– Счастливчики, – заметил Джубер. – Уменьшите изображение, отодвиньте на исходную точку.
Картинка на экране уменьшилась. Звезда Д’Бари ярко вспыхнула, поглотив планетную систему. Джубер повернулся к платформе, усеянной голографическими дисплеями.
– Научный консультант?
– Звезда стала расширяться медленнее, – сообщила консультант Соннеб, быстро пробегая пальцами по голограммам. – В фотосфере теперь видно уплотнение. Это будто взрыв сверхновой, капитан, но чрезвычайно быстрый.
Джубер помолчал, сжимая кулаки. Он увидел чудовищную, непостижимую картину, но сумел сохранить невозмутимое выражение лица. Нельзя было проявлять слабость на капитанском мостике своего корабля.
– И как это объяснить? – спросил он.
– Не знаю, капитан, – ответил Элюк. – Это был обычный желтый карлик. Можно было ожидать вспышек, но такого...
– Я проверила утренние данные, – вмешалась научный консультант, – Мы не отмечали аномальных явлений ни на атомном, ни на субатомном уровнях. Не было никаких причин ожидать такого события, оно было невозможно.
Джубер уставился на звезду. Теперь она занимала весь экран, пульсируя, как умирающее сердце.
– Само по себе – нет, – пробормотал он.
– Капитан!
Джубер резко обернулся. Он никогда не слышал такой паники в голосе Элюка.
– Сенсоры засекли аномалию поля. – Элюк стоял на своем посту, руки бегали по пульту управления. – Она исходит из ядра звезды. Показатели скачут... с такой амплитудой, что наши инструменты едва их снимают...
– Это какая-то форма жизни, – сказала консультант.
Джубер прищурился и всмотрелся в экран. Звезда сжималась, гасла, в центре виднелось... что-то... Подошел Элюк и резко, испуганно выдохнул.
– Увеличить до максимума, –- скомандовал Джубер. – Вот!
На экране появилась молодая женщина с огненнорыжими волосами и разведенными в сторону руками. Ее глаза светились жестокостью и каким-то пугающим наслаждением. Звезда сжалась и погасла, остатки энергии тянулись за женщиной, прочерчивая светящийся след.
– Гуманоидная форма, – сказал Элюк, – но что это за существо?
«Я знаю, что это, – подумал Джубер. – Но лучше бы не знал».
– Феникс, – вслух произнес он.
Элюк повернулся к нему.
– Это же легенда.
– Легенда, которой наш народ страшится с тех самых пор, как впервые расправил крылья и взлетел с дерева. – Джубер снова нервно провел рукой по гребню из перьев. – Нет палача страшнее, чем Феникс.
– Да хранят нас Шарра и К’итри, – прошептал Элюк.
Джубер обернулся. Вся команда наблюдала за ним с парящих помостов наверху и постов охраны на нижнем уровне.
– Мобилизуйте боевые посты, – приказал он. – Готовьтесь к атаке.
Элюк положил руку ему на плечо.
– Разумно ли это, капитан?
– Это наш моральный долг, – отрезал Джубер и повернулся к экрану. – Д’Бари была союзником Империи. Эта... тварь уничтожила пять миллиардов жителей планеты. Мы отомстим за них!
– Вы слышали капитана! – Элюк убрал руку с плеча Джубера и зашагал по мостику. – Боевые посты!
Тем временем на экране существо остановилось. И улыбнулось прямо в камеру.
– Научный консультант, – проговорил Джубер, – я буду прав, если предположу, что это создание черпает жизненную энергию из поглощенной звезды?
– Показания это подтверждают, сэр.
– Тем важнее его остановить. Сейчас, пока оно не успело уничтожить другие миры. – Он помолчал. – Пока не станет настолько могучим, что ему не сможет противостоять никто во Вселенной.
– Наведитесь на цель, – скомандовал Элюк.
Женщина в огненной вспышке раскинула руки, вслед за ней раскрылись огненные крылья. Казалось, энергия Феникса сжигает само пространство, окутывая его пламенем.
– Главные орудия... – сказал Джубер. – Огонь!
Из пушек корабля вырвался плазменный разряд. Феникс легко уклонился от выстрела, почти на световой скорости описав петлю вокруг красного энергетического луча.
– Она возвращается, – заметил Элюк.
Феникс вокруг Джин ярко вспыхнул. Когда она повернулась и направилась к военному кораблю, на ее лице отразилась ярость.
– Выставить щиты! – закричал Джубер.
Феникс рванул вперед, набирая скорость. Он ударил по одному из реактивных двигателей и прорезал обшивку, выбив фонтан тахионов. Крыло корабля скрипнуло, заискрилось и отломилось.
На мостике воцарился хаос. На экранах замелькали отчеты о потерях и повреждениях: счет жертв, уведомления о необходимости ремонта, показатели уровня топлива. Раздались нестройные крики ужаса. Элюк быстро направился к Джуберу.
– Тахионные накопители на сорока процентах, – сообщил он. – Половина орудий выведена из строя.
– Щиты?
– Сбоят, – коротко ответил Элюк. – Нам повезло, что мы пока живы, капитан. Надо уходить, пока можем!
Джубер повернулся к нему.
– Элюк, ты правда думаешь, что мы сможем сбежать от врага? Что эта тварь позволит нам уйти?
Они вместе повернулись к экрану. Существо разгорелось еще ярче, затмевая звезды. Оно облетало их по дуге и сейчас находилось в самой дальней ее точке. Затем развернулось и снова направилось к кораблю Ши’ар.
– Какова бы ни была наша судьба, друг мой, мы встретим ее достойно.
Джубер повернулся к устройству связи.
– Подготовьте сообщение императрице.
Мощный взрыв сотряс мостик. Джубер схватился за перила. Экран показывал лишь яркую вспышку огненной энергии Феникса.
– Число жертв достигло критической отметки, – доложил Элюк. – В инженерном отсеке вакуум. Мы лишились возможности проходить через гиперпространство.
– Режим записи в журнал для императрицы готов, капитан, – доложил офицер связи.
Джубер нажал кнопку на панели и активировал запись.
– Ваше Императорское Величество, – произнес он, тыча в экран перед собой. – Надеюсь, вы получите это сообщение. Мы повержены: ни оружия, ни топлива. Экипаж почти весь мертв. От корабля остался только выпотрошенный корпус.
– Существо снова нападает, – объявил Элюк.
– Берегитесь, моя императрица, – продолжал Джубер. -– Берегитесь Феникса.
Словно по сигналу в этот момент на экране появилась хищная птица. Теперь пламя Феникса разрослось на миллионы километров, сила, заключенная в теле женщины, была способна гасить звезды.
– Отправляйте сообщение! – скомандовал Джубер. – Быстрее!
– Джубер, мой капитан. Друг мой, – Элюк крепко сжал руку Джубера. – Я думаю, это конец.
Джубер в ответ сжал руку товарища. Он уставился на пламя и увидел в его сердце руины гордой цивилизаций Ши’ар. Это пламя могло уничтожить империю, поглотить саму Вселенную.
«Императрица Лиландра, – подумал он. – Я ваш слуга, отныне и навсегда. Да получите вы мое предупреждение по милости К’итри...»
Феникс вспыхнул один раз, другой, и мысли Джубера, его молитвы, его гордый военный корабль – все исчезло в брызгах раскаленных частиц.
Глава двадцать третья
– Осторожно… осторожно. Ах, нет!
Монтажная панель с грохотом упала на пол кухни. Ночной Змей выругался по-немецки, опустил паяльник и повернулся к Колоссу.
– Питер, эту штуку трудно собрать и без твоей неуклюжести.
– Извини. – Колосс поднял руки; даже в его обычной, человеческой форме они были огромны. – Думаю, я не создан для тонкой работы.
Росомаха сидел на складном стуле в противоположном конце кухни, качая головой. «Это безнадежно, – думал он. – Мы не победим Джинни. Если она вообще еще на Земле».
– Вот, братишка. – Шторм протянула Колоссу панель. – Читай инструкции доктора Мактаггерт. Я буду держать панели. – Они поменялись местами и облокотились на кухонный стол. Тот был завален инструментами, зажимами, гайками и болтами, а также схемами, вытащенными из прототипов аппарата «Церебро».
– Может, у Циклопа что-нибудь получится, – сказал Колосс.
– В мнемосхемах он соображает не больше нашего, – откликнулась Шторм, – и у него может быть сотрясение мозга. Пусть отдохнет.
Логан отвернулся, стараясь не слушать их разговор. В его голове, как слайд-шоу, прокручивались три кадра с Джин Грей. Первый – когда он ворвался в тайный зал Клуба Адского Пламени. Джин, в своей черной королевской одежде, бросила на него вызывающий взгляд. Он сразу разглядел в ней едва сдерживаемую ярость и понимал, насколько велик вред от Вингарда.
Второе воспоминание всплыло через несколько минут. Он услышал щелчок, с которым расстегнулся ошейник Циклопа, и понял, что Джин освободила его с помощью телекинеза. Она не сводила глаз с Логана, давая понять, что ее план – разыгрывать драку, отвлекать Круг приближенных, пока Циклоп освободит остальных.
Тогда выражение лица у Джин было... странным. Тень улыбки, легкая радость от удавшегося обмана. Но никуда не делась искра гнева – пламя, которое ярко горело у нее внутри и намекало на то, что худшее еще впереди.
Третье воспоминание заставило Логана содрогнуться. Джин парила в воздухе над Центральным парком под проливным дождем. Костюм ее ужасал, лицо исказила маска ярости, презрения и полного равнодушия. Взмахом руки она сбила его с ног.
Тогда-то он и осознал и окончательно перестал сомневаться, что Джин больше нет. В этом выражении не было ничего человеческого, ничего от той женщины, которую он знал и любил.
«Она отмахнулась от нас как от мух. От своих друзей, от своей команды, – к слову, не случайно состоящей из нескольких самых сильных героев мира. – Логан покачал головой, все еще погруженный в воспоминания. – Ты был прав, Чак.
Черт бы тебя побрал. Почему ты опять оказался прав?»
Тремя днями ранее
– Я позвонил совсем не для этого, – сказал профессор Ксавье. – У меня есть задание для Росомахи.
Лицо профессора сверкнуло на маленьком телеэкране. Росомаха допил пиво и со стуком поставил стакан на стойку в подвале Ангела.
– К вашим услугам.
– Я скоро стану супругом императрицы, – сообщил Ксавье. – Готовясь к оказанной мне чести, я изучил мифологию и традиции Ши’ар.