом противостоянии поддержали не индейцев, а белых. Так несколько племенных вождей шошонов во главе с вождем Вашаки решили, что лучше присоединиться к белым, чем сражаться против них. Вождь ютов Урай мотивировал свою позицию тем, что ему нравится образ жизни белого человека. Будучи гостеприимным, он угощал своих гостей вином и сигарами. Ещё в 1872 году он продал правительству США большую часть своей земли и получал от него ежегодную пенсию в размере 1000 долларов.
Гваделупе, вождь кэддо вдруг также почувствовал огромную тягу к цивилизации. Он щедро снабжал армию Соединенных Штатов скаутами, так как считал, что война ведется не столько между краснокожими и бледнолицыми, сколько между кочевниками и оседлыми людьми. А так как его племя кэддо принадлежало к земледельческой культуре, то это автоматически сближало его с белой расой. Племя кроу снабжало армию скаутами, но они руководствовались иными мотивами: старинной враждой и проницательным заискиванием.
Их вождь Много Подвигов посоветовал своим воинам вступить в кампанию против сиу, потому, что «Когда война закончится, вожди солдат не забудут той помощи, которую мы им сейчас окажем!»
Пауни поставляли белым своих скаутов по тем же причинам, что и кроу, но это им дорого обошлось. В 1873 году огромный отряд желающим отомстить им за это сиу застал врасплох большую группу охотников пауни. Белые солдаты поспешили на помощь своим союзникам, но когда они прибыли, те уже потеряли убитыми 150 человек, включая и самого вождя. Тот же Вашаки тоже пострадал от сиу. Ещё в 1865 году 200 сиу совершили набег на его летнюю стоянку на реке Сладкая Вода и угнали около 400 лошадей. Вашаки повел боевой отряд для того, чтобы вернуть их, однако шошоны эту битву проиграли. А старший сын Вашаки был убит и оскальпирован прямо на глазах у своего отца.
Все эти взаимные раздоры были только на руку генералу Круку, который и не мечтал о том, чтобы успешно провести эту кампанию с одними белыми солдатами, так как, опираясь на большой опыт, хорошо знал, что только индейцы могут выследить индейцев. Ни один белый человек не был способен сделать то, что мог сделать индеец и так великолепно преследовать в прерии, как животных, так и человека.
Ведь индейский скаут по оставшейся в воздухе пыли мог установить, оставлена ли эта пыль стадом бизонов или боевым отрядом. По неясным отпечаткам копыт и мокасин на траве мог установить и намерения и численность вражеского отряда, равно как и давно ли этот отряд вышел в поход, и куда и откуда он направляется. Пением птиц или криком животных они предупреждали друг друга об атаке. Кроме того, скауты являлись полноценным боевым отрядом и непревзойденными мастерами стремительных атак и угона вражеских лошадей.
Поэтому, как только генералу Круку пришел приказ выступать, он стал искать поддержки у шошонов и тут же её и получил.
Тем временем командир третьего отряда полковник Джон Гиббон с которым шло всего 450 солдат, отправился на восток из форта Эллис в южной части Монтаны, но предварительно и он встретился с вождями кроу в их агентстве на реке Йелоустон, и произнес перед ними следующую речь:
«Я пришел сюда, что бы начать войну с сиу. Сиу наши общие враги, они долгое время убивали и белых, и кроу. И вот я пришел, чтобы их наказать. Если кроу хотят войны с сиу, то время для этого пришло. Если кроу хотят, что бы сиу больше не посылали свои военные отряды на их земли, если они хотят, что бы они не убивали больше их мужчин, то сейчас время для этого настало. Если они хотят отомстить за убитых кроу, то время пришло!» Естественно, что молодые кроу вдохновились этой речью и тридцать из них немедленно присоединились к Гиббону, а остальные обещали подойти к генералу Круку через два месяца.
Уже в первой неделе июня Крук поставил лагерь и построил склад для боеприпасов на Гусином ручье — притоке Реки Языков недалеко от границы между штатами Вайоминг и Монтана. Там-то он и получил предупреждение от военного вождя сиу Тачунко Витко: «Любой солдат, который перейдет Реку Языков и двинется на север, будет убит».
Теперь генерал Крук знал, где примерно искать этих неуловимых сиу, и он решил пересечь реку сразу же, как только подойдут индейские скауты. 14 июня к нему прибыло 176 воинов кроу под предводительством Магической Вороны, Старой Вороны и Доброго Сердца. А спустя ещё один день к нему пришло пополнение из 86 шошонов вместе с вождем Вашаки и двумя его сыновьями.
Один из офицеров, служивший под командованием генерала Крука, позже рассказывал: «Длинные ряды блистающих копий и ухоженного огнестрельного оружия возвестили приход наших долгожданных союзников шошонов. Шошоны проскакали по направлению к главному штабу, потом развернулись и поскакали фронтом, удивляя всех умелой выездкой лошадей. Никакие воины цивилизованных армий не двигались так красиво. Восклицаниями удивления и восторга приветствовали этот варварский взвод суровых воинов их бывшие враги, а сегодняшние друзья — кроу. Наш генерал выехал вперед, чтобы посмотреть на них во всех их парадных регалиях из орлиных перьев, латунных блях и бисера. А когда им отдали приказ отойти по одному направо, то они двигались словно точный часовой механизм, и достоинством настоящих ветеранов».
Теперь его силы составляли 1302 человека: из них 201 пехотинец, 839 кавалеристов, и 262 индейских скаута. В тот же вечер он устроил совет с офицерами и индейскими вождями. Вашаки и его союзники кроу попросили, чтобы в этой войне с сиу им разрешили бы поступать по-своему, и генерал охотно предоставил им полную свободу действий.
Встреча эта вскоре завершилась, так как предполагали, что воины шошонов, проехав 60 миль, устали и нуждаются в отдыхе. Но они на самом деле решили провести подготовку к войне своим традиционным способом, а это означало, что им предстояла ночь танцев, которую они тут же и устроили.
Серии монотонного воя с выкриками и воплями, сопровождались прокалыванием ушей и глухим барабанным боем. Это привлекло к их лагерю всех солдат и всех офицеров, свободных от несения вахты, сбежавшихся отовсюду. Около маленьких костров, дающих свет, не больше чем обыкновенная свечка, виднелись смуглые полураздетые фигуры индейцев, которые монотонно пели и двигались в унисон с их вождем. В этих пении невозможно было различить слова, но впечатление оно производило завораживающее, также как и само их раскачивание из стороны в сторону. Закончилась «ночь танцев» только на рассвете, когда Крук, и его не выспавшиеся солдаты и индейские союзники вместе снялись с лагеря, пересекли Реку Языков и направились на северо-запад, в земли враждебных сиу. Индейские скауты выехали вперед и вскоре после полудня вернулись обратно с сообщением о том, что они обнаружили следы большого лагеря сиу и большое бизонье стадо, которое эти сиу спугнули.