Впереди находился горный массив Литтл-Бигхорн и где-то там должны были находиться мятежные индейцы. Однако при всем своем опыте он даже не подозревал о том, с каким количеством индейцев ему предстоит здесь иметь дело, потому что индейцы как раз в это время собрались на ежегодную Пляску Солнца. Когда пляска закончилась, Татанка-Ийотаке вдруг явилось видение мертвых солдат, падающих с неба подобно саранче, и он услышал голос Великого и Таинственного: «Отдаю тебе этих людей, ибо они лишены ушей». Все это было так явно, что великий вождь и знахарь дакота не колебался ни минуты.
— Мне только что было видение! — громким голос объявил он собравшимся, и среди индейцев мгновенно наступила мертвая тишина. — Великая Тайна отдает нам васичу, и будут они убиты все, все! Хау!
Ответом ему были громовые боевые кличи…
— Нет, ты не прав, белый человек, знающий многое, однако не все, — продолжал рассказывать Солнечный Гром. — Ты думаешь, что индейцы перед разгромом Кастера объединились добровольно, однако ты не прав. Они и у Роузбад сражались все вместе, но каждое племя порознь — чейенны отдельно, дакота отдельно. Однако солдаты продолжали наступать, и это волей-неволей привело их к объединению в один большой лагерь, где вместе оказались и сиу-брюле, и оглала, и блэкфуты, и сан аркс, и миннекоджи, и даже часть арапахо, и ассинибойны вместе с чейеннами. И возглавляли его действительно великие люди: Тачунко Витко или как вы его называете — Бешеный Конь и с ним вождь Большая Дорога из оглала; Татанка Ийотаке — Сидящий Бык, Гэлл — Желчь, названный брат Сидящего Быка, которого ещё называли Человек, Выходящий на Середину — вожди племени хункпапа; Пятнистый Орел из сан аркс, Горб-младший и Быстрый Бык — из миннекоджу; Тупой Нож, Ледяной Медведь и Маленький Ястреб — вожди чейеннов, вожди санти и янктонаи, имен которых я уже не помню. Да, много прославленных вождей вместе со своими людьми и лошадьми собрались тогда в этом лагере, и это действительно было так. Хечето эло!
Что до его расположения, то он протянулся вдоль извилистой реки Литтл-Бигхорн, и типи в нем было так много, что и не сосчитать. На самой южной оконечности лагеря стояли хункпапа во главе с Татанка-Ийотаке, за ними к северу расположились все остальные, а позади всех — санти и янктонаи. Получалось, что всего лагере было 6–7 более мелких лагерей, а в них что-то около 12 тысяч индейцев, их которых воинов не меньше 4 тысяч. Долина, в которой были разбиты все эти лагеря, называлась Долиной Скользких Трав, однако её восточная часть вся поросла лесом. И это было очень удобно, потому что благодаря этому нам было где брать дрова. Сама река была очень полноводной от таявшего в горах снега и очень извилистой, хотя и не слишком широкой. Мы — оглала, стояли к ней ближе других и прямо напротив брода, который вел на противоположный крутой берег реки, где один за другим шли невысоки холмы, сплошь изрезанные лощинами. Ну а там где были мы, там была равнина, на которой мы пасли своих лошадей.
Отец мой в битве у Роузбад получил сквозную рану в бедро и чувствовал себя так плохо, что я и мать думали, что он уже не поднимется. Нашего жреца с нами не было, поэтому лечить его взялся другой знахарь по имени Волосатый Подбородок, который для этого дела привел пятерых ребят и двух девушек. Одного из мальчиков он выкрасил бурой охрой, разрисовал черной краской лицо, а на голову прикрепил пучки сухих трав. Всех остальных он выкрасил в красный цвет, а к их головам прикрепил сушеные медвежьи уши, так что их тени стали похожи на маленьких медведей. Сам он облачился в медвежью шкуру снятую и выделанную вместе с головой. После чего вошел в наше типи и начал громко петь, обращаясь к духам с просьбой о помощи, а сам он и его помощники изображали медведей потому, что медведь был тотемом моего отца и передал ему во все свою силу. Мальчики прыгали и рычали, а девушки поочередно давали моему отцу пить воду и жевать какую-то целебную траву, и точно такую же траву Волосатый Подбородок привязал отцу на рану. Удивительно, но уже вскоре воспаление у отца прошло и, хотя в сражении, разгоревшемся здесь всего через два дня он ещё не участвовал, но уже начал вставать и ходить, а вскоре поправился окончательно.
Дни в то лето были очень жаркие, поэтому к реке ходили купаться все, особенно ближе к полудню, поскольку иначе от зноя просто не было спасения. Вот и в тот раз едва я только натер себя жиром и собирался окунуться в воду, как до меня донеслись громкие крики глашатаев из лагеря хункпапа: «Солдаты! Солдаты идут!». Потом то же самое закричал и глашатай оглала, а дальше сигнал тревоги понесся от одного лагеря к другому словно выпущенная из лука стрела. Мы бросились ловить лошадей, а когда поймали, то поскакали к нашим палаткам.
Я вбежал в свое типи, и отец сказал мне, чтобы я немедленно надел его головной убор и другие регалии военного вождя, а не бросался в битву, сломя голову. Я принялся лихорадочно выполнять его приказ, но меня от волнения била такая сильная дрожь, что я провозился довольно долго и когда вышел наружу, чтобы собрать воинов нашего рода, почти все уже приготовились к бою.
— Уж не заснул ли ты, вождь, там у себя в палатке? — встретил меня своим замечанием Сильный Как Буйвол. — Посмотри, воины ждут тебя, а ты…
— А я как вождь должен был надеть одежду вождя, — ответил я ему громким голосом, чтобы меня могли все услышать. — Потому, что сегодня хороший день, чтобы умереть, но появиться перед Великим и Таинственным без убора будет недостойно настоящего воина и ты это хорошо знаешь. А лишних две минуты погоды не сделают!
— А почему ты не надел свою заколдованную рубашку? — продолжал выспрашивать меня он. — Или в ней закончилась её волшебная сила?
— Её волшебная сила защищает только от стрел, а пули из ружей бледнолицых её пробивают, — ответил я ему и, свистнув в военный свисток, отдал воинам приказ о выступлении. — Вперед!
Мои воины вскочили на лошадей, и мы поскакали к лагерю хункпапа, откуда были слышные громкие крики женщин и лай собак. Подъехав поближе, мы увидели, как прямо за ним в клубах пыли вдали показались белые солдаты на своих крупных скакунах, из-за чего даже на большом расстоянии, они показались нам очень высокими и большими, намного больше нас, индейцев. Они двигались прямо к лагерю и стреляли на скаку, в то время как воины хункпапа бежали от них в густой лес, находившийся поблизости, а женщины и дети толпой вниз по течению реки.
Потом послышался крик: «Смелее! Будьте мужчинами! Великая Тайна отдает васичу нам в руки! Смелее!» Это кричал вождь Гэлл, и многие воины хункпапа услышав его призыв, остановились и начали стрелять по солдатам. Я тоже приказал стрелять в приближающихся всадников и тут же услышал радостный клич: «Его Конь Бешеный! Его Конь Бешеный! Хока хей!» и прозвучал он так громко, словно удары грома в грозу. Затем послышались звуки свистков из орлиной кости — сигнал общей атаки, а все младшие вожди, и в том числе и я, в свою очередь начали их повторять, а потом мы все вместе поскакали на солдат.
Было раннее утро 25 июня 1876 года, когда отправленные Кастером на разведку скауты-индейцы, осматривая окрестности с вершины горы Вульф, обнаружили внизу в долине индейский поселок. Заметившие слежку индейцы-дозорные бросились в атаку, скауты отступили, однако Кастер уже узнал, все что нужно. В 10 утра он поднялся на высокий холм перед бивуаком, откуда ему открылся вид на ближайшую к нему часть вражеского лагеря. Тут ему сообщили, что на отбившуюся часть обоза напал небольшой отряд индейцев, и, чтобы не потерять эффект неожиданности, Кастер решил атаковать немедленно. Он вызвал в палатку своих офицеров и отдал им приказ готовиться к атаке на лагерь.
— Под свое личное командование, — сказал он, — я беру роты «C» Тома Кастера, «E» Элджернона Смита, «F» Джорджа Йетса, «I» Мак-Кеофа и «L» Джеймса Колхауна. Вы, майор Рено, и вы, капитан Бентин, получаете по три роты каждый из тех, что осталось. Вам, майор, роты «A», «G» и «M», и также весь отряд скаутов из 35 человек, так что у вас будет 175 человек. Вы, капитан, получаете роты «D», «H» и «K» — всего 125. Обоз останется охранять рота «В» и заболевшие солдаты из других рот, под командованием капитана Мак-Дугала. Однако у него и задача самая простая — оставаться здесь в лагере и только лишь в случае крайней необходимости прийти нам на помощь. Вы, Маркус, — обратился он к Рено, — обеспечите нам фронтальную атаку на лагерь на левом берегу реки, а я подойду к ним к броду, который высмотрели нам наши разведчики, со стороны холмов по правому берегу и, перейдя на ту сторону, ворвусь в это время в их лагерь. Индейцы, естественно, запаникуют и начнут разбегаться, а мы этим воспользуемся и пустим в дело сабли и одновременно подожжем их лагерь. Вам, — тут он обратился к Бентину, — я даю указание взять влево и исследовать пересечённую местность там, атакуя всех обнаруженных вами индейцев; в случае отсутствия таковых, приказываю догонять главные силы, а при необходимости их поддержать.
— А как же я? — спросил Кастера его юный племянник Отье Рид. — Неужели вы оставите меня в лагере, сэр?
— Вы, мой дорогой племянник, если вам уж так хочется принять во всем этом участие, тоже будете с моим отрядом. Вы молоды и вам хочется увенчать себя лаврами победы? Ну, что ж, сегодня вы их получите! Ну, с Богом!
Было около трех часов дня — самая жара, когда отряд Маркуса Рено первым достиг намеченного рубежа, и тут же начал атаку. Причем, поначалу она имела даже некоторый успех. Но уже через несколько минут ему пришлось отбиваться от множества воинов, во главе которых находились вожди Гэлл и сам Ситтинг Булл, в которого его солдаты стреляли, но так и не смогли попасть, несмотря на все свои старания. Зато индейцев перед ним оказалось так много, и стреляли они настолько часто, что он понял, что против такого количества он не выстоит, и отдал приказ отступать. При этом он решил прорваться на холм на противоположной стороне реки, но при отступлении его роты понесли значительные потери: 46 человек у него погибло, а ещё около двух десятков не смогли прорваться к холму, и спрятались в зарослях. Оказавшись на вершине, солдаты спешились и, уложив на землю лошадей и прячась за ними, повели прицельную стрельбу. Только это и остановило индейцев. Однако когда последовал приказ окопаться, оказалось, что у солдат Рено нет лопат, так что им пришлось копать землю ножами и мисками для еды.