В кадре появился офицер.
– Существо снова нападает, – сказал он.
– Берегитесь, моя императрица, – продолжал капитан. – Берегитесь Феникса...
Запись оборвалась.
Голограмма на платформе погасла.
«Нет, – думал Ксавье, погружаясь в пучину чувства вины. – Я знал, что рискую, но полагал, что добрался до Джин вовремя. Столько жизней. Столько душ... Что говорил в саду Феникс? “Ты запустил цепочку событий... ”»
– Джин, – Колосс уставился на девушку, – разве ты могла?.. Ты?..
– Да, – прорычал Логан.
– Это была не она, – возразил Ночной Змей.
Шторм ничего не ответила, но выражение ее лица заставило Ксавье вздрогнуть.
Он укрепил экстрасенсорные щиты, чтобы только не слышать ее мыслей.
– Нет, – прошептала Джин. – Нет... – Она прижалась к Циклопу, сжав голову руками. Казалось, она сбита с толку, растеряна.
«Она вспоминает, – понял Ксавье. – Сила Феникса как наркотик. На какое-то время она захватила ее, подавила лучшее в ней.
И все же это была Джин.
И это сделала она».
Циклоп крепко обнял девушку, его руки заметно дрожали, а губы сжались до белизны.
Ксавье повернулся к Лиландре. Она смотрела на него обвиняющим взглядом.
– Мой возлюбленный супруг, – сказала она, – уж ты-то должен был знать. Нужно было предупредить меня.
Ксавье молчал.
– Разве ты не изучал традиции Ши’ар? Легенды о Несущем хаос? Ты все знал, – продолжала императрица. – Следовало мне довериться.
«Все так». Ксавье отвернулся. Сказать ему было нечего.
– Люди Икс, – проговорила Лиландра, поворачиваясь к ним. – Я понимаю вашу печаль, но как императрица не вижу другого выхода.
– Не нравится мне это, – пробормотал Ночной Змей.
– Отдайте ее нам – или вам придется смириться с последствиями.
Джин опустила глаза и покачала головой. Люди Икс обменялись встревоженными взглядами. Руки Колосса тряслись; Ксавье с трудом устроился так, чтобы не выпасть из объятий великана.
«Возможно, – размышлял он, – надо установить прямую мысленную связь с Лиландрой. Последний шанс заставить ее понять...»
Тут Циклоп вышел вперед.
– Императрица Лиландра, – начал он, – вы говорите, что нужно уничтожить Темного Феникса, Разрушителя миров. Но его больше нет. – Он указал на Ксавье. – Профессор изгнал его из сознания Джин. Теперь силы Джин меньше и полностью под ее контролем. Она больше не представляет угрозы ни для вас, ни для вашей империи, ни для Вселенной.
– Оставьте Джин в покое, – попросил Колосс. Ксавье удивленно посмотрел на него. – Разве она недостаточно страдала?
– Страдала? – Премьер-министр Араки угрожающе поднял кулак. –• Скажи это легионам мертвых Д’Бари. Их души жаждут мести!
Сотни воинов с ревом поднялись на трибунах.
Они топали сапогами, стучали посохами о металлические скамьи. Воин кри издал боевой клич и поймал недовольный взгляд скрулла.
Люди Икс синхронно сдвинулись, встав щитом вокруг Джин. Росомаха выпустил когти.
Лиландра подняла посох. В зале мгновенно воцарилась тишина. Она подошла к Людям Икс и встала перед Джин Грей, которая, поморщившись, отвернулась. Лиландра тронула пальцем ее подбородок и всмотрелась в глаза.
– Уничтоженное однажды можно уничтожить снова, – Лиландра говорила так, будто читает древнее пророчество. – Пока Феникс существует, в любой форме, на любом уровне, он опасен для всего живого. Прости, Циклоп. Я знаю, что ты говоришь искренне, но риск слишком велик.
Скотт встал между Джин и правительницей Ши’ар. Ночной Змей шагнул за ним, закрывая подругу от Лиландры.
Следом к ним подошел Росомаха, и наконец Шторм присоединилась к остальным, хотя, как показалось Ксавье, и неохотно. Только Колосс остался в стороне – он держал на руках профессора.
– Нет, – ответил Циклоп.
Лиландра отошла и снова подняла посох.
– Воины, взять ее, – скомандовала она.
– Ваше Императорское Величество! – воскликнул Ксавье. – Послушайте меня.
Все взгляды обратились к нему. Он протянул руку Лиландре.
– Джин Грей Арин’нн Хэлар, – проговорил профессор.
С трибун послышались изумленные вздохи. Лиландра помрачнела и посмотрела на Ксавье. «Видишь, – он мысленно направил слова в ее разум, – я все-таки изучил ваши традиции».
Лиландра кивнула. «Арин’нн Хэлар, – ответила она. – Вызов, от которого нельзя отказаться».
В ее мыслях Ксавье прочел уважение. И еще кое-что: глубокую печаль. Он знал, насколько это серьезный поступок: профессор сжег мосты. Пересек черту, которую нельзя пересекать.
Он прервал контакт с Лиландрой и повернулся к Людям Икс.
– Чтобы сохранить жизнь Джин, – объяснил он, – я вызвал Ши’ар на дуэль чести.
– Ваше величество, – воин кри шагнул вперед, – моему народу было обещано, что сущность Феникса будет уничтожена. О дуэли чести не говорилось ни слова.
Лиландра повернулась к кри. У него за спиной с настороженным взглядом парил скрулл.
– Можете обратиться к вашему правительству, – ответила императрица. – Но договоренность такова, что вопрос будет решаться по закону Ши’ар.
Кри недовольно нахмурился.
– Все присутствующие могут наблюдать за дуэлью от имени ваших сообществ.
Скрулл ткнул пальцем в кри.
– И мне придется стоять с этим грязным сыном навозной мухи? Сколько? Сколько длится эта ваша дуэль? – Он возмущенно фыркнул.
– Сколько понадобится! – резко ответила Лиландра. – В этом вопросе единственный закон – это закон Ши’ар.
Скрулл отступил назад, меряя негодующим взглядом своего соседа. Тот просто смотрел вперед: под зеленым шлемом выражения его лица было не видно.
– Гладиатор, – произнесла Лиландра, поворачиваясь к нему. – Готов ли Страж принять вызов?
Гладиатор склонился перед ней.
– Служить Ши’ар – это честь для нас, Ваше Величество.
– Значит, твоя уловка удалась, – сказала Лиландра. – Ши’ар принимают твой вызов. Как ты и предполагал.
– Дуэль? За мою жизнь? – Джин покачала головой. – Нет. Нет, я этого не допущу.
– Джин... –начал Циклоп.
– Слишком много смертей!
– Вызов брошен и принят, – Лиландра пристально посмотрела на Ксавье. – С этой дороги нет возврата.
Тот сглотнул и кивнул. Затем повернулся к Джин и выдавил из себя улыбку.
– Дитя мое, – сказал он, – это единственный выход.
– Ваша храбрость и преданность достойны похвалы, Люди Икс, – обратилась к команде мутантов Лиландра. – Мы дадим вам ночь на отдых и восстановление. Чтобы как следует подготовиться. Дуэль состоится на рассвете.
Гладиатор поднес к губам причудливое устройство и тихо что-то проговорил. Воины поднялись со скамеек и начали выходить.
Двое слуг с ярко-зеленым оперением приблизились к Людям Икс и жестом позвали их за собой. Циклоп протянул руку Джин. Она вздрогнула, взяла его за руку, и они вместе вышли из зала. За ним последовали Шторм, Ночной Змей и Росомаха. Колосс неловко шевельнулся и вопросительно посмотрел на человека, которого все еще держал на руках. Ксавье кивнул ему, и они двинулись за остальными.
Пока Питер Распутин нес его к двери, Ксавье оглянулся. Гладиатор шагал к противоположному выходу, сжав свои квадратные челюсти и сверкая глазами. Оракл и Гассар направились за ним, последняя легонько похлопывала себя кнутом по мускулистому бедру.
Лиландра стояла в центре грузового отсека и тихо разговаривала с премьер-министром. Она с ног до головы выглядела как истинная императрица. Гордая принцесса Ши’ар, в которую влюбился Ксавье, теперь полностью раскрыла свой потенциал.
Его захлестнула волна печали.
«Все кончено, – подумал он. – Даже если все мы это переживем, мы с ней никогда не сможем друг другу доверять».
Вопреки намерениям Ксавье потянулся разумом к Лиландре.
– Люди Икс не смеют и надеяться на победу, Ваше Величество, – говорил Араки. – Но все же они не обычные существа. Что если они выиграют?
Печаль – та же, которую испытывал Ксавье, – заполнила разум Лиландры. Она отвела взгляд от премьер-министра и посмотрела на звезды, холодные искры в небе.
– Не выиграют, – произнесла она, и эти слова эхом отозвались в голове Ксавье. – Даю вам слово.
Глава двадцать седьмая
Джин Грей не часто бывала на звездолетах, но этот не был похож даже на ее самые смелые фантазии. Здесь были широкие коридоры и просторные комнаты. Людей Икс не пускали на капитанский мостик и в инженерный отсек, но Лиландра предоставила им доступ к большей части корабля. Джин казалось, что она прошла уже несколько километров.
И еще вокруг было очень тихо.
«Возможно, – осознала она, – дело вовсе не в корабле». Когда ее сила уменьшилась, исчезли и голоса в голове – постоянный гул мыслей, поток чужих секретов, от которых было не спрятаться.
Голос Феникса. Он тоже стих.
«Скучаю ли я по нему?»
Она встревоженно покачала головой и зашагала по сужающемуся коридору к круглой двери. Дверь открылась, Джин шагнула внутрь и затаила дыхание от удивления.
Она очутилась в прозрачном наблюдательном шаре, выступающем из основной части корпуса корабля. Вытянув шею, девушка рассмотрела его металлическую обшивку. Гладкий корабль был оснащен многочисленными орудиями и испещрен шрамами от славных битв, поодаль из стенок выступали тахионные двигатели, которые несли его сквозь межгалактическое пространство.
Но по-настоящему впечатляющее зрелище открывалось вне корабля. Там, на фоне звездной тьмы, во всем великолепии сияла голубая планета – Земля, окутанная одеялом белых облаков, сквозь которое местами проглядывала синева океанов и коричневатые с зеленым пятна континентов.
Джин вглядывалась в облака, словно пытаясь проникнуть сквозь их шелковистое покрывало. К ней вернулись тяжелые воспоминания. Ужасные и прекрасные образы, которые пробивались сквозь ментальные заслонки, которые установил у нее в голове профессор Ксавье.
Шаттл врезается во взлетную полосу, ломая ей позвоночник.
Огонь бежит по коже.
Хищная птица из первобытного пламени.